七月流火，镇北侯苏擎班师回朝的消息传遍京城。
苏府张灯结彩，下人们忙得脚不沾地。佩兰这几日格外殷勤，不仅把安神汤熬得越发浓稠，还主动揽下了不少布置宴席的杂事，在各个院落间穿梭，笑声比谁都响亮。
清晨，小昭正仔细地为苏小小篦头，嘴里念叨着库房新送来的几匹料子，琢磨着给小姐裁新衣。苏小小却有些心不在焉，目光落在妆台上那碗还冒着热气的安神汤上。
这时，佩兰端着个红漆托盘，笑吟吟地掀帘进来。
“小姐，刚得的消息，侯爷的仪仗已过青石关了，晌午前准到！”她把托盘放下，上面是几样精巧的点心，“奴婢想着您今日定要见客，特意做了些易克化的，您先垫垫。”
她的笑容一如既往的热络周到，眼角的细纹都堆着笑意。
苏小小从镜中看着她，忽然问：“佩兰，你来苏府多少年了？”
梳篦在小昭手里微不可察地顿了一下。佩兰脸上的笑容分毫未减，声音又亮又脆：
“奴婢是家生子呀，小姐。我娘就是老夫人的陪嫁丫鬟，奴婢打小就在府里。小姐六岁那年病了一场，老夫人特意调我来帮着照看您的饮食汤药，这一晃，都十二年了呢。”
十二年。恰好是从她开始喝安神汤算起。
苏小小从镜中观察佩兰的表情，那张总是带笑的脸上看不出任何破绽。太过流畅，反而像早就备好的说辞。
“这些年，辛苦你了。”苏小小语气平淡。
“小姐说的哪儿话！”佩兰拿起托盘里一枚杏仁酥，自然地递到苏小小手边，“能伺候小姐，是奴婢几辈子修来的福分。只要小姐身子骨一天天硬朗起来，奴婢做什么都值。”
话音未落，一阵比秋风更冷的脚步声从廊外传来。
佩兰递点心的手几不可察地一滞。
阮烬出现在门口。她今日仍是一身素白劲装，戴着半张银质面具，抱臂倚在门框上，目光先在苏小小身上落了落，随即像冰锥般钉在佩兰身上。
佩兰脸上的笑容僵了半瞬，随即绽得更开：“阿烬姑娘今日也在啊……正好，这杏仁酥刚出炉，姑娘也尝尝？”
阮烬没说话，只是看着她。那双面具后的眼睛，冷得没有一丝温度。
佩兰被她看得浑身不自在，讪讪地收回手，转向苏小小：“那……小姐先用着，奴婢还得去厨房盯着那盅给侯爷接风的参汤，可离不得人。”她说着，端起空托盘，脚步比来时快了些，匆匆离去。
经过阮烬身边时，阮烬的鼻子几不可察地抽动了一下。
“味道更浓了。”等佩兰的脚步声消失在廊外，阮烬才开口。
“药味？”苏小小问。
“还有别的。”阮烬难得地蹙起眉，像是在努力分辨空气中残留的、令人不快的痕迹，“像……香火味。寺庙里那种，香烛纸钱烧过了头的味道。”
苏小小心头一紧。清风道士曾提过，有些邪术会用到掺了符灰的香火。若佩兰身上真有这种味道……
“阿烬。”苏小小站起身，理了理衣袖，“父亲今日回府，宴席上人多眼杂，你……”
“跟着你。”阮烬打断她，语气不容置疑。
苏小小无奈一笑：“我是说，宴席上规矩多，你若不愿露面，可以在院中等我。”
“跟着你。”阮烬重复了一遍，转身面向门外渐亮的天光，背影挺直得像一杆枪，“危险。”
危险？苏小小蹙眉。这是苏府，父亲凯旋的大喜日子，众目睽睽之下，何来危险？
但她没有追问。这些日子相处下来，她已渐渐摸清阮烬的脾气——这人话少，但说出来的每个字，往往都带着她独有的、不容忽视的分量。
而她指下，悄悄藏在袖中的那个丑布老虎，粗糙的布料摩挲着皮肤，带来一丝微弱的、干燥的暖意。
---
午时三刻，镇北侯苏擎的仪仗抵达府门。
苏小小站在女眷队列中，看着那个从高头大马上翻身而下的男人。她的父亲，年过四旬依旧英武挺拔，铠甲未卸，眉宇间有征战留下的风霜，也有胜利带来的意气风发。
“小小。”苏擎大步走来，双手按住女儿的肩膀，仔细端详，“又瘦了。是不是又没好好喝药？”他的手掌宽厚温暖，掌心有常年握刀磨出的老茧。苏小小鼻子一酸，差点落下泪来。这些年父亲常年在外征战，父女聚少离多，每次见面，他问的第一句总是“有没有好好喝药”。
“父亲，我很好。”她轻声说，“药都按时喝了。”
“那就好。”苏擎拍拍她的肩，目光扫过她身后，“这位是？”
苏小小侧身，露出一直沉默站在阴影里的阮烬：“这是阿烬，我的侍卫。”
苏擎的视线落在阮烬身上。那一瞬间，阮烬的身体几不可察地绷紧了——尽管隔着面具，尽管二十年光阴荏苒，尽管她已经成了一具不人不鬼的魃，可当这张脸再次出现在眼前时，生前被杖毙的剧痛、被背叛的绝望，还是如潮水般涌来。
她看着他。这个曾与她青梅竹马、许诺一生的男人；这个在她蒙冤时不听半句辩解、转身离去的男人；这个如今功成名就、家庭美满的男人。
苏擎也在看她。目光中带着审视，带着武将特有的锐利，但唯独没有阮烬熟悉的那种——震惊、恐惧，或是愧疚。
他没有认出她。
一丝一毫都没有。
也……罢。
西门许在二十年前就已经死了，如今，她只是阮烬。
“阿烬？”苏擎重复这个名字，“身手如何？”
“很好。”苏小小抢答，“有阿烬在，女儿近来安稳许多。”
苏擎点点头，没再多问，转身去接待其他宾客。仿佛阮烬只是一个再普通不过的侍卫，一个无关紧要的陌生人。
直到他的背影消失在正厅门内，阮烬才缓缓松开一直紧握的拳头。掌心没有汗——魃是不会流汗的——只有指甲掐出的深深印痕，许久未能消失。
“阿烬？”苏小小察觉她的异常，“你没事吧？”
“……没事。”阮烬的声音有些哑，“他，不记得。”
“什么？”
阮烬摇摇头，不再说话。
宴席摆在前院花厅，觥筹交错，热闹非凡。苏小小作为侯府小姐，不得不坐在女眷席上应酬。阮烬如她所诺，始终站在苏小小身后三步处，像个沉默的影子。
酒过三巡，一位夫人笑着问：“苏小姐今年也十八了吧？可定了亲事？”
席间顿时安静下来，许多目光投向苏小小。她握着酒杯的手指收紧，正要开口，忽听身后传来冷冷一声：
“她体弱，不宜早婚。”
说话的是阮烬。声音不大，却让整桌女眷都愣住了——一个侍卫，怎敢插嘴主子的婚事？
苏小小却笑了，转头对阮烬眨眨眼：“阿烬说得对。”
那夫人讪讪的，不再多言。
宴席继续进行，阮烬却微微侧头，望向花厅另一侧——那里，佩兰正端着酒壶穿梭在宾客间，殷勤地为一位中年文士斟酒。那文士穿着低调，但腰间挂着一枚玉佩，雕工繁复，在烛光下泛着幽绿的光。
阮烬的眼睛眯了起来。
那玉佩的纹样，她见过。在二十年前，在那些将她炼制成魃的人身上。
佩兰斟完酒，与那文士交换了一个眼神。极快，快到除了阮烬这种不需眨眼的人，谁也捕捉不到。
然后佩兰退下，文士举杯饮酒，一切如常。
但阮烬知道，有什么东西正在暗中流动。像地下潜行的暗河，表面平静，内里汹涌。
京公网安备11010502036362号