康熙三年，夏末。距离九莲山歃血立会，已过去两年有余。
福建漳州府，城南“永兴盛”绸缎庄。
铺面不算太大，但位置颇佳，临着城里最热闹的南大街。三开间的门脸，黑漆金字招牌擦得锃亮，柜台上各色绫罗绸缎码放整齐，在午后的阳光下泛着柔和的光泽。伙计们穿着干净的蓝布短褂，脸上挂着职业的笑，迎来送往，算盘珠子拨得噼啪响，一派生意兴隆的景象。
后院却另是一番天地。与前面的喧嚣浮华不同，这里清静幽深。一个小天井，角落里种着几丛细竹，青石板地面洗刷得干干净净。正房三间，左右厢房，都关着门，静悄悄的。
正房东侧的密室，窗门紧闭，厚厚的帘子遮得严严实实。屋内只点了一盏油灯，光线昏暗。墙壁是加厚的夹层，据说还填了棉絮，以防声响外泄。
万云龙坐在一张紫檀木书案后，手里拈着一支狼毫小楷，正就着灯光，在一本厚厚的账册上勾画。他穿着月白色的杭绸长衫，外罩一件玄色暗纹的比甲，头戴方巾，下颌留着三缕清髯，面色白皙，眼神沉静，看上去就像个精明而儒雅的富商账房先生。与两年前九莲山中那个短打佩剑、风尘仆仆的谋士，判若两人。
只有当他偶尔停下笔，抬眼看向挂在对面墙上那幅中堂时，眼底深处才会掠过一丝难以察觉的锐利。那中堂画的不是常见的山水花鸟，而是一幅《虬松图》，老干虬枝，顽强地扎根于绝壁石缝之中，一股不屈之气透纸而出。画上没有题字，只有一枚小小的朱砂印章，印文是“云龙在天”。
书案上，除了账册，还摊着几张信笺。纸张粗糙，字迹也潦草，用的是暗语。有的汇报某地分坛“新收伙计几名，生意渐有起色”；有的提及“某路客商（指会众）路上不太平，折了本钱（损失人手）”；还有一张只有寥寥数语，却让万云龙凝视良久：“汀州分号掌柜疑有不稳，近来与‘对街布庄’（暗指官府或可疑势力）走动频繁，恐有异心。”
他放下笔，拿起那张信笺，凑近灯焰，看着纸张蜷曲、焦黑、化为灰烬。然后，他拿起另一张空白信纸，用那支小楷，以另一种更古怪的、夹杂着数字和特殊符号的字体，快速书写起来。这是在给漳浦县的一个“分号”回信，指示如何处理那位“不稳的掌柜”。
写完，用火漆封好，盖上一个普通的花押印章。他吹灭灯火，在黑暗中静静坐了片刻，才起身拉开密室的门，走到外面的小厅。
厅里候着一个三十来岁、管家打扮的精干汉子，叫陈四，是这绸缎庄的“二掌柜”，也是天地会在漳州城内的核心头目之一。
“先生。”陈四躬身。
万云龙将封好的信递给他：“老规矩，明天一早，混在给漳浦分号的货样里送出去。”
“是。”陈四接过信，小心收好，又低声道，“先生，刚得到消息，泉州那边，‘隆昌号’前日被查了，掌柜和两个伙计当场被抓，货仓也被抄了。据逃出来的兄弟说，是走漏了风声，有内鬼。”
万云龙眉头微微一蹙：“‘隆昌号’……是林香主那一坛？”
“正是。林香主当时不在铺中，侥幸走脱，现已隐蔽。但泉州分坛，怕是……”
“断尾。”万云龙声音平静，却带着寒意，“立刻传信给与‘隆昌号’有牵连的所有分号、暗桩，切断一切明面联系。林香主……让他暂避风头，没有我的手令，不得与任何会中兄弟接触，包括他原本的下线。”
陈四脸上肌肉抽动了一下：“先生，林香主是老人了，当年在九莲山就……”
“规矩就是规矩。”万云龙打断他，目光如古井无波，“会中兄弟的性命，比人情重。清廷的鹰犬鼻子灵得很，顺着一条线，就能扯出一大片。非常时期，宁可错断，不可牵连。”
“……是。”陈四低下头。
“还有，”万云龙走到窗边，透过窗纸的缝隙，看着外面天井里摇曳的竹影，“总舵主那边，最近有消息么？”
陈近南在立会后不久，就带着一部分最精锐的兄弟离开了九莲山，说是要去粤东、江西一带联络旧部，开辟新的“码头”（分舵）。两年来，音讯时断时续。
陈四摇头：“上个月接到过一封密信，是从江西赣州传来的，只说一切顺利，已在几处‘水陆码头’（交通要道）设了‘货栈’（联络点），但具体所在，信里没提，只说必要时会通知。总舵主行事，一向谨慎。”
万云龙“嗯”了一声，不再多问。陈近南是总舵主，是天地会明面上的旗帜和精神领袖，他要去哪里，做什么，自有其考量。而万云龙，这位“万先生”，则隐在幕后，掌握着天地会最核心的脉络——人事、财务、情报、以及大部分分坛的隐秘联络。一明一暗，一外一内，这是立会之初就定下的格局。
“对了，”陈四想起什么，又道，“前日，汀州那边新来一个兄弟，持着总舵的手令，说是派来协助咱们这边。人已经安排在后街的客栈住下了，您看……”
“总舵派来的？”万云龙转过身，脸上看不出什么表情，“叫什么？什么来路？”
“叫马超兴，二十七八岁年纪，自称是总舵主在江西新收的兄弟，身手据说不错，人也机灵。总舵的手令查验过了，暗记无误。”
万云龙沉吟片刻：“既然是总舵派来的人，不可怠慢。明日晚间，在后院摆一桌简单的接风酒，你我也见见。记住，按丙等兄弟的规矩接待，不该说的，一句也别说。”
“明白。”陈四点头，丙等，意味着初步接纳，但尚在考察期，接触不到核心机密。
陈四退下后，万云龙独自站在略显空荡的小厅里。夕阳的余晖透过窗棂，在他身上投下斑驳的光影。他走到那幅《虬松图》前，静静凝视。
两年了。天地会就像一颗被深埋地下的种子，在黑暗中悄然生长。从九莲山那百余人，发展到如今，福建、广东、江西，甚至浙江，都有了或明或暗的据点、分坛。吸收的会众，三教九流，有落魄文人，有破产农户，有江湖豪客，也有对清廷不满的小吏、商贾。人数难以精确统计，但几千人是有的。他们像无数细小的溪流，悄无声息地渗入市井乡野。
进展比预想的要快，也要……复杂。
陈近南在外高举“反清复明”大义，联络四方豪强，甚至尝试与台湾的郑经（郑成功之子）重新建立联系，寻求支持。而他万云龙，则在阴影中编织着一张巨大而隐秘的网，用严格的会规、复杂的切口、单线的联络，维持着这个地下组织的运转，并小心翼翼地避开官府越来越频繁的搜捕。
泉州“隆昌号”的暴露，是天地会成立以来遭遇的第一次重大挫折。这不是意外。随着势力扩张，人员混杂，人心难测。清廷的密探也不是吃素的。往后的路，只会更险。
那个总舵主新派来的马超兴……在这个节骨眼上到来，是巧合，还是……
万云龙轻轻吐出一口气，抬手拂了拂《虬松图》上并不存在的灰尘。画上的虬松，扎根石缝，枝叶却尽力伸向天空。
“潜龙在渊……”他低声自语，嘴角似乎泛起一丝极淡、含义难明的弧度，“就看何时，能腾云起雾了。”
二 风起于萍末
接风宴设在后院东厢房。菜式简单，四冷四热，一壶本地米酒。作陪的除了万云龙、陈四，还有绸缎庄里另外两个“管事”，都是会中兄弟，负责码头货运和城内消息打探。
马超兴很年轻，皮肤微黑，身材精干，眼神灵活，一看就是常在外走动的人。他话不多，但应对得体，举止间带着江湖人的爽利，又不失对“万先生”和诸位“前辈”的恭敬。酒过三巡，气氛稍显活络。
“马兄弟一路从江西过来，辛苦了。”万云龙举杯，语气温和，“总舵主一切安好？”
“有劳万先生挂念。”马超兴连忙放下筷子，端起酒杯，“总舵主身体康健，就是时常念叨先生，说会中内务繁杂，全赖先生操持，他最是放心，也最是过意不去。”
“分内之事。”万云龙微微一笑，抿了口酒，“总舵主雄才大略，在外奔波，才是会中栋梁。不知总舵主派马兄弟前来，除了协助本地事务，可还有别的吩咐？”
马超兴放下酒杯，正色道：“总舵主确有一事，让属下务必当面禀告先生。总舵主在赣南，联络上几位当年袁州、吉安一带义军的旧部后人，他们手中尚有一些老人，对粤赣闽交界处的山川地形、道路关隘极为熟悉。总舵主之意，是想在闽粤赣三省交界的武夷山余脉深处，寻一处比九莲山更为隐蔽、也更四通八达的所在，建立一个更稳固的根基之地，一来可作训练新进兄弟之所，二来万一各地有变，也有个退守周转的中枢。”
建立更稳固的根基之地？万云龙眼神微动。这确实是长远之策。会众日渐增多，散落各地，仅靠单线联络和分散的商铺、堂口，控制力有限，也难形成合力。若有一个隐蔽的基地，进可联络四方，退可据险自守，还能系统训练人手，意义重大。
“总舵主深谋远虑。”万云龙点头，“此事确有必要。只是，这样的地方，既要隐蔽安全，又要便于物资人员往来，还需足够广阔，不易寻找。总舵主可有了眉目？”
“总舵主亲自带人，已初步勘察了几处，最中意的是闽西汀州府与江西赣州府交界处的一片山域，当地人称‘翠微岭’。那里山高林密，地势复杂，有数条隐秘小道可通三省，岭中有数处山谷平地，溪流环绕，足以容纳数千人。且民风……据说是前朝遗民聚集之处，对清廷多有不满。”马超兴压低声音，“总舵主的意思，是想请万先生这边，派几个精干又绝对可靠的兄弟，最好是熟悉汀州本地情形的，先行潜入，以行商、猎户、或探亲访友等名义，仔细摸清翠微岭内外的详细情况，包括进出路径、水源、可垦荒地、附近村落、驻军多寡等等，绘制详图。待准备妥当，总舵主再亲自前去，定下最终地点，着手营建。”
万云龙静静听着，手指无意识地在酒杯边缘轻轻摩挲。派人先行勘察，这是稳妥的做法。翠微岭……汀州府……他想起刚刚烧掉的那张密报——“汀州分号掌柜疑有不稳”。
是巧合吗？
“汀州……”万云龙缓缓道，“我记得，我们在那边的‘生意’，似乎不太平？”
陈四在一旁接话道：“先生明鉴。汀州分坛近来是有些小麻烦，原来的掌柜（坛主）行事不周，露了些行迹，已被属下责令暂且收敛，避避风头。新派去接手的人，刚到不久，还在梳理。”
马超兴道：“总舵主也知汀州分坛近来有些波折。但正是因此，才更需小心经营。此次勘察翠微岭，虽是借道汀州，但行事必须绝对隐秘，与汀州分坛的兄弟也暂不联络，以免横生枝节。人选，务求忠诚可靠，心思缜密，最好是生面孔。”
万云龙沉吟不语。厢房里一时安静下来，只听得见窗外竹叶被风吹动的沙沙声。
派谁去？
这事说大不大，说小不小。勘察地形，听起来只是跑腿探路的活儿。但这事关未来根基之地的选址，又是总舵主亲自交代，必须办得漂亮。人选必须绝对可靠，能力也要出众，既要能混迹市井乡野不引人怀疑，又要能勘测地形、绘制图纸，还得胆大心细，应对可能的突发状况。
更重要的是，此人必须是他万云龙能够完全掌控的。翠微岭若真建成基地，其位置、虚实，将是会中最高机密之一。
他脑海中飞快闪过几个名字，又一一排除。有的忠诚可靠，但能力不足；有的精明强干，但牵扯太多，未必完全听他调遣；有的倒是合适，却又在更重要、更隐秘的位置上，动不得。
就在这时，陈四犹豫了一下，开口道：“先生，属下倒是想起一人，或许可用。”
“哦？说来听听。”
“前几日，从泉州分坛那边，不是来了个年轻人投奔么？就是那个……对了，叫陈小五的。说是泉州老家遭了瘟，爹娘都没了，孤身一人来漳州寻个活路，拿着泉州林香主（之前被抓的林香主）早年的荐书。属下查过，荐书不假，人也盘问过，身世清白，就是普通农户子弟，读过两年私塾，识得些字，人也机灵勤快。现在前头铺子里做学徒，打杂跑腿。”
“陈小五……”万云龙重复了一遍这个名字。一个父母双亡、来投亲靠友的年轻人，拿着已经出事的分坛香主的旧荐书……背景简单，甚至有些“不祥”，但正因为如此，反而可能干净。生面孔，在漳州无人识得。识文断字，正好可以绘图记事。看起来也够机灵。
“人怎么样？”万云龙问。
“在铺子里这几天，手脚麻利，眼力见儿也有，不多话，让干什么干什么。就是……似乎心事有些重，不太合群。”陈四斟酌着词句，“不过这也正常，刚遭了大难，背井离乡的。”
一个刚刚经历家破人亡、心事重重、急于寻找安身立命之所的年轻人……这样的人，往往更容易掌控，也更容易因为“知遇之恩”而效忠。
万云龙心中有了计较。他看向马超兴：“马兄弟，你看，派这样一个新人去，如何？生面孔，身世简单，也有些见识。当然，还需仔细考察一番。”
马超兴想了想，拱手道：“先生虑事周全。新人虽无经验，但正因如此，不易引人注意。只要忠诚可靠，稍加点拨，应可胜任。总舵主也吩咐，此事不求速成，但求稳妥隐秘。”
“好。”万云龙点点头，对陈四道，“明日，你找个由头，带那陈小五来见我。不要提翠微岭之事，只说我这边有些笔墨上的零碎活儿，看他是否细心。顺便，再仔细摸摸他的底。
“是。”
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