陈四领了万云龙的吩咐，次日清晨便往城南而去。
此时天色尚早，漳州城的晨雾还未散尽，青石板路上湿漉漉的，沿街店铺陆续卸下门板，开始一天的营生。陈四穿了件半旧的灰布长衫，脚下是寻常的布鞋，混在早起的人流中毫不起眼。他手里提着个油纸包，里面是刚出炉的芝麻烧饼，热气透过纸包，在微凉的晨雾中腾起一缕白烟。
“永兴盛”绸缎庄尚未开门营业，陈四却熟门熟路地绕到后巷，在一扇不起眼的黑漆小门前停下，抬手在门板上敲了三短一长。
片刻，门开了条缝，露出一张年轻的脸。
“四爷。”开门的是个十七八岁的少年，穿着粗布短褂，见了陈四，忙将门完全拉开，侧身让道。
陈四点点头，迈步进去，随手将油纸包递给少年：“趁热吃。”
少年接过，脸上露出些感激的神色，却不敢当场拆开，只低声道：“陈小五在井边打水。”
后院天井里，一个穿着同样粗布衣裳的青年正弯腰提水。他身材不算魁梧，但动作利落，手臂上筋肉随着用力微微隆起。两只水桶装满，他直起身，扁担压在肩上，步子却迈得稳稳当当，一滴水也没洒出来。
“小五。”陈四唤了一声。
青年闻声放下水桶，转过身来。他约莫二十出头，脸庞方正，眉目清朗，额上有细密的汗珠，在晨光中泛着微光。见到陈四，他脸上露出个朴实的笑，抬手用袖子擦了擦汗：“四叔来了。”
陈四打量着眼前的青年。两个月前，这孩子在漳江边被人打得头破血流，只因不肯交出身上仅有的几文钱给码头上的地痞。他路过时顺手救下，问起来历，说是泉州人，父母早亡，来漳州投亲不遇，流落街头。陈四见他识得几个字，说话有条理，手脚也勤快，便带回了绸缎庄，在后院做些杂活。
“换身干净衣裳，跟我去前头铺子。”陈四说道，语气平淡，“掌柜的说有几本账簿要对，缺个帮手。”
陈小五应了声是，也没多问，提了水桶往后厨去。不多时，换了件洗得发白的蓝布长衫出来，头发用布条束了，脸上手上的水渍也都擦干净了，整个人看着清爽利落。
陈四暗自点头。这孩子有眼力见，让换衣裳就知道是见人，不问东问西，交代什么做什么，分寸拿捏得恰好。只是不知，今日这场“笔墨上的零碎活儿”，他能否看出些别的门道。
前头铺子已经开了门，伙计们正打扫擦拭，将一匹匹绸缎搬出来摆放。陈四带着陈小五穿过店面，径直上了二楼。
二楼是账房和会客之处，与楼下相比更为安静雅致。临街的窗户开着，能看见南大街上渐渐多起来的人流，却隔了层竹帘，外面看不真切里头。靠墙是一排书架，摆着账簿和几函线装书，当中一张花梨木大书桌，桌上文房四宝俱全。
万云龙坐在书桌后，正拿着一本账册翻看。他今日穿了件靛青色直裰，外罩深灰比甲，头发梳得整齐，用一根乌木簪子固定，看上去就是个寻常铺子的掌柜，只是那双眼睛偶尔抬起时，目光锐利如刀。
“掌柜的，人带来了。”陈四在门口躬身道。
万云龙抬起头，目光落在陈小五身上，停留片刻，又转回账册，淡淡道：“进来吧。陈四，你去库里点一下新到的那批杭缎，晌午前把数目报上来。”
“是。”陈四应声退下，轻轻带上了门。
陈小五站在门内三步处，垂手而立，既不东张西望，也不低头瑟缩，神态自然。万云龙看了，心中又添一分赞许。他合上账册，从旁边拿起一叠散乱的单据。
“这些是这两个月铺子进货出货的单子，还没来得及誊到总账上。”他将单据推至桌边，“你既识得字，就帮我理一理。按日期排好，进货的归一边，出货的归另一边，数目有出入的、字迹模糊的，都挑出来放一旁。”
陈小五上前，双手接过单据，道了声“是”，便走到靠窗的一张方桌旁坐下，将单据轻轻放下，一张张摊开。
万云龙继续看自己的账册，眼角余光却留意着那边的动静。
只见陈小五并不急于动手，而是先将所有单据粗略翻看一遍，大致有了数，才开始整理。他先将单据按纸张大小、墨色新旧大致分堆，再细细辨认日期，按先后排列。遇到字迹潦草难以辨认的，他会对着光仔细看，有时还用指尖轻轻触摸墨迹，判断书写顺序。
最让万云龙注意的是，这孩子遇到数目有疑问时，会从怀里掏出个小本子和半截炭笔，将那几笔账单独记下来，并在单据折角做个记号，却不来打断询问，只等全部整理完毕再说。
约莫半个时辰后，陈小五将整理好的两沓单据双手捧到书桌上，又将那张记了疑问的纸放在一旁，上面列了三条：七月初八进货湖绉二十匹，账记十八匹；七月廿二出货杭缎八匹，收货方印章模糊难辨；八月初三有张进货单无经手人画押。
“掌柜的，单据理好了。这几处有些疑问，小的记在这里，请您过目。”陈小五的声音平稳清晰。
万云龙接过那张纸，扫了一眼，心中暗暗吃惊。前两处是他故意留下的破绽，第三处却是他未曾留意的疏漏。这孩子不仅心思细，记性也好，方才只见他翻看一遍，竟能记下这许多细节。
“嗯，做得仔细。”万云龙面色不变，从抽屉里取出总账册，翻到相应页面，“你来说，我对一对。”
陈小五便拿起进货的那沓单据，从最早的一张开始，将日期、货品、数量、单价、总价一一念出，语速不疾不徐，遇到数目大的还会停顿片刻，等万云龙拨动算盘核对。
这一对便是近一个时辰。窗外日头渐高，南大街上的吆喝声、车马声越来越热闹，二楼账房里却只有陈小五平缓的报数声和清脆的算盘珠子碰撞声。
万云龙越听越是心惊。这孩子的条理、耐心、细心，都远超他的预期。更难得的是那份沉稳，面对满篇数目，不急不躁，不出差错，偶尔万云龙故意报错一个数，他能立刻指出，并说出正确数目。
“好了。”最后一笔对完，万云龙合上账册，看向陈小五的眼神里多了几分审视，“你读过几年书？”
陈小五垂手答道：“回掌柜的话，小时候在家乡的村塾念过三年，后来父母去世，便辍学了。识得些字，能看些浅显的书，记账是后来在泉州一家布庄做学徒时学的。”
“家里还有什么人？”
“没了。父亲原是读书人，屡试不第，后来在村塾教书。母亲在我十岁时病故，父亲在我十五岁那年也走了。本有个舅舅在漳州，前来投奔，却听说他前年已举家迁往南洋，不知去向。”陈小五说这话时，语气平静，眼中却有一闪而过的黯然。
万云龙点点头，不再多问，转而道：“方才你对账时，可看出这铺子生意如何？”
陈小五略一沉吟，谨慎答道：“小的只是整理单据，不敢妄断。不过从这两个月的进出看，铺子生意应是兴旺的，尤其是杭缎、湖绉等上等货，进得多出得也快。只是……”他顿了顿，似在斟酌用词。
“只是什么？但说无妨。”
“只是有些货，进货价与出货价相差不大，甚至有几笔看似平进平出，不像是为利。”陈小五抬眼看了看万云龙，见他神色如常，才继续道，“当然，小的见识浅，许是铺子有别的经营之道，或是为了拉拢主顾，故意让利。”
万云龙心中一震，面上却不动声色：“你看得倒细。铺子做生意，有时不能只看眼前利。有些老主顾，要让着些；有些新路子，要赔本赚吆喝。这些道理，你日后慢慢就懂了。”
“是，多谢掌柜指点。”
这时，楼梯传来脚步声，陈四在外敲门：“掌柜的，杭缎点完了，共一百二十匹，其中有三匹有些瑕疵，您要不要下去看看？”
“就来。”万云龙应了声，起身对陈小五道，“今日辛苦你了。这些单据就放在这里，你下去吧。晌午让厨房多加个菜。”
陈小五躬身道谢，退了出去。
万云龙站在窗前，透过竹帘缝隙看着陈小五穿过店面，往后院去的背影，久久不语。
陈四推门进来，低声道：“先生觉得如何？”
“是个可造之材。”万云龙缓缓道，“心思细，记性好，懂进退，更难得的是那份定力。我故意留了几处破绽，他都看出来了，却不当场点破，只悄悄记下，等我问时才说。对账时，我试探了几次，他都不慌不忙，应对得当。”
陈四脸上露出喜色：“那翠微岭的事……”
“还欠些火候。”万云龙转过身，目光深沉，“你可查清了他的底细？泉州那边，确实没有亲人？”
“已派人去泉州查过。他说的布庄确实有，掌柜的也记得有个叫陈小五的学徒，做了大半年，人勤快，后来不知为何不辞而别。他老家在晋江乡下，父母情况也属实。邻居说他父亲是个落魄秀才，母亲体弱多病，家里没什么亲戚。他离乡后，老屋已破败，无人居住。”
万云龙沉思片刻，道：“再多观察些时日。你平日多与他接触，闲时说些江湖事、天下事，看他如何反应。若是可用之才，再慢慢透露些会中之事，看他心性。”
“是。”陈四应下，又想起什么，“对了，总舵主那边传了消息来，说北边天地会的兄弟送来密信，清廷对南方的监视越来越严，各地衙门都在暗查‘反清复明’的势力。咱们在漳州虽隐蔽，也需多加小心。”
万云龙眉头微皱：“这两年，会中兄弟在闽浙一带发展迅速，难免引起官府注意。你吩咐下去，各处据点要更加谨慎，新入会的兄弟要严格考察，宁缺毋滥。与翠微岭那边的联络，更要万分小心，非可靠之人不可用。”
“明白。”
“还有，”万云龙走到书桌前，拿起陈小五整理好的那沓单据，手指在其中一张上轻轻敲了敲，“这孩子方才指出，有些货进价出价差不多，不像是为利。他虽不懂其中关窍，但这份敏锐不可小觑。日后若要用他，需得想好说辞。”
陈四凑近看去，见那张单子上记的是上月从福州进的一批生丝，数量不小，出货地却是广东潮州一家从未有往来的商号，价钱果然相差无几。
“这批货是送到潮州分舵的，走的是咱们自己的路子，自然不图利。”陈四低声道，“这孩子眼睛真毒，寻常账房对账，只对数目不错便是，谁去管赚不赚钱。”
“所以我说他是可造之材。”万云龙将单据放回原处，“只是越是这样，越要小心。聪明人用得好是把利剑，用不好，反伤自身。你且去吧，我自有计较。”
陈四躬身退出。
万云龙独自站在账房中，目光透过竹帘，望向窗外熙攘的街市。康熙三年，清廷坐稳江山已二十载，表面上四海升平，实则暗流涌动。福建地处东南沿海，朝廷防范更严，驻军、眼线遍布各地。天地会暗中发展，如履薄冰，一步踏错，便是万劫不复。
翠微岭那边的事，关乎会中一条重要的秘密通道，必须派个生面孔去。陈小五确是合适人选，但终究是新人，还需磨砺，也需再探其心志。
他走到书架前，移开几本账簿，露出后面暗格，从中取出一本薄薄的册子。册子封面无字，翻开里面，是用暗语写就的会中名册、据点分布、联络暗号等机密。最后一页，记录着近期几件要事，其中一行小字：翠微岭通道，九月前需打通，接应粤东兄弟北上。
九月，只剩两个月了。
万云龙合上册子，放回暗格，心中已有计较。
后院厨房里，陈小五正帮着劈柴。
晌午的阳光透过天井上方的天空，照在青石板上，映出一片白花花的光。他脱了外衫，只穿一件汗褂，抡起斧头，木柴应声而裂，发出清脆的响声。
“小五哥，歇会儿吧，喝碗水。”先前开门的少年端了碗茶水过来，名叫阿福，是铺子里打杂的，比陈小五还小两岁。
陈小五接过碗，一饮而尽，用袖子抹了抹嘴：“多谢。”
“小五哥，今儿个掌柜的叫你上去做什么呀？去了那么久。”阿福好奇地问。
“帮着对账，整理单据。”陈小五简单答道，继续劈柴。
“掌柜的凶不凶？我来了半年，还没上过二楼呢。”阿福有些羡慕。
“掌柜的人挺好，说话和气。”陈小五笑了笑，想起万云龙那双看似温和却暗藏锐利的眼睛，心中隐隐觉得，这位掌柜不像寻常生意人。那些账目，那些进出货的单子，细想之下，颇有蹊跷。但他什么也没说，只是将劈好的柴码放整齐。
阿福还想再问，厨房里传来厨娘的声音：“阿福，还不快来帮忙洗菜！晌午不想吃饭啦？”
“来了来了！”阿福吐吐舌头，跑开了。
陈小五继续劈柴，心中却思绪翻腾。这两个月在“永兴盛”，他隐约感觉到这铺子不简单。后院常有些生面孔进出，多是夜里来，天不亮就走。铺子生意虽好，但有些货来路去向不明。掌柜的万云龙和气，却自有威严，伙计们都敬畏有加。陈四叔看着是个普通管事，但行事稳重，说话滴水不漏，不像寻常买卖人。
他想起今早对账时发现的那些疑点，又想起万云龙最后说的那番话——“有些老主顾，要让着些；有些新路子，要赔本赚吆喝”。
真的是这样吗？
陈小五摇摇头，不再多想。他流浪多年，深知在这世道，知道得越少越安全。掌柜的让他做什么，他便做什么，不该问的不问，不该看的不看。能有口安稳饭吃，有地方遮风避雨，已是幸事。
只是，有时夜深人静，躺在后院厢房的硬板床上，他会想起父亲临终前的话：“小五，爹这辈子没什么出息，只盼你能堂堂正正做人。这世道不太平，清人坐了江山，咱们汉人要活得好，不容易……但你记住，无论多难，脊梁不能弯。
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