楚萧苒天未亮就醒了。

或者说，她几乎一夜未眠。师父袖口那惊鸿一瞥的黑色纹路，像一根刺扎在脑子里，翻来覆去地搅动。怎么可能？一定是看错了。师父是儒门表率，当年南疆妖乱，他一人一笔，以浩然正气写就《镇妖帖》，压得三千妖物百年不敢越境。这样的人，怎会和魔纹扯上关系？

她用力摇头，起身洗漱。铜盆里的水映出一张略显憔悴的少女脸庞，眼下泛着青黑。

“楚师姐，您起了？”门外传来杂役弟子的声音，“院长让您去一趟藏书阁，说是昨夜风大，有几处窗棂损坏，需您清点有无典籍受潮。”

来了。

楚萧苒心头一紧，迅速整理好浅青院服，推开房门：“我这就去。”

清晨的瀚御院笼罩在薄雾中，飞檐斗拱若隐若现，透着千年学府特有的沉静与厚重。穿过九曲回廊时，她遇见了几个早起的同窗，彼此行礼问候，一切如常。但楚萧苒敏锐地察觉到，那些笑容背后藏着难以掩饰的焦虑——失窃之事虽未公开，但藏书阁彻夜灯火、护卫增加，明眼人都能看出端倪。

藏书阁位于书院最深处，是一座三层木石结构的重檐建筑。楚萧苒到时，阁门已开，两名持戟护卫肃立两侧，见她到来，无声放行。

一进门，她就闻到了那股味道。

不是潮气，也不是旧纸的霉味，而是一种极淡的、类似铁锈混着冷香的气息。这味道她很熟悉——昨日深夜，她在师父的“静心斋”外，也闻到过。

心跳不受控制地加快。

“苒儿来了。”陆正丰的声音从楼梯转角传来。他今日换了身深蓝儒衫，白发一丝不苟地束在玉冠中，脸色虽还有些苍白，但精神看起来不错，正负手站在一排书架前。

“师父。”楚萧苒快步上前，行礼，“弟子奉命前来清点。”

“嗯。”陆正丰点点头，目光仍停留在书架上，“昨夜风急，顶楼西窗的插销松脱，窗扇撞坏了两格书架。所幸只是些寻常史籍，我已命人整理。你且看看，有无其他疏漏。”

楚萧苒顺着他的目光看去。那两格书架确实歪斜着，几本书散落在地，一名杂役正在小心拾掇。一切都合乎情理，但她注意到——散落的书是《大古皇朝编年史》《北境地理志》这类常见典籍，而书架上空出的位置，大小形制却与那三本失窃的魂石图谱完全吻合。

“师父，”她斟酌着开口，“弟子记得，这一排本该存放《北荒魂石考》等珍本，如今……”

“哦，那些啊。”陆正丰神色自然，“三日前我便取去静心斋研读了。近日魔患频发，魂石之说又在朝野流传，为师想着重查古籍，看看有无应对之法。怎么，苒儿对此也有兴趣？”

解释天衣无缝。楚萧苒甚至能从师父眼中看到一丝欣慰——那是师长对弟子好学之心的赞许。她几乎要被说服了。

但那股味道还在。

“弟子只是……随口一问。”她低下头，“既如此，弟子便开始清点了。”

“去吧。仔细些，瀚御院千年藏书，损毁一本都是罪过。”陆正丰拍拍她的肩，转身离去。

楚萧苒站在原地，直到师父的脚步声消失在走廊尽头，才缓缓吐出一口气。她走到那两格书架前，蹲下身，假装检查散落的书籍，指尖却悄悄抹过书架隔板的边缘。

一点细微的粉末沾在指腹上。

不是灰尘，颜色暗红近黑，在晨光中泛着极微弱的金属光泽。她凑近闻了闻——铁锈冷香气更浓了。

这是……魂石燃烧后的灰烬？《北荒魂石考》里有记载，高阶魂石燃尽后会留下“赤玄屑”，遇光则泛金属色，气味冷冽。

可这里怎么会有？如果书籍是三日前就被取走，为何灰烬是新鲜的？

一个可怕的念头浮现在脑海：失窃根本不是昨夜发生的。也许更早，也许……根本就没有失窃，而是有人在这里，当场翻阅、使用，甚至点燃了魂石图谱中可能夹带的某种东西？

楚萧苒站起身，环顾四周。藏书阁一层除了她和杂役，再无旁人。她犹豫片刻，悄声登上楼梯，走向二楼。

二楼是禁制区，存放着诸多涉及秘术、封印、异族历史的孤本。平日需院长手令方可进入，但今日阁门虚掩，门上的禁制符文黯淡无光——被暂时关闭了。

她推门而入。

这里的铁锈冷香气更浓了。月光从高窗斜射而入，照亮空气中悬浮的微尘，也照亮了中央长案上的一样东西。

半块令牌。

非木非石，通体漆黑，边缘是断裂的锯齿状，显然是从完整令牌上硬生生掰下来的。令牌表面刻着扭曲的纹路，与楚萧苒在师父袖口所见、与祁姒嵐卷宗拓印上的魔纹，同出一源。

她颤抖着伸出手，却在即将触碰时停住。

捡，还是不捡？

捡了，就可能坐实某个她不愿相信的猜测。不捡，假装什么都没看见，继续做那个被师父庇护、无忧无虑的关门弟子。

指尖悬在半空，微微颤抖。

最终，她还是捡起了令牌。入手冰凉，重量异常，仿佛这不是死物，而是某种沉睡的活体。翻到背面，上面刻着一行极小的古赫密斯文。

楚萧苒主修典籍考据，古文字正是强项。她辨认着那些扭曲的字符，低声念出：

“……之门，需以……之血为钥……”

中间有几个字符磨损了，但联想起昨夜师父那句“旧债清算”、想起边境村庄的干尸、想起魂石需要气血点燃的记载……

一个完整的逻辑链在她脑中轰然成型。

“原来如此。”她喃喃自语，握紧令牌，冰凉刺骨，“根本不是失窃……是有人要打开那扇‘门’。而代价是……”

话音未落，楼下传来杂役的惊呼：“走水了！走水了！”

楚萧苒一惊，冲到窗边。只见藏书阁后院堆放旧书残卷的仓房，正冒出滚滚浓烟，火舌已蹿上房梁。杂役和闻讯赶来的弟子们乱作一团，提桶泼水，呼喝声四起。

调虎离山？

她猛地回头，长案上的半块令牌还在。不，目标不是这个。那是什么？

楚萧苒冲下楼，混入救火的人群。火光映亮每个人焦急的脸，她看见陆正丰也赶来了，正指挥弟子疏散周边书籍，神色凝重但不见慌乱。

“师父！”她挤过去，“火势如何？”

“控制住了，只是些废弃残卷，烧了也罢。”陆正丰看她一眼，目光在她紧握的右手上停留了一瞬，“苒儿手里拿的什么？”

楚萧苒心脏几乎停跳。她这才意识到，自己一直攥着那半块令牌，掌心已渗出冷汗。

“是……是在二楼角落捡到的。”她硬着头皮递过去，“弟子不知是何物。”

陆正丰接过令牌，只看了一眼，脸色便沉了下去。但那阴沉只持续了短短一瞬，随即化作无奈的叹息：“这应是前朝禁卫的残令，不知怎会混入藏书阁。许是修缮时工匠遗落。苒儿，此事莫要声张，以免引起不必要的猜疑。”

前朝禁卫？令牌的材质和纹路，与任何已知的皇朝制式都截然不同。师父在说谎。

楚萧苒低下头：“弟子明白。”

“嗯。”陆正丰将令牌收入袖中，“火已扑灭，你且去准备迎接天钥殿下。午时她便该到了。”

“是。”

楚萧苒转身离开，走了几步，又忍不住回头。

陆正丰仍站在余烬未灭的仓房前，背影在晨雾与青烟中显得有些模糊。他抬起右手，似乎在看掌心的什么东西，然后缓缓握拳，负手而立。

那一瞬间，楚萧苒清楚地看到——

师父的掌心，有一道与令牌纹路完全吻合的黑色印记，正随着他的握拳动作，微微亮起暗红的光。

像一只终于睁开的眼睛。

她猛地转过头，加快脚步，几乎是逃也似地离开了藏书阁。

回廊曲折，雾气未散。楚萧苒靠在冰冷的廊柱上，大口喘息，心脏狂跳如擂鼓。

信仰的基石，出现了一道裂缝。

而她不知道，这道裂缝会将她、将瀚御院、甚至将整个人间，引向何方。

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与此同时，瀚御院正门外。

一辆朴素却不失威严的马车缓缓停下。车帘掀起，司徒天钥躬身而出。她今日未着华服，只穿了一身月白儒衫，长发以玉簪简单束起，朴素得像个寻常学子，唯有眉宇间那份与生俱来的贵气无法遮掩。

她抬头望向瀚御院高悬的匾额，目光沉静。

身后，一名做侍女打扮的女子悄步上前，低声道：“殿下，清鸾司主传讯：祁队长已从边境返回，带回重要线索。陆正丰今晨‘病愈’，主动请缨协查。”

“知道了。”司徒天钥淡淡道，“按计划行事。你留在外围，注意瀚御院进出之人，尤其是……与边境方向有关的。”

“是。”

司徒天钥整理衣袖，拾级而上。守门弟子验过手令，恭敬放行。

跨过门槛的刹那，她忽然心有所感，抬头望向藏书阁方向。

那里，最后一缕青烟正袅袅散去。

而空气中，隐约残留着一丝极淡的、铁锈般的冷香。

“魂石余烬。”司徒天钥在心中默念，面上却不动声色，只对迎上前来的接待弟子微微一笑。

“有劳引路。久仰瀚御院大名，今日终得一见。”

棋局之内，各方棋子，已悄然就位。

只待执棋者，落下那决定生死的一手。

瀚御院失窃的书籍