天还没亮透，沈青梧就出了城。
一辆青布小车，只带了云苓和车夫沈安——是沈柏亲自挑的老实人，三代都在沈家为仆。车行得不快，沿着官道往南，约莫三十里后拐入一条土路，两旁是渐渐浓密的林子。
“姑娘，前头就是‘归田庄’了。”沈安勒住马，指着远处一片炊烟。
沈青梧掀开车帘望去。
那庄子比她想象的要大。依山而建，青瓦白墙，外围一道两人高的土坯墙，墙头插着防止攀爬的碎陶片。庄门是厚实的榆木包铁，此时半开着，能看见里头平整的晒谷场，几排整齐的屋舍，还有远处坡地上开垦的菜畦。
看似寻常农家，但她注意到几个细节：庄门两侧的瞭望台虽已破旧，但结构完好；晒谷场边缘立着的几个石墩，摆放位置暗合军阵的犄角之势；更远处，几个正在劈柴的汉子，动作干脆利落，下盘极稳。
这是老兵。
车到庄前，一个五十来岁、跛着脚的汉子迎出来，穿着粗布短打，手里还提着把柴刀。他看见沈青梧下车，愣了一下，随即单膝跪地：“末将王墩，参见小姐！”
动作标准，是军礼。
沈青梧忙上前扶起：“王叔快起。祖父生前常提起您和李叔，说你们是他最信赖的兄弟。”
王墩眼眶微红：“老将军……他老人家，走得突然。”他打量沈青梧，声音有些哽咽，“小姐长得真像老将军，尤其是这双眼睛。”
正说着，又一个汉子从庄里跑出来，比王墩年轻些，左脸颊有道刀疤，从眼角一直划到下颌。他看见沈青梧，也是跪下行礼：“末将李固，见过小姐！”
沈青梧再次扶起，温声道：“二位叔叔不必多礼。我今日来，是想看看祖父留下的这片地方，也看看你们。”
王墩和李固对视一眼，王墩道：“小姐请进庄说话。”
庄内比外面看着更规整。晒谷场东侧是一排排营房似的屋舍，西侧是库房和马厩，北面正屋是议事厅。沈青梧一路走，一路细看——墙角堆着的农具摆放整齐，刀刃都磨得雪亮；马厩里养着十几匹马，虽不是战马，但都膘肥体壮；更让她留意的，是那些在庄里走动的人。
有男有女，有老有少。但凡是青壮男子，走路姿势都带着行伍气息，即便在锄地，腰背也挺得笔直。女人们缝补浆洗，动作麻利，眼神警惕——看见生人进庄，几个妇人不动声色地挪到孩子身边，手按在围裙下的某个位置。
“庄里现在有多少人？”沈青梧问。
“连老带小，一百二十七口。”王墩答道，“能拿刀的，五十三个。都是当年跟着老将军的兄弟，还有他们的家眷。”
“五十三个……”沈青梧沉吟，“装备如何？”
李固接话：“铠甲三十副，刀枪各五十，弓二十张，箭矢三千。都是老将军当年悄悄运出来的，这些年我们小心保养，随时能用。”
他顿了顿，压低声音：“还有一批棉衣，景和七年冬的制式，全新的，一直没动。”
沈青梧心头一震。
景和七年冬——正是谢珩查到的那批“失踪”的五千套冬衣中的一部分。
她不动声色：“带我去看看。”
库房在庄子最里面，是一间半地下的石室，入口隐蔽，外头堆着柴垛遮掩。打开厚重的木门，里头干燥阴凉。借着油灯的光，沈青梧看见一排排木架，上面整齐摆放着铠甲——是二十年前幽州卫的标准制式，铁片擦得锃亮，皮革上了油，保存得极好。
旁边是成捆的刀枪，刀鞘枪套都完好。最里面几个大木箱，打开是叠得整整齐齐的棉衣，靛蓝色的面料，领口绣着小小的“幽”字。
“这些棉衣，”沈青梧拿起一件，手感厚实，“当年是怎么运出来的？”
王墩和李固沉默了片刻。
最后还是王墩开口：“小姐既然问，末将不敢隐瞒。景和七年冬，朝廷拨给幽州的那批冬衣，被人动了手脚。押运的官员——就是现在的户部尚书赵坤——暗中扣下五千套，想转手卖到北边。老将军截获消息，派我们半路‘劫’了下来。”
“劫？”沈青梧挑眉。
“是。”李固接口，“我们扮成山匪，在黑风峡动手。押运的官兵本来就不多，我们只伤人，不杀人，把棉衣全拉走了。事后赵坤不敢声张，只好报了个‘途中遇劫，毁于火’。”
沈青梧摩挲着棉衣上的绣字，心中翻涌。
祖父当年，竟是用这种方式，保下了这批军需。他料到赵坤会贪，也料到这事最终会不了了之，所以干脆先下手为强。
“那批军需，不止棉衣吧？”她问。
王墩点头：“还有一批药材，主要是金疮药和风寒药。老将军说，打仗难免伤亡，药比银子金贵。我们都存在另一个地窖里，这些年偶尔庄里人生病用一点，大部分都留着。”
沈青梧放下棉衣，在库房里慢慢走着。
油灯的光将她影子拉得很长，投在那些沉默的铠甲上。这些冰冷的铁片，这些厚实的棉衣，这些锋利的刀枪……是祖父二十年前埋下的种子。
为了什么？
“祖父当年，”她轻声问，“有没有说过，为什么留这些？”
王墩和李固对视，李固从怀中掏出一个油布包，层层打开，里面是一封泛黄的信。
“老将军留给小姐的。”王墩双手奉上，“他说，如果有一天小姐找来庄上，就把这个交给您。如果小姐不来……就让它永远不见天日。”
沈青梧接过信。
信封上写着：吾孙青梧亲启。
字迹刚劲，是祖父的手书。她深吸一口气，拆开。
信不长，只有一页。
青梧吾孙：
若你见此信，说明沈家已到需要动用底牌之时，也说明你已长大，足以担事。
祖父一生，忠君爱国，自问无愧。然朝堂浑浊，非一日之寒。景和七年冬衣案，不过冰山一角。赵坤之流，贪墨军需，中饱私囊；其背后，更有魏严这等权臣，织网结党，意图操纵皇室。
我留此庄，养此兵，存此械，非为谋逆，而为自保。若他日朝局崩坏，奸佞当道，沈家儿郎当有刀在手，护家园，守正道。
你父柏，性刚直而少谋断；你伯松，贪利而忘义。沈家未来，或在汝肩。
记住：刀可不用，不可不备；势可不显，不可不知。
祖父沈峥绝笔
景和八年春
信纸在手中微微颤抖。
沈青梧闭上眼睛。她仿佛看见二十年前，祖父写这封信时的样子——那个驰骋沙场的老将军，在生命的最后时光里，为家族，为子孙，布下了这样一步棋。
不是为谋反。
是为在乱世中，留一条生路，留一点可以坚守的东西。
她收起信，郑重地对王墩和李固一礼：“二位叔叔守护此庄二十年，辛苦了。”
“不敢！”两人连忙还礼，“老将军对我们有救命之恩，这点小事，算什么！”
“从今日起，”沈青梧直起身，目光扫过库房里的铠甲兵器，“这庄子，这些人，这些物资，由我接手。”
她的声音不高，却带着不容置疑的决断。
王墩和李固对视，同时抱拳：“谨遵小姐之命！”
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在庄里用了简单的午饭，沈青梧又细细问了庄子的情况：田产多少，产出如何，与周边村庄的关系，最近有没有异常等等。
王墩一一答了，说到最后，犹豫了一下：“倒是有一件事……最近半个月，庄外来过几拨生面孔。说是收山货的，但看架势不像。尤其有两个人，在庄子外围转了两天，还爬到对面山坡上朝庄里看。”
沈青梧心下一凛：“什么样的人？”
“都是普通百姓打扮，但脚上穿的是官靴——靴底厚，靴帮硬，走路声音和咱们当兵的一样。”李固补充，“我们派人悄悄跟过，他们出了山就往北，进了上京城。”
上京城……
沈青梧放下筷子：“庄里最近加强戒备。生人一律不准进，庄里的人没有我的手令也不准出。若有紧急情况……”
她取下发间那支白玉莲花簪，拧开簪头，里面是空心的。她从怀中取出一小截特制的炭笔，在簪管内壁写了几个字，然后递给王墩：“若有必要，派人持此簪到谢府，求见谢珩公子。他自会明白。”
王墩双手接过：“是！”
午后，沈青梧准备回城。
马车刚出庄子不远，云苓忽然低呼：“姑娘，你看——”
沈青梧顺着她指的方向看去。庄子对面的山坡上，树林掩映间，似乎有人影一闪而过。
“沈安，停车。”沈青梧道。
车停稳，她下车，走到路边。这里地势较高，能看见归田庄的全貌，也能看见对面山坡。
春日午后的阳光很好，山林苍翠。但沈青梧的目光，落在山坡某处——那里的树木排列有些异常，几棵树的枝叶断口很新，像是被人为清理过视野。
瞭望点。
有人在监视庄子。
“姑娘，要回去告诉王叔他们吗？”云苓紧张地问。
“不用。”沈青梧转身上车，“他们既然没进庄，只是在外围监视，说明还没打算动手。我们若打草惊蛇，反而不美。”
马车重新上路。
沈青梧靠在车壁上，闭目沉思。
是谁在监视庄子？赵家？魏党？还是……其他势力？
祖父留下的这个庄子，显然已经被某些人注意到了。今天她来这一趟，恐怕也落入了某些人的眼里。
那么接下来，该怎么做？
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回城时已是傍晚。
马车刚进仁和坊，就看见沈府门前停着几辆陌生的车驾，门房神色紧张，进出的下人也都低着头，脚步匆匆。
“姑娘，好像出事了。”云苓小声道。
沈青梧心下微沉，让沈安将车停在侧门，主仆二人悄悄进去。
刚过二门，就听见正堂传来激烈的争吵声。
“二弟！你看看你做的好事！”是伯父沈松的声音，又尖又利，“现在魏相亲自派人来问话，你说怎么办？！”
沈柏的声音压抑着怒气：“我问心无愧！军械案证据确凿，我按律上报，何错之有？”
“按律？律法也要看人！”沈松几乎是吼出来的，“你查军械案，查到魏相门生头上，这不是找死吗？！现在人家找上门来，要我们沈家给个说法！你说，怎么给？！”
沈青梧脚步一顿，示意云苓留在原地，自己悄声走到正堂窗下。
透过窗缝，她看见堂内坐着三个人。
主位上是父亲沈柏，脸色铁青。下首左边是伯父沈松，满脸涨红。右边坐着一个中年文士，三缕长须，面容清癯，正慢条斯理地喝茶——正是那日在曲江对岸观澜阁上，与武将说话的那个人。
“沈侍郎，”文士放下茶盏，声音温和，“魏相并没有怪罪的意思。只是觉得，军械案牵连甚广，若查得太急，恐生变故。不如……暂时压一压，等过了这阵风头再说？”
这是要沈柏罢手。
沈柏沉默片刻，缓缓道：“周先生，军械案涉及边疆将士性命，拖延一日，便多一日风险。恕沈某不能从命。”
被称为周先生的文士笑容不变：“沈侍郎果然是清流风骨。只是……”他话锋一转，“沈家百年门第，如今人丁不旺。沈侍郎膝下只有一女，令兄那边，也只有一个不成器的儿子。若因为一些‘小事’，断了沈家香火，岂不可惜？”
这是赤裸裸的威胁。
沈松吓得站起来：“周先生息怒！二弟他一时糊涂，我、我劝劝他！”
“大哥！”沈柏厉声道。
“你闭嘴！”沈松转身吼道，“你想死，别拖累全家！魏相是什么人？他动动手指，就能让沈家在上京消失！你为了那些当兵的，值得吗？！”
“若人人明哲保身，这江山早完了！”沈柏拍案而起。
堂内剑拔弩张。
窗外的沈青梧，手指紧紧扣住窗棂。
她认得那个周先生——周慎，魏严的头号幕僚，人称“魏相影子”。此人阴险狡诈，手上不知沾了多少人的血。
父亲这是被逼到绝境了。
她深吸一口气，正要推门进去，忽然听见周慎又开口了：
“其实，魏相也不是不通情理的人。”他慢悠悠地说，“只要沈侍郎愿意退一步，魏相自然也会退一步。甚至……还可以帮沈家一把。”
“什么意思？”沈柏冷声问。
“听闻沈侍郎的女儿，今春已十六了？”周慎微笑，“魏相有个侄孙，今年二十，尚未婚配。若能结成秦晋之好，那军械案……不过是家务事，自然好说。”
联姻。
用沈青梧的婚事，换军械案的平息。
沈柏脸色骤变：“不可能！”
“二弟！”沈松却眼睛一亮，“这、这可是好事啊！魏相的侄孙，那是何等门第！青梧嫁过去，那是高攀——”
“我说不可能！”沈柏一字一句，“我沈柏就是死，也不会卖女求荣！”
“你！”沈松气得发抖。
周慎笑容淡了：“沈侍郎可想清楚。魏相的耐心，是有限的。”
他站起身，掸了掸衣袍：“三日。三日后，若军械案还查，或者沈小姐的婚事定不下来……那就别怪魏相不讲情面了。”
说完，拂袖而去。
沈松连忙追出去送。
堂内只剩下沈柏一人。他站在原地，背影佝偻，仿佛一瞬间老了十岁。
窗外的沈青梧，缓缓松开扣着窗棂的手。
指尖冰凉。
她转身，悄无声息地离开。
回到听雪轩，云苓迎上来：“姑娘，怎么样？”
沈青梧没说话，走到书案前，铺开纸，提笔。
但笔尖悬在纸上，久久没有落下。
墨滴下来，在宣纸上洇开一团黑。
“姑娘……”云苓担心地看着她。
沈青梧放下笔，走到窗前。
暮色已深，庭中的玉兰在夜色里白得刺眼。
三日。
她只有三日时间。
要么父亲放弃军械案，要么她嫁入魏家。
要么……沈家覆灭。
没有第四条路。
至少表面上看，没有。
她忽然想起祖父信里的那句话：刀可不用，不可不备；势可不显，不可不知。
沈家有刀吗？
有。归田庄那五十三个老兵，三十副铠甲，五十把刀枪。
但这点力量，在魏严面前，无异于螳臂当车。
那么，势呢？
沈青梧闭上眼睛，脑海中闪过一个个画面：曲江宴上谢珩沉静的眼睛，弘文馆里他对边疆旧案的分析，昨日巷中他月白的身影……
谢珩。
谢家。
清流领袖，不涉党争，但门生故吏遍布朝野。
若能得到谢家的支持……
她睁开眼，走到书案前，重新提笔。
这次，她写得很稳：
“谢公子明鉴：
今有急事相求，关乎沈家存亡。若公子得暇，明日辰时，弘文馆丙字库一见。
青梧拜上”
写罢，封好。
“云苓，”她声音平静，“让沈安送去谢府。要快。”
“是！”
云苓匆匆出去。
沈青梧独自站在窗前，看着夜色。
远处传来打更声，梆梆，梆梆。
二更天了。
离三日之期，又近了一天。
但她忽然觉得，心中那点慌乱，渐渐平息了。
既然无路可退，那就向前。
向前，杀出一条路。
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