永昌元年四月二十三，午时，西路官道。

这条所谓的“官道”，其实不过是两山之间一条勉强能容两马并行的山间小道。一侧是陡峭崖壁，另一侧是深不见底的峡谷。初夏的阳光被高耸的山峰切割得支离破碎，只在正午时分才能勉强照亮谷底。三千禁军的队伍被拉成长长的一条线，像一条在山间蠕动的巨蛇。

萧景琰骑在马上，金甲在斑驳阳光下反射着冷光。他已经连续两天两夜没怎么合眼了，眼睛里布满血丝，但精神却高度紧绷——这种状态他太熟悉了，在现代做项目冲刺时，连续熬几个通宵后就是这种感觉：身体极度疲惫，大脑却异常清醒。

“陛下，前面就是‘一线天’。”禁军统领策马上前，指着前方两座几乎要碰到一起的山峰，“那地方最窄处只能容一人一马通过，是个绝佳的埋伏点。要不要先派斥候探路？”

萧景琰眯眼看着那处险隘。在项目管理中，这叫“关键路径上的瓶颈点”，是风险最高的环节。按照常规做法，应该先进行风险评估，制定应急预案，准备备用方案。但现在他没时间了。

“不必。”他摆手，“既然知道是埋伏点，对方也知道我们知道。派斥候去，等于告诉他们我们来了。传令下去，全军加速通过一线天。记住，不要停，不要抬头看，不要管任何动静，只管往前冲。”

这是反直觉的策略。通常遇到险地，应该慢行、侦查、小心通过。但萧景琰赌的是对方也这么想——他们一定准备好了等队伍犹豫、停顿、侦查时再发动袭击。那如果队伍不停呢？如果像一支箭一样直接射过去呢？

“可万一真有埋伏……”统领犹豫。

“真有埋伏，停下来死得更快。”萧景琰冷冷道，“按朕说的做。还有，让后队的辎重车辆拉开距离，等前军通过一炷香后再跟进。”

这是他在现代学到的“风险隔离”——将关键资产（皇帝本人）和非关键资产（辎重）分开，避免被一锅端。

命令迅速传达下去。三千禁军虽然不解，但军令如山。队伍开始加速，马蹄声在山谷间回荡，惊起一群飞鸟。

萧景琰握紧缰绳，左手按在腰间剑柄上。他能感觉到掌心在出汗，不是因为害怕，而是因为兴奋——那是一种将全部筹码押上赌桌、等待骰子落下的刺激感。

队伍前锋已经进入一线天。狭窄的通道让阳光彻底消失，只有头顶一线天光。马蹄踏在碎石上的声音被两壁放大，回声隆隆，像有千军万马在奔腾。

就在这时，萧景琰听到了——不是马蹄声，不是风声，而是极细微的、金属摩擦岩石的声音。来自头顶。

他猛地抬头。

第一块巨石是从左壁三十丈高处滚落的。

磨盘大的石头裹挟着碎石和尘土，轰然砸向队伍中段。几乎同时，右壁也滚下数块巨石，封死了前路和后路。惨叫声、马嘶声、石头砸中肉体的闷响声瞬间充斥山谷。

“有埋伏！护驾！”禁军统领嘶声大喊。

但队伍太长，通道太窄，根本来不及反应。萧景琰所在的护卫圈瞬间被砸散，三名侍卫连人带马被巨石碾成肉泥。冯保从马上摔下，额头撞在石头上，血流如注。

萧景琰死死勒住受惊的战马，环顾四周。前后路都被巨石封死，他们被堵在了一段约五十丈长的通道里。而头顶上，影影绰绰出现了几十个黑衣身影——他们像壁虎一样贴在崖壁上，手中拿着弩箭。

“放箭！”

箭雨如蝗虫般倾泻而下。禁军举盾抵挡，但盾牌只能护住正面，头顶的箭却防不住。不断有人中箭倒下，鲜血染红了地面。

萧景琰翻身下马，躲到一块凸起的岩石后面。一支箭擦着他的头盔飞过，在金属上划出一道火花。他喘着粗气，大脑飞快运转：对方占据绝对地利，人数虽不多但杀伤力极强。硬拼是死路一条，必须想办法……

“陛下！这边！”黄字组首领不知从哪冒出来，拽着他往右壁一处凹陷处躲去。那里勉强能容两人藏身，箭射不进来。

“对方多少人？”萧景琰急问。

“至少五十，都带着强弩，而且……”首领脸色难看，“他们好像不是普通刺客。刚才有个兄弟想攀壁反击，刚上去就被三箭齐发射了下来。那箭法，那配合，绝对是军中精锐。”

军中精锐？萧景琰心中一沉。太后能动用军中力量在半路截杀皇帝？那北境周康的兵马……

不对。时间不对。周康就算要反，他的亲兵也不可能这么快出现在这里。而且这些人的作战方式……

他忽然想起玄十七说过的话：“天字组专司暗杀、清除，直接听命于首领。”

“是天字组！”萧景琰脱口而出，“隐卫天字组！他们没死光！”

首领一愣：“可广化寺地宫……”

“地宫塌了，但天字组不止那八个人！”萧景琰眼神锐利，“影’作为首领，怎么可能把所有精锐都囚禁起来？他一定还留着一支直属小队！”

话音刚落，头顶传来一个嘶哑的声音：“陛下果然聪明。”

萧景琰猛地抬头。只见正上方十丈处的崖壁上，一个黑衣人如大鸟般缓缓落下——不是攀爬，而是用了一种奇特的滑索装置，像现代特种部队的速降。那人稳稳落在三丈外的一块巨石上，蒙着面，只露出一双平静无波的眼睛。

“影？”萧景琰缓缓站起身，推开要挡在他身前的首领。

黑衣人微微颔首：“陛下能猜到臣的身份，臣很欣慰。至少……不用死得不明不白。”

“你就这么确定能杀了朕？”萧景琰冷笑，“这里还有两千多禁军。”

“三千多？”影轻笑一声，那笑声干涩得像砂纸磨过木头，“陛下回头看看。”

萧景琰回头望去，心脏骤停——刚才还拼死抵抗的禁军，此刻竟有大半放下了武器，剩下的也围成小圈自保，根本没有要冲过来救驾的意思。

叛变？！禁军里有内鬼？！

“陛下不必惊讶。”影慢条斯理地说，“您以为张谦亲自挑选的禁军就可靠？他挑的是忠诚于大渊的将士，但忠诚于大渊……不等于忠诚于您。尤其是当太后拿出‘清君侧、诛妖后’的旗号时。”

清君侧？诛妖后？萧景琰瞬间明白了——太后要给他安的罪名，是“受皇后沈氏蛊惑，宠信外戚，祸乱朝纲”。而沈清澜的堂叔沈锋遇刺，正好可以栽赃成“外戚跋扈，引火烧身”。

好毒的一招。既除了他，又除了沈家，还能名正言顺扶二皇子上位。

“所以这些禁军……”萧景琰声音发干。

“一半是太后的人，一半是被蒙蔽的。”影淡淡道，“不过陛下放心，他们不会动手。弑君是大罪，总要有人背锅。这个锅……臣来背就好。”

他缓缓抽出腰间的刀——那是一把造型奇特的弯刀，刀身泛着幽蓝的光，显然淬了剧毒。

“陛下是自己了断，还是让臣送您一程？”影的声音平静得像在讨论晚饭吃什么，“自己了断，体面些。让臣动手……会有些痛苦。”

萧景琰盯着他，忽然笑了：“你知道朕在现代……在原來的世界，是做什么的吗？”

影一愣。这没头没脑的问题……

“朕是项目经理。”萧景琰自顾自说下去，“做项目最怕什么？最怕‘单一风险点’。就是那种一旦出问题，整个项目就崩盘的关键环节。所以聪明的项目经理，一定会准备‘冗余设计’——也就是备份方案。”

他顿了顿，看着影的眼睛：“你以为朕敢御驾亲征，会只带三千禁军？你以为朕改走西路，只是为了避免埋伏？”

影眼中第一次闪过一丝迟疑。

就在这时，山谷外突然传来震天的喊杀声！那声音不是从前后路传来的，而是……从头顶！

影猛地抬头。只见一线天两壁的顶端，不知何时出现了密密麻麻的弓箭手——不是黑衣人，而是穿着大渊边军服饰的士兵！为首一人身材高大，脸上有道狰狞的刀疤，正拉满弓弦，箭尖对准了他。

“胡狼？！”影失声喊道。

“没错，是老子！”胡狼咧嘴一笑，露出满口黄牙，“‘影’大人，没想到吧？你埋伏皇帝，老子埋伏你！”

话音未落，他松开了弓弦。

那支箭不是射向影的，而是射向他头顶的滑索固定点。

“咔嚓”一声脆响，固定点断裂。影反应极快，在滑索松脱的瞬间纵身跃起，像只蝙蝠一样扑向对面的崖壁。但他刚抓住一块凸起的岩石，第二支箭就到了——这次是射向他的手腕。

影不得不松手，身体向下坠落。他在空中扭身，刀尖在崖壁上划出一串火花，勉强减缓了下坠之势，最后重重摔在谷底，离萧景琰只有三丈远。

几乎同时，山顶的边军弓箭手万箭齐发！目标不是谷底的禁军，而是那些贴在崖壁上的黑衣人。惨叫声此起彼伏，不断有黑影从崖壁上摔落。

“保护陛下！”胡狼在山顶大喊。

一队边军顺着绳索速降而下，迅速在萧景琰周围组成人墙。这些边军个个面色黝黑，眼神凶狠，一看就是久经沙场的老兵。

影从地上爬起来，咳出一口血。他死死盯着萧景琰：“你……什么时候联系的北境边军？”

“朕没联系。”萧景琰推开护在身前的士兵，走到他面前，“是胡狼自己找来的。他说北境离这里只有三百里，快马一天一夜就能到。朕算算时间……差不多该到了。”

他蹲下身，看着影那双依旧平静的眼睛：“你知道吗？在项目管理里，这叫‘干系人管理’。胡狼是北境边军的干系人，他对军饷案、对周康、对太后都有诉求。朕只需要给他一个承诺，彻查军饷案，严惩贪官，还边军一个公道时他就会成为朕最坚定的盟友。”

影沉默片刻，忽然笑了：“陛下果然……和传闻中不一样。太后低估您了。”

“她低估的何止是朕。”萧景琰站起身，“她也低估了边军将士的血性。克扣军饷、通敌卖国、刺杀忠良……这些事，已经触及了他们的底线。”

他挥挥手：“拿下。朕要活的。”

几名边军上前，用铁链锁住影的手脚。影没有反抗，只是盯着萧景琰：“陛下，您以为这样就赢了？太后在京城……”

“京城有皇后。”萧景琰打断他，“而且朕相信，苏文正现在应该已经做出了选择。”

他转身看向那些放下武器的禁军，声音陡然转冷：“至于你们——叛君之罪，按律当斩。但朕给你们一个机会：放下武器，原地待命，等朕从北境回来再行发落。若有异动……”他指了指山顶的边军弓箭手，“格杀勿论。”

禁军们面面相觑，最终纷纷跪倒：“臣等……遵旨。”

危机暂时解除。萧景琰走到胡狼面前：“你怎么知道朕走西路？又怎么知道这里会有埋伏？”

胡狼咧嘴笑道：“玄十七那小子临走前给了俺一只信鸽，说陛下若有危险，就放鸽子。三天前俺收到京城的信，说陛下改道西路。俺一算时间、路线，这‘一线天’是最适合埋伏的地方，就带兄弟们来了。”

他顿了顿，压低声音：“陛下，北境那边……出事了。”

萧景琰心中一紧：“沈锋将军？”

“不是沈将军。”胡狼摇头，“是周康。那孙子不知道从哪得到消息，知道我们在查精铁的事，昨天带兵围了黑风峪。玄十七带着证据刚撤出来，现在藏在山里。但周康封锁了所有出山的路，他们在里面撑不了几天。”

“证据呢？那些精铁和火药……”

“玄十七带出来一部分——几把战刀、几封密信、还有一箱火药。但大部分还在矿洞里。周康如果找到那些东西，肯定会销毁。”胡狼急道，“陛下，咱们得赶紧去北境！再晚就来不及了！”

萧景琰抬头看了看天色。已经是未时了，从这里到北境还要两天。而玄十七他们在山里，没有粮草，没有援军……

“传令！”他转身，声音斩钉截铁，“轻装简从，只带三日干粮，全速赶赴北境！受伤的、行动不便的，留在此地休整，等后续部队接应！”

“陛下，您的安危……”冯保包扎好伤口，一瘸一拐地走过来。

“顾不上了。”萧景琰翻身上马，“胡狼，你带路。影……”他看了一眼被锁住的黑衣人，“带上他。朕还有些话要问。”

队伍重新集结。这次只剩不到一千人——五百边军，五百还能行动的禁军。但士气却比之前高了数倍。刚才那场反埋伏，让所有人都看到了皇帝的胆识和手段。

萧景琰策马走在队伍最前，胡狼在侧。经过影身边时，他忽然勒住马，俯身问道：“最后一个问题：先帝中的毒，是不是你下的？”

影抬头看他，沉默了许久，才缓缓道：“是太后下的毒，我递的杯子。”

果然。萧景琰闭了闭眼：“为什么？”

“因为先帝……发现了太后的秘密。”影的声音低得几乎听不见，“太后与北金的交易，其实从二十年前就开始了。那时她还是贵妃，为了争宠，为了让自己儿子当太子，她需要钱，需要势力……而定远侯府，就是通过和北金的走私生意起家的。”

二十年！萧景琰倒吸一口凉气。也就是说，太后的通敌卖国，不是一时兴起，而是持续了二十年的阴谋！

“先帝是什么时候发现的？”

“三年前。”影道，“先帝病重前，其实已经查到了定远侯府的账目问题。他派天字组去北境，表面是灭口，实则是搜集证据。但太后先下手为强……”他顿了顿，“我只是……听命行事。”

萧景琰看着他，忽然问：“你后悔吗？”

影愣住了。那双一直平静无波的眼睛里，第一次出现了某种波动——像一颗石子投入死水，荡开一圈涟漪。

他没有回答。

永昌元年四月二十三，申时。

队伍终于走出了一线天，眼前豁然开朗——是一片开阔的山谷，远处已经能看到北境特有的那种苍茫山影。按照这个速度，再有一天半就能进入北境地界。

但萧景琰的心却一点也轻松不起来。影的话像一块巨石压在他心头：二十年的阴谋，三代皇帝（先帝、二皇子、他自己）都是这阴谋中的棋子。太后为了权力，可以毒杀丈夫，可以出卖国土，可以牺牲一切……

“陛下。”胡狼策马靠近，递过一个水囊，“喝口水吧。路还长着呢。”

萧景琰接过，喝了一口。水是山泉水，清凉甘甜，但他喝在嘴里却觉得苦涩。

“胡狼，如果朕告诉你，太后通敌卖国已经二十年，你会怎么想？”

胡狼沉默了片刻，道：“俺是个粗人，不懂那些弯弯绕。但俺知道，北境这些年死了多少兄弟，有多少人是因为粮草不足、兵器破烂才战死的。如果这些是因为有人把精铁、把粮草卖给了敌人……”他握紧刀柄，眼中闪过杀意，“那不管他是太后还是天王老子，都得死。”

这话简单，却直指核心。萧景琰点点头：“你说得对。不管有多少阴谋，多少算计，最终都要用血来偿还。”

他忽然想起在现代看过的一句话：所有命运馈赠的礼物，都已在暗中标好了价格。太后享受了二十年的权力和富贵，现在……该付账了。

就在这时，后方忽然传来急促的马蹄声。一名边军斥候飞驰而来，脸色煞白：“陛下！后方三十里发现大军！看旗号……是北境镇北军的周字旗！”

周康？！他怎么会在这里？！他不是应该在北境围剿玄十七吗？

萧景琰猛地回头：“多少人？”

“至少五千！全是骑兵，速度极快，最多一个时辰就能追上我们！”

五千对一千，还是骑兵对步兵。这仗没法打。

“胡狼，这附近有没有可以固守的地方？”

胡狼脸色铁青：“有……往回十里有个废弃的戍堡，叫‘狼牙堡’。但那里年久失修，恐怕……”

“就去那里！”萧景琰当机立断，“传令全军，放弃所有辎重，全速撤回狼牙堡！快！”

队伍再次加速。但带着伤员，速度根本快不起来。而身后，已经能听到隐隐的马蹄声，像闷雷一样滚滚而来。

萧景琰一边策马狂奔，一边脑中飞快思索。周康亲自带兵截杀，说明太后已经等不及了，要在他进入北境前就解决他。但周康怎么会知道他的具体位置？除非……

他猛地看向被绑在马上的影。黑衣人依旧沉默，但嘴角似乎勾起了一丝极淡的笑意。

“是你？”萧景琰咬牙。

影缓缓抬头：“陛下，我说过……游戏才刚刚开始。”

· 狼牙堡残破的城墙在夕阳下像巨兽的骨架。萧景琰带着不到一千人的残兵退入堡内，刚关上厚重的木门，周康的五千骑兵就到了。他们将堡垒围得水泄不通，火把如繁星般亮起。周康骑在马上，对着堡内喊话：“陛下！臣奉太后懿旨，清君侧，诛妖后！只要陛下交出皇后沈氏及其党羽，臣可保陛下平安回京！”

· 京城坤宁宫，沈清澜接到了八百里加急密报——皇帝在狼牙堡被围。她看着密报，手微微发抖，但眼神却越发坚定。她走到密室，对铁鹞子首领道：“传令，所有铁鹞子，一个时辰内集结。还有……把苏文正‘请’来。”

· 北境黑风峪深山中，玄十七和二十名黄字组成员守着几箱证据，已经两天没吃东西了。山下是周康派出的搜山部队，正在一寸一寸地往上搜。玄十七看着手中最后一支响箭——这是求援信号，但一旦放出，就会暴露位置。他在等，等一个或许永远不会来的机会。

· 慈宁宫内，太后抚摸着二皇子景琮的画像，对心腹太监道：“传话给周康，皇帝可以死，但必须死在‘北金刺客’手里。还有……等皇帝死讯传来，立刻控制京城，扶景琮登基。”她顿了顿，眼中闪过寒光，“至于皇后沈氏……让她‘殉情’吧。”

第十四章：西路生死