当夜三更，月色如钩，清辉洒在青石镇东的客栈院落里。后院厢房内，烛火摇曳，映得满室昏黄。
楚天佑端坐桌前，手中握着一卷从镇口捡来的旧纸，另一只手轻摇折扇，扇面带起的微风拂动烛火，光影明明灭灭。沈瑶华坐在他身侧，纤纤素手握着墨锭，正缓缓研墨。白珊珊、赵羽、丁五味分坐两侧，神色各有凝重。
丁五味喝了一口热茶，咂咂嘴，率先开口：“这客栈的茶真是寡淡！不过话说回来，那妇人肯定有问题！我看她眼神躲闪，八成是被人威胁了！徒弟，你可得拿个主意！”
赵羽放下手中的佩剑，沉声道：“白日我已探查过，镇中县衙守卫森严，且县令府中车马频繁，不似寻常。公子，此事恐与官府脱不了干系。”
白珊珊从怀中掏出一张纸，轻轻放在桌上：“这是我潜入县衙后院，从账簿上撕下来的一角。上面记着几笔大额银两往来，收款人名叫‘墨先生’，看字迹，应是县令亲笔，天佑哥。”
楚天佑拿起纸角，手中折扇停住，目光锐利如鹰：“墨先生……镇西废宅的匾额上，便刻着一个‘墨’字。”
沈瑶华心头一震，抬眸看向楚天佑，眼中满是惊讶：“如此说来，那废宅与县令有关？孩童失踪的事，莫非也……天佑哥，这其中的干系怕是不小。”
楚天佑握住她的手，掌心温热，折扇合拢放在桌案一角，语气安抚：“尚未可知，不过线索已然清晰。今夜我们分头行动——小羽，你守在客栈外围，严防有人暗中窥探，若有异动，即刻示警。”
赵羽抱拳：“是，公子。”
“珊珊，你再探县衙，查清那‘墨先生’的底细，以及县令这些银两的来路。”楚天佑又看向白珊珊。
丁五味一拍胸脯，意气风发：“包在我身上！保管把消息探得明明白白！瑶华，明早你也随我去，帮我打打下手？”
沈瑶华轻笑，眉眼弯弯：“好啊，五味哥。”
楚天佑看向她，眼神里带着几分关切，抬手用折扇柄轻轻点了点她面前的茶盏：“你若觉得累，便在客栈歇息，不必强撑。”
沈瑶华摇摇头，眼底满是坚定：“我不累，能帮上忙，我才安心。”
赵羽适时开口，语气沉稳：“公子，废宅那边地形不明，你与瑶华前去，务必小心。我守好客栈，也会留意废宅方向的动静。”
楚天佑颔首，拿起桌案上的折扇：“我晓得。你也多加留意，莫要大意。”
丁五味凑过来，挤眉弄眼道：“徒弟，你和瑶华去废宅，可别只顾着谈情说爱，忘了查案啊！”
楚天佑无奈一笑，抬扇弹了弹他的额头：“休得胡言。”
沈瑶华脸颊泛红，嗔怪地看了丁五味一眼：“五味哥！”
白珊珊看着三人笑闹，唇角也勾起一抹浅浅的弧度：“时候不早了，我先去县衙一趟。”
楚天佑叮嘱道：“小心行事。”
白珊珊应了一声，身形一闪，便如轻烟般消失在夜色中。
赵羽也起身：“公子，我去客栈外围守着。”
楚天佑点头：“去吧。”
赵羽抱拳行礼，转身离去。厢房内只剩下楚天佑、沈瑶华和丁五味三人。
丁五味打了个哈欠，伸了个懒腰：“哎呀，折腾了一天，我这身子骨可扛不住了。徒弟，瑶华，我先回房歇息，明早还要早起摆摊呢！”
楚天佑挥挥手：“去吧。”
丁五味一溜烟跑了。楚天佑放下手中的纸卷，将折扇放在桌角，看向沈瑶华，眼神温柔。
“瑶华，你也去歇会儿，入夜后我们再出发。”
沈瑶华摇摇头，走到他身边，伸出手替他捏了捏肩膀，动作轻柔：“我陪着你，你看了这么久的纸卷，也该歇歇了。”
楚天佑握住她的手，指尖轻轻摩挲着她的手背，眼底的温柔像化开的春水：“有你在，真好。”
沈瑶华脸颊微红，低下头，嘴角却止不住地上扬：“天佑哥……”
当夜四更，月色被乌云遮蔽，天地间一片漆黑。镇西废宅内，院墙爬满藤蔓，枯枝败叶堆积如山，风一吹，便发出呜呜的声响，如鬼哭狼嚎。
楚天佑牵着沈瑶华的手，悄然潜入废宅，手中折扇合拢，骨节贴在掌心，随时防备突发状况。两人脚步轻盈，生怕惊动了什么。夜色深沉，只有风吹过枯枝的沙沙声，格外渗人。
沈瑶华压低声音，紧紧跟着楚天佑，语气里带着几分紧张：“天佑哥，这里好安静，连虫鸣都没有。”
楚天佑脚步放缓，将她护在身后，手中折扇微微抬起，声音低沉：“小心，此处定有古怪。”
两人拨开藤蔓，往阁楼方向走去。突然，沈瑶华脚下一滑，险些摔倒。楚天佑眼疾手快，揽住她的腰，将她稳稳扶住，手中折扇抵在墙面上，借力稳住两人身形。
沈瑶华惊出一身冷汗，紧紧抓住楚天佑的衣襟，声音带着一丝颤抖：“多谢天佑哥。”
楚天佑低头看她，眼底满是关切：“没事吧？有没有崴到脚？”
沈瑶华摇摇头：“我没事，只是踩到了一块松动的石头。”
楚天佑扶着她站稳，替她拂去裙摆上的尘土，语气温柔：“慢些走，这院子里怕是有不少机关陷阱。”
两人继续往前走，隐约听到阁楼里传来孩童的嬉笑声。沈瑶华眼睛一亮，正要开口，楚天佑却抬手按住她的肩头，眼神示意她仔细听。沈瑶华点点头，眼中满是惊讶，压低声音：“是孩童的声音……他们果然在这里！”
就在这时，阁楼的门“吱呀”一声开了，一个白发老者走了出来，手里提着一盏灯笼，昏黄的光晕映出他佝偻的身影。
楚天佑拉着沈瑶华，迅速躲到一棵老槐树后，屏息凝神，将折扇收入袖中，不敢发出半点声响。
老者叹了口气，自言自语道：“唉，苦了这些孩子了……但愿县令能信守承诺，不要再为难他们。”
楚天佑和沈瑶华对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
沈瑶华压低声音，凑到楚天佑耳边：“天佑哥，这位老者是谁？他说的县令，难道就是青石镇的县令？”
楚天佑眉头微蹙，声音低沉：“看样子，这位老者应该就是那个‘墨先生’。他似乎和县令有约定，而且这些孩子，他并没有伤害他们。”
就在这时，院外传来了脚步声，由远及近，越来越清晰。楚天佑和沈瑶华再次屏住呼吸，警惕地看向院门口。
老者听到脚步声，脸色一变，连忙吹灭了灯笼，躲进了阁楼。
只见几个衙役模样的人走进了院子，为首的正是青石镇的县令，他身着官服，神色嚣张。
县令冷哼一声，对着阁楼喊道：“墨先生，出来吧！我知道你在里面！那些孩子呢？快把他们交出来！”
阁楼里一片寂静，没有任何回应。
县令脸色一沉，厉声喝道：“来人！给我搜！把那些孩子和墨先生都给我抓起来！”
衙役们应了一声，就要往阁楼冲去。楚天佑眼神一凛，正准备现身，却被沈瑶华拉住了。
沈瑶华对着他摇摇头，指了指院墙的方向，示意他们先别冲动。楚天佑顺着她指的方向看去，只见赵羽和白珊珊正隐在暗处，显然是早就到了。他微微颔首，心中了然。
就在衙役们快要冲到阁楼门口的时候，赵羽身形一闪，拦住了他们的去路。白珊珊则飞身跃到县令面前，剑尖直指他的咽喉，动作快如闪电。
赵羽声音平稳，却带着不容置疑的威严：“站住！”
县令吓得脸色惨白，浑身发抖，结结巴巴地说：“你……你们是什么人？竟敢拦本官的路！”
白珊珊冷声道：“我们是什么人不重要，重要的是，你为何要抓这些孩子？”
县令咽了口唾沫，强作镇定：“我……我是奉了上面的命令！这些孩子……这些孩子都是孽种！”
楚天佑牵着沈瑶华的手，从槐树后走了出来，手中折扇轻摇，语气冰冷：“奉了谁的命令？你又为何要将这些孩子藏在这里？”
县令看到楚天佑，眼神中闪过一丝慌乱，随即又硬着头皮道：“你……你们到底是什么人？我警告你们，不要多管闲事！”
楚天佑缓步走到县令面前，手中折扇合拢，骨节轻叩掌心，目光锐利如刀，语气威严：“闲事？这些孩子都是无辜的，你却将他们掳来此处，这也叫闲事？”
就在这时，墨先生从阁楼里走了出来，身后跟着一群面黄肌瘦却眼神清亮的孩童，他拄着拐杖，声音苍老却坦荡：“公子明鉴，老朽便是他们口中的‘墨先生’。这些孩子，都不是被掳来的，是老朽求着他们父母，将孩子暂寄在此的。”
楚天佑松开沈瑶华的手，缓步上前，手中折扇轻扬，目光扫过孩童们身上干净的粗布衣裳，沉声问：“求着？青石镇百姓提及孩童失踪，个个惶恐，若真是相商，何须藏头露尾？”
墨先生长叹一声，浑浊的眼睛里泛起红意，缓缓道出原委：“公子有所不知，青石镇这半年来，不知怎的，孩童接连患上怪病，发热咳喘，浑身起红疹，寻遍郎中都束手无策。老朽曾是太医院院判，告老还乡后隐居于此，偶然发现山中一种草药能治此症，只是这药需文火慢炖七日，还需孩童日日服药膳调理，断断不能中途间断。”
沈瑶华闻言心头一震，走上前扶住一个踉跄的小童，轻声问：“那为何不告知百姓实情？反倒让县令对外宣称‘孩童失踪’？”
墨先生苦笑一声，看向一旁面色铁青的县令，语气中满是无奈：“这就要问县太爷了。老朽治病需银两采买药材、置办膳食，便求到县令面前，谁知他竟狮子大开口，要老朽将药方交给他，由他高价售卖牟利！老朽不肯，他便威胁，若不照做，便说老朽是妖人掳童，上报官府治罪。”
县令色厉内荏地喝道：“你胡说！明明是你……”
赵羽上前一步，将县令方才掉落的账簿掷在地上，声音平稳却带着威压：“县太爷，这账簿上的银两往来，皆是你收受药商贿赂，打压不肯配合的郎中，证据确凿，还敢狡辩？”
白珊珊剑尖微微一挑，挑开县令的衣襟，露出里面绣着金线的内衬，冷笑道：“一介七品县令，竟穿得起如此华贵的衣料，这笔银子，怕是来路不正吧？”
县令浑身发抖，瘫软在地，连连磕头：“我……我也是被逼无奈！那药商势力庞大，背后还与叶洪余党有所勾连，我若不从，便会丢了乌纱帽啊！”
丁五味不知何时从院外钻进来，手里还攥着几株草药，指着县令骂道：“好你个糊涂官！为了乌纱帽，竟置全镇孩童的性命于不顾！亏你还穿着官服！”
一个小童怯生生地拉住墨先生的衣角，声音稚嫩：“墨爷爷，我们想回家了……”
墨先生弯腰摸了摸孩童的头，眼眶泛红：“就回了，就回了。老朽已将药方抄录百份，只待风波平息，便分发给全镇百姓。”
楚天佑目光沉凝，手中折扇合拢，指向县令，语气带着不容置疑的威严：“身为父母官，当以百姓安危为己任，你知法犯法，罪加一等。但念你尚有几分惧意，未曾真正伤害孩童，本公子便暂不将你押送府衙，限你三日内，将所有贿银充公，用于镇中医馆的修建，再将药方张贴全镇，不得有误！”
县令如蒙大赦，连连磕头：“谢公子！谢公子！小人一定照办！”
沈瑶华看着孩童们雀跃的模样，眉眼舒展，转头对楚天佑笑道：“天佑哥，这下，青石镇的孩子们有救了。”
楚天佑看向她，眼底的冷厉尽数化作温柔，收起折扇，伸手替她拂去发间的草屑：“这都是墨先生的功劳，也是大家一起努力的结果。”
赵羽走上前，对着楚天佑抱拳：“公子，县衙那边我已安排妥当，药商的人也已被控制，不会再滋事。”
白珊珊收起佩剑，唇角噙着一抹浅淡的笑意：“账簿和贿银都已封存，只待新的医馆落成，便用于购置药材。”
丁五味凑过来，得意地扬了扬手里的草药：“嘿嘿，我也没闲着！这些都是治怪病的草药，明日我便在镇中摆摊义诊，保准药到病除！”
墨先生对着五人深深作揖，声音哽咽：“老朽替全镇百姓，谢过五位恩人！”
月色破开乌云，清辉洒在众人身上，孩童们的笑声回荡在废宅的庭院里，驱散了连日来的阴霾。
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前路漫漫，江湖路远，楚天佑一行人的脚步从未停歇。寻母之心如磐，照亮万里征途——当年奸相窃国，父王殉国，母后夏氏坠崖失踪，这是他微服私访的初心，亦是刻在骨血里的执念。
而赵羽的父亲赵毅，曾是护国大将军。奸贼叶洪勾结北狄逼宫之时，为护少主司马玉龙（楚天佑）周全，他毅然让幼子赵羽换上少主的衣袍，更在绝境之中，忍痛将亲儿掷下悬崖，以假死之计瞒天过海，换得司马玉龙一线生机。他自己则斩断后路，假意归顺奸相，甘受天下人唾骂，忍辱居于朝堂，一面虚与委蛇辅佐奸贼，一面暗中联络旧部忠良，搜集奸相谋逆的罪证，守护着皇室最后的火种，只待少主长大成人，重掌乾坤，光复故国。这份以命相托的君臣之义、以子换主的家国忠魂，将楚天佑与赵羽的命运紧紧缚在一起，成了两人此生都不曾言说，却刻骨铭心的羁绊。
为民平冤的每一段征程，都藏着探寻母后踪迹的期许，也载着两代人的忠烈风骨。山河辽阔，人间烟火，他们终将循着蛛丝马迹，拨开迷雾，奔赴未竟的心愿。
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