天宝三年正月十七
卯初梆子声是钝的。不像谢韫慈记忆里谢府更夫敲的那种——清越、悠长，能穿透整个坊曲。
掖庭的梆子像是裹了湿布在敲，闷闷的，一下，又一下，黏在黎明前最浓的黑暗里。
谢韫慈睁眼时，喉间的异物感仍在。那支玉簪沉睡在她身体深处，像一枚冰冷的种子。
通铺上已有人窸窣起身。借着窗纸透进的微光，她看见昨夜哭泣的裴三娘正笨拙地系着宫装的衣带——那是一件灰褐色的粗麻襦裙，颜色像久未清洗的抹布。
“快些！”门口传来呵斥。
孙掌事站在那里，手里提着一盏白纸灯笼。灯光从下往上照着她的脸，眼袋的阴影深如沟壑。她身后站着两个膀大腰圆的仆妇，手里各持一根三尺长的竹板。
“掖庭第一课：时辰。”
孙掌事的声音在空旷的院子里回荡
“卯初起身，盥洗用饭。辰初上工，各司其职。误一刻，饿一顿。误一时——”
她顿了顿，竹板在掌心敲出脆响。
“杖十。”
早饭在东北角的膳房。二十人一队，排队领食。木桶里是混着麦麸的稀粥，稠得像浆糊，散发出淡淡的馊味。
配粥的是三块黑乎乎的腌菜，咸得发苦。
谢韫慈端着粗陶碗，在长条凳上坐下。她左手边是裴三娘，右手边空着——昨夜睡在那里的妇人不知去向。
“那位林夫人呢？”裴三娘小声问。
前排一个年长些的妇人回头，压低声音：“病了。高热，说胡话，被抬去‘静室’了。”
谢韫慈知道“静室”是什么。入掖庭前，押送的老吏说过：
那是等死的地方。她低头喝粥。粥很烫，烫得舌头发麻，但这样反而尝不出异味。
她喝得很慢，每一口都充分吞咽，感受食物落入胃袋的温度——这是维持体力的必须。
分配差事的时刻到了。院子中央摆着一张掉漆的长案，案后坐着三人：
孙掌事，一个穿深绿色宫装的中年宦官，还有一个始终低着头的书记宫女。
“念到名字者，上前听派。”
宦官展开一卷名册，声音尖细得像针。
“王氏，织造坊。”
“郑三娘，浣衣局。”
“裴三娘——”宦官抬眼，“识字否？”
裴三娘怯生生点头：“识……识得一些。”
“司簿房，浆洗文书。”
这是个轻省活计。裴三娘松了口气，感激地看了谢韫慈一眼——昨夜是谢韫慈教她，若问识字，万不可说全识，也不可说不识。
“谢韫慈。”谢韫慈上前一步，垂首。
宦官打量她。他的目光像刷子，从她的头发扫到脚踝，最后停在手上——那是一双养尊处优的手，虽然昨日冰水浸泡已显红肿，但骨节纤细，指甲修剪整齐。
“太常寺少卿之女。”宦官慢慢说
“可通音律？”
“略通。”谢韫慈答。
这是实话，父亲精于礼乐，她自幼习琴。
宦官却笑了，那笑里带着某种了然：“掖庭不需要通音律的。去——浣衣局。”
人群里传来极轻的抽气声。浣衣局是掖庭最苦的差事之一，冬日冰水浸手，夏日闷热难当，多的是去了不到半年就落下一身病的人。
谢韫慈面色不变，只福了福身：“谢公公指派。”
她转身时，眼角瞥见孙掌事正在名册上勾画。笔尖在“谢韫慈”三字旁顿了顿，画了个极小的三角符号。
浣衣局在西院最深处。还未进门，先闻到一股复杂的气味：皂角的涩、汗渍的酸、霉布的腐，还有一股淡淡的血腥气——那是宫女月事时不小心染上的。
院子极大，青石铺地，两侧是长长的流水槽。时值正月，槽边结着厚厚的冰棱，但槽中水流却未全冻——这是从龙首渠引来的活水，宫中特供。
“新来的？”一个三十出头的女官走过来。
她面容憔悴，眼下乌青，但眼神很利，像能刮下人一层皮。她手里拿着一本湿漉漉的簿子，封皮已泡得发胀。
“是。奴婢谢韫慈。”
“我姓赵，浣衣局掌衣。”
女官翻开簿子，“今日你洗东院第三箱。辰初至午初，需洗完二十件。洗不完，午膳减半。”
她指了指墙角。那里堆着数十个藤编大箱，箱上贴着签条。
谢韫慈找到“东三”，打开箱盖——里面是满满一箱衣物，最上面是一件杏黄色的圆领袍。
她的指尖触到袍角时，顿住了。袍子的袖口内衬，用金线绣着极小的龙纹。虽然只有指甲盖大小，且绣在隐蔽处，但谢韫慈认得——这是皇帝的常服。
“愣着干什么？”赵掌衣的声音传来
“那箱是尚衣局送来的，要得急。记住，杏黄袍单独洗，用南侧第一槽的清水，皂荚只能搓一遍，过水三遍，不可拧，平铺晾干。”
谢韫慈抱起那箱衣物。箱子很沉，她走到南侧第一槽——这里的水确实更清，槽边还放着专用的木盆和皂荚。她挽起袖子，将手浸入水中。冷。那是刺骨的冷，像千万根针同时扎进皮肤。
谢韫慈咬住下唇，开始搓洗衣物。第一件是普通的宫人襦裙，沾着油渍和墨迹。她用皂荚细细搓过，在流水中漂洗，冰水很快将手指冻得通红麻木。洗到第五件时，指尖开始开裂。细小的血丝渗出来，在清水中晕开淡淡的粉。她没停。一件，又一件。
机械的动作中，她的思绪却在飞速运转：
为什么皇帝的常服会送到掖庭来洗？尚衣局有专人负责御用衣物，且流程极其严格。除非——除非这件袍子有什么需要隐蔽处理的痕迹。她拿起那件杏黄袍，对着光仔细查看。袍身整体干净，唯有右侧袖口有一小片暗渍，颜色近似茶汤，但凑近能闻到极淡的药味。谢韫慈的心跳快了半拍。她认得这味道。父亲有段时间患头风，太医院开的方子里有一味“天麻息风汤”，煎煮后正是这种气味。而袖口这个位置……是皇帝抬手时，汤药不小心洒落的。陛下在服药。且是治疗风疾或眩晕的药物。这个信息看似微不足道，但在宫中，帝王的健康状况是最高机密。谁掌着药炉，谁就可能掌着一部分权柄。
谢韫慈将袍子浸入水中。皂荚搓过药渍处时，她手法极轻——既要洗净，又不能磨损布料。冰水让她的手指几乎失去知觉，只能凭记忆中的触感操作。
上午过去大半时，变故发生了。隔壁水槽传来一声惊叫。一个年轻宫女失手将一件绛紫色的披风掉进了水流。那披风质地轻薄，瞬间被水冲向下游的排水口。
“完了……这是柳婕妤的披风……”宫女脸色惨白。
赵掌衣疾步走来，见状，扬手就是一记耳光：“蠢货！”
披风卡在排水口的铁栅处，半截已冲入下水。赵掌衣命人捞起时，整件披风已污损不堪，金线绣的孔雀纹样沾满污泥。
“是你洗的？”赵掌衣盯着那宫女。
宫女瘫跪在地，浑身发抖：“奴婢……奴婢不是故意的……”
“婕妤今日午后要穿此披风去麟德殿赏梅。”赵掌衣的声音冷如寒冰
“你自己去领杖，还是我押你去？”
“掌衣饶命！掌衣饶命！”宫女磕头如捣蒜，额角很快青紫。
院子里静得可怕。所有浣衣宫女都低着头，假装忙碌，生怕牵连。
谢韫慈看着那件披风。绛紫底色，孔雀纹，边缘绣着缠枝莲花——这是九嫔以上妃嫔才能用的纹样。
柳婕妤正得宠，此事若处理不当，整个浣衣局都可能受罚。
她突然开口：“或许……可以补救。”
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。
赵掌衣眯起眼：“你说什么？”
谢韫慈放下手中的衣物，走到那件披风前。她蹲下身，仔细查看污损处——主要是泥污，金线本身未断，只是被污泥覆盖。
“需要三样东西：木槿叶汁、白矾粉，还有陈醋。”她抬起头，声音平静
“现在去御膳房讨些陈醋，或许来得及。”
“你懂浣衣？”赵掌衣怀疑。
“家母擅染织。”谢韫慈简短地说。
这是实话，母亲出身江南织造世家，她自幼耳濡目染。
赵掌衣盯着她看了三息，突然转身：“去两个人，御膳房讨半碗陈醋。你——”
她指谢韫慈，“若救不回这件披风，连同刚才的蠢货，一并杖二十。”
压力如山。谢韫慈将披风平铺在干净的木板上。她让宫女取来新鲜木槿叶——掖庭墙角就有，冬日虽枯，但库房里存有晾干的。
捣碎取汁，加入少量白矾粉，调成糊状。陈醋取来了。她先用清水小心冲去表面污泥，再用棉布蘸醋，轻轻擦拭金线部分。醋能溶解某些矿物污渍，又不伤丝线。
最后，她将木槿叶糊涂在仍有污迹的部位，静置一刻钟。
整个过程中，她的手极稳。
红肿开裂的手指在精细操作时显出不可思议的灵巧。
周围的宫女渐渐围拢，屏息看着。一刻钟后，
她用温水轻轻洗去木槿叶糊。披风展开的瞬间。
有人低低“啊”了一声。污迹淡了八成。残留的部分已不显眼，且木槿叶汁有淡紫色的染效，反而让绛紫底色更显温润。
孔雀纹的金线在阳光下重新闪出光泽。
“只能如此了。”谢韫慈站起身，“若用熏香稍加遮掩，应可蒙混过去。”
赵掌衣接过披风，仔细看了半晌，脸上的严厉终于松动：
“你叫什么名字？”
“谢韫慈。”
“谢氏。”赵掌衣将披风交给身后的宫女。
“送去熏香，仔细些。”然后她转向谢韫慈。
“今日你洗的衣物，减五件。
午膳加一份腌菜。”很微小的奖赏，但在掖庭，已是难得的仁慈。
那个闯祸的宫女被罚去清洗所有水槽，免了杖刑。
她经过谢韫慈身边时，极轻地说了一句：
“多谢。”
午饭时，谢韫慈的陶碗里果然多了一块腌菜。
裴三娘凑过来，小声说：“我听说浣衣局的事了。你真厉害。”
谢韫慈摇摇头，只是安静吃饭。她知道，这所谓的“厉害”在掖庭并非好事。
木秀于林，风必摧之。
果然，午后上工时，她察觉到几道不善的目光。
浣衣局里也有派系，她这个新来的“逞能”，自然碍了某些人的眼。
但她顾不上了。下午的任务更重——那一箱衣物还剩十件，而她的手指已疼得几乎握不住皂荚。
申时三刻，日落西山。谢韫慈终于洗完最后一件衣物。
她将衣物晾在竹竿上，整理平整。夕阳的余晖穿过高高的宫墙，在湿漉漉的布料上投下长长的影子。
她转身准备离开时，看见水槽边坐着一个人。是个小宦官，约莫十三四岁，瘦得像根竹竿。他正抱着膝盖，盯着流水发呆。
左脸上有一大块瘀青，嘴角破了，渗着血丝。
谢韫慈记得他——早晨在院子里扫地的小宦官，因为扫得不干净，被大宦官踹了一脚。
她走过去，从怀中掏出一小块干净的布。那是她从自己的襦裙内衬撕下来的，原本打算包手。
擦擦吧。”她将布递过去。
小宦官吓了一跳，抬头看见是她，眼神警惕：
“你……你是白天那个……”“谢韫慈。”
她在他身边坐下，也不嫌地脏
“你呢？”小宦官犹豫了一下，接过布，按住嘴角：
“元宝。我叫元宝。”
“好名字。”谢韫慈说。
她看着流水，突然问：“你知道这水从哪里来吗？”
元宝愣了愣：“龙首渠啊。”
“龙首渠连通哪几条水脉？经哪些坊？最终汇入何处？”
谢韫慈问得很随意，像只是闲聊。元宝却答不上来，脸憋得通红。
“我随便问问。”
谢韫慈站起来，拍拍裙上的灰，“布送你。
伤口沾了掖庭的脏水，容易溃烂。”
她走了几步，又回头：“若有人问起，就说布是你自己从旧衣上撕的。”
，起，就说元宝握着那块布，看着她的背影消失在暮色中。布很软，还带着淡淡的体温。
元宝握着那晚膳后，谢韫慈回到通铺。裴三娘已回来，正偷偷抹泪。
原来司簿房原来司簿房的活计虽轻，但那里的老宫女刁难人，让她一遍遍重抄文书，稍有不慎就辱骂。
“你看，”裴三娘摊开手，指尖有墨渍，“她们故意给我一支秃笔。”
谢韫慈握住她的手，借着窗外的光细看。然后，她凑到裴三娘耳边，用气声说了几句话。
裴三娘睁大眼：“这样可以？”
“试试。”
熄灯前，孙掌事突然来了。她站在门口，目光扫过通铺，最后落在谢韫慈身上。
“谢氏，明日调你去织造坊。”
满屋寂静。织造坊是掖庭最好的去处之一——冬暖夏凉，活计精细，还有机会接触各宫贵人。
“为什么？”有人小声嘀咕，充满嫉妒。
孙掌事冷笑：“因为织造坊的杜掌衣，点名要一个会调色、手稳的人。今日有人‘举荐’了你。”
她特意加重了“举荐”二字，眼神意味深长。
谢韫慈垂首：“谢掌事。”
孙掌事走了。黑暗重新降临。
裴三娘凑过来，声音发颤：“是谁举荐你？是浣衣局的赵掌衣吗？还是……”
“不知道。”
谢韫慈轻声说。但她心里清楚：不是赵掌衣。赵掌衣没有这个权力，也没有这个动机。那么，是谁在暗中观察她？又是为什么？她闭上眼，脑中闪过白天的一幕幕：
杏黄袍的药渍、柳婕妤的披风、小宦官元宝脸上的伤、孙掌事名册上的三角符号……这些碎片在黑暗中漂浮，尚未拼成完整的图景。
窗外又飘雪了。谢韫慈在枕下摸了摸——那里藏着她今日偷偷留下的一小块皂荚。皂荚坚硬粗糙，硌着掌心。
这是她在掖庭拥有的第一件“工具”。虽然微小，但确确实实，是她自己争取来的。
更鼓声传来。二更了。在沉入睡眠的前一刻，谢韫慈忽然想起父亲常说的一句话：
“观微知著，见始知终。”
掖庭的第一日，结束了。而她隐隐感觉到，这座深宫向她展露的，不过是冰山最浅的一角。
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