四月暮春，杨花似雪，扑满京城的街衢巷陌。潮白河争议的条陈递上去已近旬日，工部、户部乃至内阁，皆如泥牛入海，杳无回音。朝会上亦无人提及此事，仿佛那段牵动两县利害的河道，从未被郑重议处过。陈胤心知，此乃庙堂常态——非关生死存亡、又涉多方掣肘之事，最易被延宕搁置。然他心中并无多少焦躁，反因此番实地历练，对“实政”之艰与“衡断”之难，有了更深一层的体认。那折中方案的条陈，本身便是一种姿态与答卷，至于何时批红、如何施行，已非他所能强求。
倒是芈菇近日有些心神不属。自潮白河归来，她便时常对着一幅未完成的画作出神。画的是江南常见的“鱼鳞塘”景象——陂塘如镜，岸柳成行，塘埂纵横如棋盘，将水面分割成无数整齐的方格，方格内或有莲叶初展，或有鱼影嬉游。笔法极工细，水光潋滟，田亩井然，然她总觉未能画出那份人力与天工交融的独特气韵，反复修改，总不如意。
这日午后，陈胤归家稍早，见她又立于画前蹙眉，便问：“娘子于此画，似有执念？”
芈菇轻叹：“妾身近日读些江南塘堰水利的笔记，见这‘鱼鳞塘’之法，实是百姓应对水旱的绝大智慧。塘蓄雨洪，旱时灌溉；塘埂种桑，叶可饲蚕；塘中养鱼植莲，又是一重生计。小小一方水塘，竟能兼顾防洪、灌溉、生产数用，且塘塘相连，自成系统。这其中的‘因地制宜’‘循环生发’之理，让妾身着迷。可欲将其神髓画出来，却总觉笔力不逮，徒具形貌而已。”
陈胤细观画作，确觉规矩有余，生动不足。他沉吟道：“娘子所感，或许正在‘理’与‘趣’之间。这鱼鳞塘是实用智慧的结晶，其‘理’在于精妙的布局与多重的功用。然绘画终是艺事，需在‘理’中见‘趣’，在规整中见生机。娘子或可不必拘泥于工细描绘全貌，而择一隅：譬如晨雾中，农人于塘埂喂鱼；或夕阳下，村童采莲归舟。以人物之鲜活活动，带出这塘堰体系的生命力，其‘理’自蕴其中，反更耐人寻味。”
芈菇眼眸一亮：“夫君此言，如拨云见日。是了，妾身此前只想着如何画‘全’这体系，却忘了画‘活’这其间的人与生活。”她欣然提笔，在原先工整的塘埂边，添上几笔简淡身影，似在弯腰劳作；又在远处塘心，以极淡墨色勾出一叶扁舟轮廓。画境顿时生动起来，那严整的几何布局，仿佛成了充满烟火气息的生活舞台。
“夫君此番点醒，恰如为官理政。”芈菇搁笔，若有所思，“再好的章程、再妙的法度，终究是为了这其间活生生的人。若只见‘法度’之严整，不见‘人情’之鲜活，便容易流于僵化。通州与香河之争，其核心，不也是‘漕运法度’与‘民生人情’之间的权衡么？”
夫妻二人正谈论间，门房忽报有客来访，竟是多日未见的赵启明。赵启明如今仍在翰林院，但与陈胤因差事各异，见面日少。他此番前来，神色间带着几分神秘与忧色。
屏退左右，赵启明低声道：“子毅兄，你可听闻，内阁近日在议‘磨勘’之事？”
“磨勘”乃是对官员任满考绩的复核，通常由吏部、都察院主持。陈胤心中一动：“略有耳闻，然此乃常例，何故提及？”
“此次‘磨勘’，恐非寻常。”赵启明声音压得更低，“听闻，首辅大人有谕，此番磨勘，除察钱粮刑名等旧例外，须格外留意官员任内‘有无更张旧章、标新立异、滋扰地方之举’，尤其对近年‘勇于任事’者，需详核其‘实效’与‘民情’。此言一出，吏部、都察院风声鹤唳。许多人才反应过来，蒋御史江南之行，怕是……不止为清丈一案。”
陈胤心头一震。原来蒋御史南下，名为查勘清丈，实则为此番扩大化的“磨勘”探路、造势！其搜集的种种“风闻”，无论坐实与否，都将成为磨勘时攻击“勇于任事”官员的弹药。而“勇于任事”四字，在此语境下，几乎可与“推行实政”“尝试新法”划上等号。这分明是要借三年一度的考绩大典，对朝野上下所有尝试“务实”“求变”的官员，进行一次系统性的排查与压制。
“此议……陛下可知？”陈胤沉声问。
“陛下自然知晓。然内阁以‘整饬吏治、防微杜渐’为由具奏，陛下……似已默许。”赵启明苦笑，“仲玉兄，你我皆知，地方政务，千头万绪，欲兴一利，必生一弊。若以‘有无滋扰’‘民情如何’这般模糊又严苛的标准来反推倒查，则天下官员，谁还敢放手做事？必然人人自保，但求无过。此风一开，实政恐将寸步难行。”
陈胤默然。他想起潮白河边，通州知州与香河知县各执一词的场景；想起沈同知因“擅动仓粮”而被降调；想起工部对《辑览》土法的迟疑搁置。所有这些具体的阻力，如今似乎被汇聚、提炼，上升为一项覆盖全局的“政策”——借“磨勘”之名，行“抑变”之实。这已不是针对他个人或江南一地的攻击，而是对整个“实学”风气及其践行者的全面反扑。浊浪滔天，欲淘尽一切可能改变现状的“金沙”。
送走赵启明，陈胤独坐书房，心中如压巨石。窗外杨花飞舞，迷蒙一片，恰似他此刻心境。对手这一招，确实老辣而致命。它避开了具体的理念之争，转而在官员最根本的升黜安危上做文章，利用官僚体系固有的保守性与避险本能，营造出一种“不求有功，但求无过”的寒蝉效应。在此氛围下，莫说推行新策，便是维持现有的、略有更张色彩的实务，也需提心吊胆，生怕被“磨勘”出“滋扰”之罪。
芈菇端茶进来，见他神色凝重，问明缘由后，沉思良久，方道：“夫君，此确是汹汹浊浪。然浊浪淘洗之下，真金或许愈显。”
“娘子此言何解？”
“妾身想起昔日读《盐铁论》，贤良文学与大夫御史辩论，其言汹汹，其势滔滔，皆引经据典，关乎国本大计。然千载之下，后人读之，孰为真正切中时弊、有利民生之论，孰为徒托空言、固守窠臼之辞，已可清晰分辨。”芈菇缓缓道，“今日‘磨勘’之议，看似来势汹汹，欲以‘民情’‘滋扰’之名，禁锢实务之手脚。然其标准模糊，易为有心人利用以排除异己，此为其‘浊’。然则，政务之‘真金’何在？在于是否真正利国利民，且经得起时间与事实的检验。沈公所修圩堤，今春保住了青苗，此便是‘真金’，纵他被贬，其绩难掩。夫君所议潮白河折中之策，若能施行见效，两县皆安，此亦是‘真金’，纵一时被搁置，其理终存。”
她走到那幅修改后的《鱼鳞塘图》前，指着塘中游鱼：“这塘堰之设，初始必然也有耗费，或占用土地，或有管理之烦，若以‘有无滋扰’论，恐难通过。然其蓄水抗旱、兼营副业之利，年深日久，惠及一方，其价值便不言自明。为政亦然。一时之‘扰’，若换得长远之‘安’与‘利’，这‘扰’便有其价值。关键在于，主事者能否清晰地辨明这‘扰’与‘利’的关系，并以扎实的‘实效’来证明其值得。‘磨勘’之浊浪，或能吓退怯懦者、淹没有瑕疵者，但真正含金量足的‘实绩’，反而可能在这般严苛的审视下，显得更加夺目。”
陈胤闻言，心中阴霾被拨开一道缝隙。是啊，对手掀起的这股“抑变”浊浪，固然能制造寒蝉效应，制造混乱，但其内在逻辑的脆弱之处，在于它过度依赖“风闻”与“有无滋扰”这类主观、模糊的指控。若己方能以更多坚实、清晰、经得起推敲的“实绩”来回应，那么这浊浪的威力便会大打折扣。问题的关键，仍在于“实”字——是否能产出足够多、足够硬的“实绩”。
“只是，”陈胤叹道，“产出‘实绩’谈何容易。沈公几乎搭上前程，方得一堤之安。潮白河之议，尚且悬空。更多的地方官员，在此‘磨勘’风声之下，恐已萌生退意，宁可不做，不可做错。”
“此正是‘淘金’之残酷处。”芈菇目光沉静，“大浪淘沙，沙去金存。能在这般压力下，依然秉持初心，以智慧和坚韧去创造‘实绩’的官员，方是真正的‘真金’。夫君此刻，或许更应思量，如何为这些潜在的‘真金’提供支持与庇护，哪怕只是道义上的声援，或学问方法上的指引，使他们觉得并非孤军奋战。林老在江南所为，不正是如此？”
陈胤深以为然。他意识到，面对这场自上而下、系统性的压制，个人的抗争力量有限，更需要的是同道者之间的联结、声援与智慧共享。他或许无法改变“磨勘”的决议，但可以通过《实学窥要》的编纂，为各地官员提供更多经得起检验的、有效的实务方法与案例参考，使他们若要做事，能做得更稳、更妥、更易见成效，从而增加在“磨勘”中平安过关的筹码。同时，也需要通过林老等渠道，将朝中这股动向的实质，委婉地传递给各地同道，使他们有所准备，行事更加审慎周全，避免授人以柄。
数日后，陈胤从座师阁老处得到印证。“磨勘”新规确已在部院层面悄然推行，首辅甚至示意，对于近年“条陈繁多、言必称变革”的科道言官、翰林官员，其奏议亦需纳入“综核”范围，观其言论是否“切于实际，有益无扰”。这几乎是将矛头也指向了陈胤这类在朝中倡言“实学”的官员。
阁老捻须道：“子毅，树大招风，古之常理。你编书讲学，留心经济，本是好事。然值此风头，务须沉潜收敛。潮白河条陈，便做得甚好，立足实勘，言辞平和，建议也留有余地。日后言行，当以此为范。至于《实学窥要》，不妨多引圣贤经义为据，少提标新立异之言，多录前人成法，慎言当下更张。此非退让，乃是存身续道之智。”
陈胤恭敬领受。他知道，这是官场长辈在现行规则下的最大回护与指点。他需在这“收敛”与“存续”的夹缝中，继续自己认定的事业。
与此同时，江南传来消息，林老信中提及的“实效事例”汇编，已秘密抄录数份，一份由他亲自保管，一份通过极其可靠的渠道，送达那位曾为《实学窥要》说过公道话的前礼部侍郎手中，另一份则辗转送至西山另一位致仕的、精于农政的老尚书处。林老言：“此编但存于世，便是江南并非只有‘风闻’扰攘之证。二老皆重事实，恶空谈，或于关键时，能发持平之论。”
而更让陈胤意外的是，那位曾与他共勘潮白河的工部何主事，竟主动登门拜访。此次他未谈公事，只带来一卷自己整理的《北地河工土法见闻录》，言是多年奔波各地，记录民间应对水患、兴修水利的土法巧思，虽粗糙不成系统，然皆经目睹或询访，自觉有些价值，知陈胤正在编纂经世之书，或可供采摘参详。
“下官人微言轻，于部中革新大政无能为力。”何主事黝黑的脸上带着诚恳，“然见陈大人于潮白河事，能重实地勘验，能听双方之言，所提之议亦兼顾情理法度，非纸上空谈者可比。故愿以此芜杂笔记相赠，若其中一二能助大人书中添些实在斤两，或能间接惠及地方，便不负下官多年奔波了。”
陈胤郑重接过，心中暖流涌动。这何主事，便是那浊浪之中，依然秉持专业精神、默默积累“实据”的“真金”。他的赠稿，不仅是一份资料，更是一种无声的认同与支持。
五月端午前，潮白河争议的批复终于下来。内阁、工部、户部合议后，基本采纳了陈胤等人所提折中方案的框架，但在具体拓宽尺度上略作缩减，费用分摊比例也做了微调，总体仍不失“兼顾”之旨。批复中特别强调“着该州县即速会同办理，不得再滋推诿，务于汛前见功”。通州与香河虽仍有不满，然朝廷明旨已下，只得遵行。
此事在朝中未起波澜，仿佛顺理成章。然陈胤知道，这份批复能在“磨勘”风声渐紧的背景下顺利出炉，已属不易。它或许意味着，在更高的层面上，务实解决问题的声音，并未完全被“抑变”的浊浪所淹没。这对他，对何主事，对无数在地方上面临类似困境的官员，都是一个微弱的、却不容忽视的积极信号。
端午那日，陈胤与芈菇对坐用餐。庭中艾蒿与菖蒲的清香，混合着粽叶的甜糯气息。芈菇忽然道：“夫君，妾身那幅《鱼鳞塘图》，已题名《生生之境》。”
“《生生之境》？好名字。”陈胤品味着，“塘堰蓄泄，自成循环；人物劳作，生生不息。娘子此画此名，恰可为我近日所思作一注脚。”
“哦？夫君所思为何？”
“便是这‘生生’二字。”陈胤目光深远，“纵有浊浪滔天，意图淘尽异色，然天地间生民求存、求安、求富之愿，生生不息。与之相应的，务实济民之智、之行，亦当生生不息。庙堂之风或有反复，然山河田垄间的需求与实践，永不止步。我所为者，便是尽力成为这‘生生’之力中的一环，连结庙堂与田野，融汇经典与实智，使那‘真金’之色，不致被浊浪长久遮蔽，而能在这‘生生之境’中，愈磨愈显，终成世道可赖之基石。”
芈菇含笑为他斟上一杯雄黄酒：“夫君此志，便如这端午佩兰，其香虽淡，可祛秽避邪。浊浪虽汹，然江河东流之势不改；真金之色，终将在百般淘洗之后，照亮该照亮的角落。妾身愿与夫君一道，静观这‘生生之境’，且行且绘，以待天光。”
窗外，午后的阳光透过辛夷的枝叶，洒下斑驳光影。花期已过的枝头，嫩叶蓊郁，绿意盎然，正默默积蓄着来年的芳华。朝堂上的“磨勘”风云依旧密布，江南的余波尚未完全平息，实务之路上的沟坎依然纵横。但在这方小小的庭院里，一种更为沉静、更为坚韧的力量，正在这对夫妇的言谈与对视中，悄然生长，如同那深植于泥土的根脉，不为风浪所动，只为那“生生不息”的信念，提供着源源不绝的滋养。
潮白河工程在朝廷明旨催促下，终于破土动工。通州与香河两县官吏，纵有万般不情愿，亦只得督率民夫，依核定方案开掘拓宽、加固堤防。工部何主事被委为监理，常驻河岸，陈胤偶得闲暇，亦会轻车简从前往探看。但见河滩之上，人夫如蚁，号子声与夯土声交织，新掘的泥土气息混着初夏的水汽，扑面而来。何主事挽着裤腿，立于及膝的泥水中，正与几位老河工商议木桩打筑的角度，黝黑的面庞被晒得发亮，神情却专注而沉静。
见陈胤到来，何主事涉水上岸，抹了把汗，咧嘴笑道：“陈大人来了。按这进度，汛前完工有望。只是这折中方案，两边都觉吃了亏，监工的胥吏也常有些龃龉，需得时时弹压。”
陈胤望着繁忙的工地，缓声道：“能开工，便是好事。世间安得尽如人意？但求问心无愧，河道得安，两岸百姓少些水患之忧罢了。何大人辛苦。”
“下官份内之事。”何主事摇头，忽压低声音，“倒是大人需多加留意。近日工部司务厅那边，对下官在此监理，颇有微词。言此等河工，按例当由都水清吏司遣员，何须劳动本部主事？又或暗指下官与翰林官过往甚密……总之，闲言碎语不少。”他顿了顿，笑容有些苦涩，“好在工程紧要，他们也不敢明着掣肘。只是这‘磨勘’之议风声日紧，下官这等常年在外的苦差，怕是难讨上峰欢心，将来考绩堪忧啊。”
陈胤默然。何主事的担忧，正是无数务实官员面临的普遍困境。埋头苦干者，往往疏于经营人际，不擅揣摩上意，在注重“风评”“民情”模糊标准的“磨勘”下，极易被边缘化甚至被挑错。而那些善于汇报、长于规避风险者，反而可能平安无事。
“何大人但尽本职，问心无愧。潮白河工若成，保得漕畅田安，便是最硬的实绩。”陈胤也只能如此宽慰，“至于部中物议，清者自清，时间会证明一切。”
归途中，陈胤心情沉重。何主事的境遇，让他更直观地感受到“磨勘”浊浪对实务一线的冲击。这不是高坐庙堂的理念之争，而是直接关系到具体做事之人的前程与饭碗。这股寒流，正悄无声息地侵蚀着整个官僚体系执行层的积极性。
五月中旬，赵启明再次带来令人不安的消息。都察院蒋御史自江南返京后，并未沉寂，反而接连呈递数份“访察纪要”，内容不仅涉及清丈，更广泛收录了江南各地对保甲、社仓、劝农乃至刊印《惠民辑览》等事的“民间议论”，其中不乏“烦琐扰民”“不切土俗”“徒增胥吏勒索之机”等负面评价。这些“纪要”虽未公开弹劾具体官员，却在都察院内部及部分科道官员中流传，为即将全面展开的“磨勘”提供了丰富的“参考素材”。
更棘手的是，有风声传出，吏部考功司在拟定此次“磨勘”的“察核要点”时，特别增加了“观其兴作，是否合乎民力时宜；察其更张，有无实在裨益”等条目，措辞弹性极大，解释权完全掌握在考功司乃至负责磨勘的御史手中。这意味着，任何尝试推行新政的举动，都可能被轻易定性为“不合民力”“无实在益”。
“仲玉兄，此乃釜底抽薪啊。”赵启明忧心忡忡，“如此一来，地方官员谁敢轻易动弹？必然萧规曹随，但求无过。长此以往，政务岂不僵滞？”
陈胤闭目片刻，方道：“此乃阳谋，借整饬吏治之名，行政见打压之实。然其根本弱点，仍在‘实在’二字。他们所依仗者，多为‘风闻’‘议论’，乃虚；吾辈所凭恃者，当为‘实迹’‘实效’，乃实。虚者虽可惑人一时，然终难持久。关键仍在于，能否在重重压力之下，继续产出经得起检验的‘实绩’，并让这些‘实绩’被看见、被承认。”
然而，产出“实绩”的环境正在恶化。数日后，林老从西山寄来一封短信，语气颇为无奈。信中言，他通过故旧，尝试将新近搜集的几则江南地方官巧妙化解水渠争端、改良蚕桑技术获利的“实效事例”，委婉透露给某位与蒋御史相熟、但尚称公正的给事中，希望其能在议论时稍作平衡。不料那位给事中阅后，只淡淡道：“此等琐碎政绩，纵或有之，然焉知非邀功饰过？况今上意在整饬，风闻言事，正要听那些不便上达的苦情。君等所举，恐非其时。” 竟将材料原样退回。
“可见，”林老信中叹道，“浊浪既起，清流亦恐沾湿。非但做实事难，连为实事说话，亦需冒风险、看风向。老夫所能为者，唯继续密存这些‘实迹’，待他日云开月明，或可作信史之资。至于眼下，恐需更潜行匿迹了。”
连林老这样德高望重的在野清流，都感到举步维艰，可见风气之肃杀。陈胤将信焚毁，独坐良久。他想起芈菇那幅《生生之境》，画中塘堰井然，生机盎然。然而现实的“生生之境”，却正被无形的寒流所笼罩，万物虽在生长，却多了几分滞涩与惊惶。
六月初，潮白河工程赶在汛期前勉强告竣。新拓宽的河道水流明显加快，香河县侧的月堤也已筑起，虽非铜墙铁壁，却也厚重坚实。竣工那日，陈胤与何主事并立堤上，望着滔滔河水，心中并无多少喜悦。工程虽成，然过程之艰难、各方之怨气、以及何主事因此更显孤立的处境，都让这“实绩”蒙上了一层阴影。
何主事倒是豁达，望着加固后的堤防，舒了口气：“好歹，今年汛期，两岸百姓能睡个安稳觉了。至于其他……且随它去吧。” 他拍了拍沾满尘土的官服，笑容疲惫却坦然。
就在潮白河工竣的次日，朝中传出消息：那位曾力主在“磨勘”中严核“更张”“滋扰”的吏部某侍郎，突然外放为偏远省份的学政。明眼人都知，这看似平调，实为贬谪。旋即有小道消息流传，言此公在拟订“察核要点”时，曾收受江南某巨绅厚礼，意图借“磨勘”打击一批清丈积极的官员，事虽未明发，然已为阁老所察，故出之外任，以儆效尤。
此事犹如一石投入已趋胶着的潭水，激起层层猜疑。蒋御史的“访察纪要”热度骤降，都察院内部对“风闻言事”的尺度把握，也似乎悄然收紧了一些。吏部考功司新修订下发的“磨勘须知”中，那些弹性极大的苛刻条款被删除，恢复了更多传统考绩项目。
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