羊脂白玉的温润，透过掌心，一路熨帖到陈胤心腑深处。雪光映着芈菇清亮的眸子，那里面盛着的，是信任，是托付，亦是如这冬日晴空般澄澈的允诺。他喉头微哽，万千心绪只凝成紧紧一握，将那玉扣连同红线，珍而重之地贴身收藏，紧贴心口的位置。
归期既定，便不容迟延。接下来的日子，陈胤一面收拾行囊，一面加紧完成未尽之事。他重访陆老，禀明归乡之意，并将那方松花石砚奉还。陆老摩挲着石砚，慨然道：“此物既赠你，便是你的。携它归去，见砚如见故人，莫忘在此间所得所思。” 陈胤推辞不过，只得再次拜谢收下。陆老又取出一封已写就的信函，“老夫与令尊年岁相仿，或可称一声世交。此信聊表问候，亦略述你在此间情状，或可助你禀明堂上。”
这份长者周全的厚意，令陈胤感动不已。他又去了松烟阁、澄心堂等处，与相熟的掌柜、师傅话别。众人虽不舍，皆道“男儿志在四方，孝道为先”，并各有程仪相赠，或是一匣新墨，或是数卷佳纸，情意殷殷。
赴沈先生家辞行时，沈先生特地将前番栖霞岭所拓石刻残文整理出一份清晰的摹本，赠予陈胤。“学问无涯，不分南北。此物携去，闲时琢磨，莫使手生。他日若再来，盼你更有进境。” 那位精丹青的顾先生，竟还赶绘了一小幅《停云塔雪意图》相赠，画中塔影苍茫，雪絮纷飞，意境高远。陈胤一一拜领，深知这些馈赠，既是对他个人的认可，亦包含着对他与芈菇未来的祝福。
临行前日，陈胤再次来到芈菇家中。漱石轩内，炉火正暖，却弥漫着一层淡淡的离愁。芈菇已为他备好一个青布行囊，里面除了一些路上必备之物，还有两册新抄录的书卷——是她那本杂记册中，关于匠作、舆地部分的精要摘录与批注；另有一小包封存严密的茶叶，正是他初次来访时饮过的君山银针。
“路途迢递，风霜劳顿，这些或许无用，只是我一点心意。”芈菇语气平静，眼中却有不舍流转，“陆老、沈先生等人的赠礼，你可妥贴收好，皆是珍贵情谊。这玉扣……”她目光落在他颈间微微凸起的轮廓，“须臾不离身，可保平安。”
“姑娘所赠，胤必视若性命。”陈胤承诺道，又从自己行囊中取出一个扁平的木匣，打开，里面整齐叠放着一件半新的棉袍，针脚细密。“此乃家母亲手所缝，嘱我出门御寒。虽非贵重，然慈母手中线，游子身上衣。今日转赠姑娘，天寒时或可添些暖意。见衣……如见我乡梓之心。”
以母亲所做的衣物相赠，寓意尤为深重。这不仅是情意的信物，更是将最根源的亲情与牵挂，呈于她面前。芈菇接过棉袍，指尖抚过细密的针脚，眼中泛起一层薄薄水光。她低下头，将棉袍轻轻抱在怀中，片刻，才抬起微红的眼眶，轻声道：“代我……谢过伯母。此衣，我必珍惜。”
两人对坐，一时默默。千言万语，似乎都已说尽，又似乎都堵在胸口。窗外暮色渐合，雪后的晴空格外明净，寒星初现。
“明日……我便不来送你了。”芈菇忽然道，声音很轻，“不惯那长亭折柳的场面。你自去便是，一路珍重。”
陈胤理解她的性情，点头道：“胤明白。姑娘亦请保重。我归家后，即修书前来。诸事若有进展，必第一时间禀告。”
芈菇“嗯”了一声，起身自画案抽屉中取出一枚小小的铜制印匣，打开，里面是一方新刻的、略带青灰的石料小印。印文并非名姓，而是四个古朴的篆字：“行必有恒”。
“昨日新刻的，刀法粗陋，聊表心意。”她将印推至陈胤面前，“盼你此后，无论为学为人，归乡远行，皆能持守此心，行必有恒。”
陈胤凝视那四个字，力透石背，仿佛刻入他魂魄。“行必有恒”……这不仅是勉励，更是对他“印证”之路的期许，是对他未来一切行动的嘱托。他郑重接过：“此印此训，胤终身铭记。”
最后一道夕光收尽，小婢进来掌灯。离别时刻终是到了。陈胤起身，对芈菇深深一揖，一切尽在不言中。芈菇亦起身还礼，送至二门，便停住脚步。
“去吧。”她立在门内的光影交界处，面容平静，唯眸光如星，深深看了他一眼。
陈胤转身，大步走入已然降临的夜色之中。他没有回头，怕一回首，便再难迈动离去的脚步。怀中玉扣温润，背上行囊沉重，心中却充满了一种混合着离愁、责任与无限希望的复杂力量。
翌日拂晓，城门初开，陈胤便牵着一匹租来的青驴，踏上了归途。回望晨曦中庞大的城池轮廓，它不再是最初那个令人目眩的陌生巨兽，而是一个承载了他半载悲欢、无数记忆、以及全部爱情与梦想的、有温度的生命体。塔影、水巷、窑火、书轩……还有那抹始终鲜明的红色身影，都已深深烙入他的生命。他紧了紧肩上行囊，轻叱一声，青驴迈开蹄子，向着来时的方向，踏碎一路薄霜。
归途不比来时的满怀新鲜与探索，多了份沉甸甸的思虑与急迫。他晓行夜宿，风尘仆仆。每至驿站或城镇歇脚，必先寻纸笔，将途中见闻、所思所感，细细写下。这些文字，与其说是日记，不如说是写给芈菇的、延绵不断的长信。他写暮色中荒村的孤寂炊烟，写寒江上独钓的老叟，写路过某处古刹时听见的、与停云塔下风声依稀相似的檐角铜铃，亦写对家中父母的思念与即将禀明大事的志忑。他将“行必有恒”小印，端端正正地钤在每封信札的末尾。
路遇大雪封山，阻滞数日；也曾因渡口冰封，不得不绕行远路。这些艰难，在他心中，都成了对“恒心”二字的磨砺。贴身收藏的玉扣，在寒风中愈发显得温润可爱，仿佛是她无声的陪伴与鼓励。
一月有余，故乡熟悉的山水终于映入眼帘。那个他离开了大半年的小镇，在冬日灰蒙蒙的天空下，显得宁静而微小。离家越近，心跳愈急。既渴望见到父母容颜，又担忧如何启齿那关乎一生的重大决定。
家门前的腊梅开得正好，幽香浮动。母亲正在檐下簸着豆子，抬头看见风雪中归来的儿子，怔了一瞬，随即手中的簸箕“哐当”落地，眼泪涌了上来。“胤儿！我的儿！”父亲闻声也从屋内疾步走出，虽强自镇定，眼中的激动与欣喜却难以掩饰。
一家团聚，自有说不完的话。父母见他虽清瘦些，但目光沉稳，气度凝练，与离家时那个略显青涩的少年已判若两人，又是欣慰，又是心疼。晚间围炉，陈胤将大半年的经历，择要缓缓道来。他如何初入大城，如何结识诸位师长，如何学习观城察物，如何于学问上略有进益……他讲得细致，父母听得入神，时而惊叹，时而颔首。
然而，关于芈菇，他却一时不知如何措辞。直到夜深，父母催促他安歇，他才鼓起勇气，自怀中取出陆老的信函，双手呈与父亲。“父亲，母亲，此乃城中一位德高望重的陆老先生，托儿转呈的家书。”
父亲有些诧异，接过信，就着灯光细读。信中，陆老以世交口吻问候，言辞恳切，随后以长辈眼光，详述陈胤在城中的表现，赞其“好学不倦，心性质朴，沉潜有恒”，更提及他“得遇良师益友，尤与城中芈氏女公子芈菇相交甚笃，女公子才德兼备，学识渊博，于胤多有指点，二人志趣相投，互为砥砺”云云。信末，陆老委婉提及，少年人情投意合，亦是佳话，望陈父陈母明察。
父亲读信时，神色由惊讶转为凝重，复又陷入沉思。母亲在一旁，虽不知信的具体内容，但从丈夫神色与儿子异常紧张的态度中，已察觉端倪。
信读罢，父亲良久不语，将信递给母亲。母亲识字不多，却也勉强看懂大意，手微微发抖，看向陈胤：“胤儿，这……这位芈菇姑娘，究竟是何等样人？你与她……”
陈胤离席，跪于父母面前。这是最郑重、最传统的禀告方式。他将自己与芈菇如何相识，如何受其引领见识世界，如何相知相惜，以及自己立誓求娶的心路历程，原原本本，坦诚道出。他提及芈菇的家世教养、才华学识、独立性情，更强调她如何理解并支持他的孝道与责任，以及两人对未来的理性考量。
“父亲，母亲，”陈胤抬起头，眼中是前所未有的坚定光芒，“儿深知婚姻大事，非同儿戏，更关乎两家门风与儿一生前程。芈菇姑娘，并非寻常闺阁女子。她引儿见天地广阔，教儿明事理人情，更以‘行必有恒’相勉。儿敬她，慕她，亦知她乃儿此生良配，志同道合之人。儿此番心意，绝非一时冲动，乃历经半载相处、深思熟虑所致。恳请父亲母亲，体察儿心，允儿此愿！”
说罢，他伏地叩首。
屋内一片寂静，只有炉火偶尔噼啪作响。母亲早已泪流满面，既为儿子的成长与坚定所感，又为这突如其来的婚事感到无措。父亲沉默许久，方缓缓开口，声音有些沙哑：“你先起来。”
陈胤依言起身，垂手恭立。
父亲看着儿子，目光复杂：“陆老信中，对你多有褒奖，对此女亦评价甚高。我与你母亲，并非不通情理之辈。你年岁渐长，自有主张。只是……婚姻讲究门当户对，我陈家虽清寒，亦是诗礼传家；听你所言，芈氏乃城中望族，此女又如此不凡，恐我家……高攀不起。此其一。”
他顿了顿，继续道：“其二，你若娶她，是随她久居那大城，还是接她来这乡间？久居大城，父母在，不远游，教我们如何舍得？接来乡间，恐又委屈了人家姑娘。其三，婚姻乃结两姓之好，非你二人两情相悦即可。需得父母之命，媒妁之言，三书六礼，方为正道。对方族中长辈，可会应允？”
父亲所虑，条条在理，皆是现实阻碍。陈胤早有准备，从容答道：“父亲所虑，儿亦反复思量。门第之见，固有之。然芈菇姑娘曾言，重在心性相投，志趣相通，而非门楣高低。她处置旧约，亦显其独立决断之能，非全受族老掣肘。此乃儿可努力争取之处。”
“至于安居之处，”陈胤继续道，“芈菇姑娘亦曾言，不愿儿全然舍弃父母故乡。儿与她商议，未来或可有两全之策，譬如每隔一段时日，往来居住，或于两地之间择一妥当地点。此事需从长计议，徐徐图之，总以孝道与夫妻情谊两全为要。”
“至于父母之命，媒妁之言，”陈胤目光恳切，“此正是儿归家首要之事。若得父亲母亲应允，儿便正式修书，恳请陆老或沈先生等德高望重之长辈，出面探问芈氏族中意向，再依礼行媒聘之事。一切遵循礼法，绝不敢有半分苟且。”
他回答得有条不紊，既尊重传统礼法，又展现了与芈菇共同商议过的务实态度，显是成熟了许多。
父亲的神色稍缓，与母亲对视一眼，皆看到彼此眼中的震动与一丝松动。儿子真的长大了，他的思虑，他的坚持，他的安排，已远超出他们的预料。
“此事……关乎你一生，亦关乎我陈家。”父亲终是叹了口气，“你且先去歇息。容我与你母亲，好好思量一番。”
陈胤知道，父母需要时间消化这巨大的信息量，并权衡利弊。他不再多言，恭敬行礼后退出。回到自己阔别已久的房间，一切陈设如旧，恍如隔世。他取出那枚羊脂白玉扣，握在掌心，仿佛能汲取到远方的力量。
接下来的几日，家中气氛有些微妙。父母虽依旧关怀他的饮食起居，却绝口不提婚事。陈胤也不催促，只默默帮着家中料理年关诸事，闲暇时便读书练字，将那方“行必有恒”的小印，钤在自己新抄的诗文上。他的沉稳与笃定，父母看在眼里。
年关渐近，小镇也开始有了过节的气氛。这日，父亲将陈胤唤至书房，母亲也在坐。父亲面前摊着几张信纸，正是陈胤归家后写给芈菇、却尚未寄出的长信（陈胤为表坦诚，已将信的内容概要告知父母）。
“这些信，我与你母亲看了。”父亲开口，语气平和了许多，“信中所述，皆你肺腑之言，亦见你情深义重。那芈菇姑娘的回信……”他指了指另外几封芈菇托驿卒辗转送至陈胤手中的信笺，陈胤亦呈与父母过目。“言辞清雅，见解不俗，确非寻常女子。更难得的是，她信中亦多次问及我与你母亲安好，并言明理解你的孝心，愿与你一同妥善安排未来。”
父亲长叹一声：“我儿能得此慧心佳侣，或许……真是你的缘分，也是我陈家的福气。”母亲在一旁，也默默点头，眼中已没了最初的抗拒，多了份接纳的柔和。
陈胤心中狂喜，几乎要落下泪来。
父亲正色道：“我与你母亲商议过了。这门亲事，我们……准了。”
“父亲！母亲！”陈胤再次跪倒，这次是喜悦与感激的泪水盈眶。
“你先别急。”父亲扶起他，“准是准了，但礼不可废。我这就修书，正式回复陆老先生，并恳请他，或他代为延请有德望者，向芈氏表达我陈家求亲之意。若得对方族中初步应允，再议纳采、问名等后续诸礼。”父亲沉吟道，“家中虽不富裕，但为你娶妇，必备齐六礼之资，绝不委屈了人家姑娘，亦不辱没我陈家门风。”
母亲也道：“正是。我儿看中的人，必定是极好的。只是路途遥远，诸多不便……但无论如何，礼数要周全。”
陈胤知道，父母这是完全站在了他一边，并且愿意竭尽全力，以最郑重的方式，为他求娶心爱之人。这份支持，重于泰山。
“儿……叩谢父亲母亲成全！”他哽咽道。
年关便在忙碌与希望交织中度过。陈胤一边协助父母筹备聘礼之资（家中变卖了些祖传的物件，又向亲友借贷了一些），一边与父亲反复斟酌，写就了给陆老及芈菇的正式信件。父亲在给陆老的信中，言辞恳切，既表达对陆老照拂之情的感谢，更正式提出联姻之请，并附上陈家的详细情况与聘礼清单（虽不丰厚，却已是倾其所有），态度谦恭而真诚。
给芈菇的信，则由陈胤执笔。他将父母应允之事，家中筹备之情，细细道来，字里行间充满喜悦与对未来的憧憬，亦不忘叮嘱她保重身体，等待佳音。
正月刚过，信使便带着厚厚的信函与一颗殷切的心，向着那座遥远的城池出发了。等待回音的日子，变得格外漫长。陈胤每日除了读书温课，便是与父亲探讨学问，或帮母亲料理家事，看似平静，心中那根弦却始终紧绷着。
春日初临，河开雁来。这一日，镇上的驿卒终于送来了来自大城的回信。不止一封，有陆老的，有沈先生的，最厚的那封，字迹清逸，正是芈菇亲笔。
陈胤几乎是用颤抖的手，先拆开了陆老的信。陆老在信中先道恭喜，言陈父来信情真意切，他已亲自拜会芈菇族中一位主事的叔祖，呈上信函聘单。那位叔祖初闻此事，确有些惊讶与顾虑，但经陆老、沈先生等人从旁劝说，详述陈胤人品才学及两人情谊，又亲自询问芈菇意愿（芈菇态度明确而坚定），族中商议后，已初步应允，允诺可先“纳采”问名。
沈先生的信则补充了些细节，并告知芈菇近日安好，只是族中对此事仍有不同声音，需陈胤这边尽快依礼进行，以定局面。
最大的喜悦，来自芈菇的信。她并未多言族中琐碎，只道：“信已收悉，闻堂上应允，心甚慰之。诸事有陆、沈诸位长辈周旋，可免悬念。君家礼数周全，心意已至，吾心亦然。春日迟迟，卉木萋萋，静候佳期。” 随信还附了一片压干的忍冬叶片，翠色虽褪，形貌犹存，正是那年书坊院中所植。信中更提及，那幅《秋苇暮山图》已被她重新装池，配了楠木画盒，等待它的另一半主人。
字字句句，如春风化雨，滋润了陈胤焦灼的心田。她知道了，她安好，她在等待，并且以忍冬叶相寄，寓意坚韧与持久。族中虽有波折，但她与诸位长辈正在努力。
陈胤立刻将信禀明父母。父亲当即决定，择日便亲自携正式聘礼，前往大城行“纳采”之礼。虽然路途辛苦，且家中事务需人照料，但父亲坚持：“婚姻大事，男家需尽诚意。我亲往，方显郑重。” 母亲虽不舍丈夫远行，亦知此理，默默为父亲准备行装。
临行前，陈胤将一枚自己亲手雕刻的桃木小印交给父亲，印文是“芝兰同室”，取义夫妻同心，品德高洁。“请父亲将此印，连同聘礼，一并交与芈菇。”
父亲拍了拍儿子的肩，目光中满是鼓励与感慨：“我儿放心。为父定当尽力，促成这桩美满姻缘。”
春日和煦，父亲带着厚重的期望与聘礼，踏上了前往大城的路。陈胤留在家中，一边照料母亲，一边更加发奋读书。他知道，真正的“印证”，才刚刚开始。未来的路，需要他与芈菇携手，以“行必有恒”之心，共同面对一切风雨与晴岚。而此刻，希望已在眼前，如这渐暖的春风，不可阻挡。
父亲跋涉月余方归，满面风尘却难掩眸中欣然。芈菇族中那位主事的叔祖，见陈父亲至，礼数周全，言辞恳切，聘礼虽不豪奢却尽显诚意，又兼陆老、沈先生等人力证陈胤人品才学，终是颔首应允。然族老亦言：“芈菇自幼失怙，由族中抚育教导，视若明珠。既许婚事，望陈郎不负此心，他日若得寸进，亦须善待我族。”父亲自然一一应承，代子立誓。
随父亲归来的，除却正式允婚的文书，另有一个扁平的紫檀木匣。匣中正是芈菇重装后的《秋苇暮山图》，展开观之，裱工精雅，绫边清素，其上两人笔墨浑然一体，右下角新添一枚“芝兰同室”小印，与陈胤所刻竟似天成。匣底另有一素笺，芈菇笔迹清峭：“图已成卷，静待同观。聘雁既通，佳期可盼。春山在望，各自珍摄。”
陈胤抚卷观书，心潮澎湃。纳采既成，依礼便是问名、纳吉、纳征、请期、亲迎诸事。然两地遥隔，六礼行来颇费周章。父亲与族中长辈商议，决定趁春日农闲，遣稳重温良的媒妁携礼正式问名纳吉，并商议大致婚期。陈胤则闭门苦读，预备今秋应试。芈菇信中亦勉励：“功名乃锦上之花，非雪中之炭。然男儿立世，当有所为。君且安心向学，余事自有长辈周全。”
鸿雁往返间，夏木已成荫。媒妁往来传讯，将两人年度生辰合过，得“天作之合”之吉兆，纳征之礼亦在筹措。芈菇族中允诺，婚期可定于来年春暖花开之时，届时陈胤或已试毕，时间恰宜。
秋闱将至，陈胤携着那份沉甸甸的期盼与“行必有恒”的印训，再别父母，赴府城应试。考场中他心无旁骛，将半载所悟所思化入文章。放榜之日，赫然中举，名次虽不显赫，却足慰寒窗。
捷报传至家中，亦飞报大城。芈菇来信，寥寥数语：“闻君折桂，心甚喜之。然功名如露，初心如磐。愿君持守。”随信寄来一缕以红绳系着的青丝，不言而喻。
冬雪再临之时，六礼前五礼已毕，婚期定于来年三月三。陈胤于故乡，备喜房，习礼仪，心如春水，静待佳期。他知道，所有的等待与印证，都将迎来最圆满的落笔。而那幅早已合作完成的画卷，正等待着在属于他们的春天里，徐徐展尽。
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