自文萃阁一会，陈胤感觉自身仿佛推开了一扇更为高阔的门户。芈菇那番“文骨人心”的论述，如一颗投入心湖的石子，涟漪扩散至他生活的每个角落。他读《匠作辑要》与《舆地纪胜》时，不再仅是记忆条文，更尝试思索其间蕴含的“心性”与“情志”。再访窑场、裱画铺，甚至漫步街市时，他的目光也多了一份沉静的审度，试图穿透技艺表象，触摸那背后匠人的“敬畏与专注”。
三日之约转瞬即至。此番再往芈菇居所，心境已与首次登门时不同，少了几分忐忑，多了些从容的期待。院中秋海棠依旧明艳，竹影婆娑。芈菇仍在漱石轩，正俯身案前，用一支极细的鼠须笔，在一把素面团扇上勾勒着什么。见陈胤来，她搁笔一笑：“来得正好，看看此扇如何？”
陈胤近前观瞧。只见洁白的绢制扇面上，以淡墨寥寥数笔，画就一株斜逸而出的老梅，枝干苍劲如铁，却无花朵，只在梢头点着三两颗欲绽未绽的朱红花苞，下方衬以极淡的青晕，似是寒潭微漾。画面大片留白，意境空寒而饱含生机。旁题一行小楷：“耐得清寒方见春”。笔力清峻，正是芈菇手笔。
“疏影横斜，暗香浮动。虽无全树繁花，然寒梅精神已出。题句更是点睛。”陈胤由衷赞道。
“随手戏墨，不堪大雅。”芈菇将扇子轻轻搁在笔山上，引他坐下，“那幅‘秋苇暮山图’我已托澄心堂用浅青绫子镶边，裱成了小立轴，过几日便可取回。今日请你来，是想让你看看这个。”她自案头一摞书卷下，取出一本手订的册子，纸质不一，显是多年积累汇订而成。
陈胤双手接过，册子封皮无字。翻开内页，竟是各类杂抄：有山川地貌的考据札记，有金石纹样的摹绘图样，有市井百工的技艺口诀，甚至还有几页记录着不同节气的物候变化与民间俚语。字迹从稚嫩到成熟，墨色新旧交错，批注密密麻麻，有些地方还贴着剪下的零碎纸片，上面是更细小的补充。这俨然是一部私人性质的、关于这座城池及其延伸世界的“百科全书”，充满鲜活的一手观察与个人体悟。
“这是我自懂事起，随手记下的东西。”芈菇语气平静，却掩不住一丝分享秘密般的微光，“杂乱无章，不成体系。但你近日所为，观匠作、访古迹、研拓片，与我少时兴趣颇有相通之处。或可一观，或许能触类旁通，亦可知……我是如何长成今日这般模样。”
这份信任，厚重得让陈胤一时无言。他明白，这册子记录的不只是知识，更是她成长的年轮与思考的轨迹。他指尖抚过那些或娟秀或飞扬的字迹，仿佛能看见一个少女如何怀着无尽的好奇，穿行于街巷坊间，仰观俯察，将所见所闻所感，虔诚地记录于纸页之上。
“此乃无价之宝。”陈胤郑重道，“非金银可易，乃姑娘心血与慧眼所凝。胤得观此册，幸何如之。”
“宝则未必，敝帚自珍罢了。”芈菇为他续上茶，“你慢慢看，若有不明或想探究之处，我们可一同参详。”
陈胤便当真在轩中坐下，静静翻阅起来。册中所记，有些他已有耳闻目睹，如窑火看色之法、裱画浆糊秘方；有些则闻所未闻，如某条暗渠的走向与历史变迁，某种即将失传的编篮技艺口诀，乃至城中几处古井水质的细微差异与传说。这些琐碎而具体的记载，拼凑出一个远比官方史志或文人笔记更为生动、真切的城市肌体。他看得入神，时而恍然，时而蹙眉思索。
芈菇也不扰他，自去书架前整理典籍，或偶尔提笔在扇面上再添一两笔。阳光透过窗格，在两人之间流淌，室内唯有书页翻动的轻响与笔尖擦过绢面的细微声音，安宁而充实。
不知过了多久，陈胤翻到一页，上面细致摹画了几种不同的砖瓦纹样，并标注其出窑年代与用途推测。他忽有所感，抬头问道：“姑娘册中记有‘停云塔西北角第三十七层，有砖侧镌有鱼纹，与他砖不同’。不知此砖尚在否？”
芈菇闻言，眼中露出讶异与赞许：“你竟注意到这一处。那砖应在，只是塔身倾斜，高处难以攀验。少时随先父登塔检修，他曾指与我看，言此或是某位匠人私下留下的‘名记’，亦可能是当时砖坯偶染杂质烧成，并无定论。你问此作甚？”
陈胤沉吟道：“我观陆老先祖手稿，提及当时督造，为防止砖瓦以次充好、偷工减料，每批砖瓦皆由不同匠作班子标记暗记，方式各异。鱼纹或许并非偶然。若能证实此砖年代与修塔年代相合，且鱼纹确为当时某匠班标记，则可佐证陆老先祖记载之实，亦为那无名匠人留一实证于青史。”
这个想法跳出册子本身的记录，将实物、文献与逻辑推断结合，已初具考据的雏形。芈菇听得目光湛然，点头道：“此法甚好！不盲从旧说，亦不轻信孤证，多方印证，方是治学态度。只是验证起来，颇有难处。”
“难在登高验看，以及寻找其他同期砖瓦标记，以为比对。”陈胤接口，眼中闪烁着探索的光，“或许……可先从塔基或低层寻起，看有无类似隐秘标记？若能找到规律，再推及高处。”
芈菇被他的认真与思路所感染，也来了兴致：“塔基部分淹没在荒草土石中，需得清理。此事非一人之力可为。或许……”她想了想，“可请教沈先生，他于金石古物鉴定极精，或识得此类民间工匠标记的规律。亦可问问城中老窑工，看有无祖传的标记图谱。”
两人就着这“鱼纹砖”的话题，竟兴致勃勃地讨论了小半个时辰，从实证方法谈到工匠史料的稀缺，再引申到如何从日常遗存中打捞历史细节。芈菇翻出册中其他关于砖瓦、石刻的零星记录，陈胤则结合《匠作辑要》与陆老手稿中的信息，互相补充辩难。这已不仅是前辈对后学的指点，更像是同道之间平等而热烈的学术切磋。
不知不觉日已偏西。小婢进来请示晚膳。芈菇方觉时辰不早，笑道：“不想今日竟与你研讨起考据来了。这些东西，旁人听了只怕觉得枯燥。”
“于胤而言，如探宝山，处处皆趣。”陈胤诚恳道，“且与姑娘交谈，每有茅塞顿开之感。”
用膳时，气氛较首次更为轻松自然。芈菇问起陈胤家乡秋收后的习俗，陈胤娓娓道来，言辞间不免流露思乡之情。芈菇静静听着，忽然道：“令尊令堂，想必是极明理慈和之人，方能养育出你这般心性。”
陈胤道：“家父常说，读书未必为功名，首要明理做人。家母则嘱，出门在外，心存良善，脚踏实地。”
“质朴之言，却是至理。”芈菇颔首，若有所思，“你能持守本心，在繁华中不迷眼，在孤寂时不堕志，与此家教定然相关。”她顿了顿，语气愈发温和，“重阳已过，年关不远。你……可思归否？”
陈胤心头一紧，放下竹箸，坦然望向她：“说无思归之心，是妄言。父母年高，胤身为独子，不能常奉膝下，每每思及，深感愧疚。然……”他深吸一口气，“然胤在此城，遇姑娘，得窥天地学问之广，人生情志之深，此亦人生至重之业。且心中已立誓愿，关乎姑娘，关乎此生。归乡之期，胤不敢自专，当与姑娘……商议而定。”
他这番话，既表达了孝思与责任，更明确地将自己的未来与她的意愿紧密相连，态度诚挚而坚定。
芈菇静静听完，眸中光影流转，良久，方低声道：“你的心意，我明白。此事……容后再议。先安心学问，其他诸事，总有解决之道。”她不再深谈，转而说起澄心堂新近裱好的一幅宋代花鸟，岔开了话题。
陈胤知她需要时间权衡，也不相逼。膳毕又稍坐片刻，他便起身告辞。芈菇送他至院门，临别时忽道：“过几日，沈先生约了几位同好，欲往城北‘栖霞岭’访古，探看前朝摩崖石刻。那里山景萧瑟，别有奇趣。你若有意，可同往。”
这无疑是带他进入更核心的交游圈，且是野外实地考察。陈胤自然应允。芈菇又道：“山中寒冷，路径崎岖，需备好御寒衣物与便行鞋履。”
细心叮嘱，如春风拂面。陈胤带着那本珍贵的杂记册（芈菇允他带回细读）与满心温澜，踏着月色回到客栈。此后数日，他除了研读册子，便是为栖霞岭之行做准备。他特意去购置了厚实的棉袍与耐磨的布鞋，又向陆老请教了摩崖石刻的相关知识，做足功课。
出发那日，天色微阴，朔风初起。在城门处与沈先生一行汇合，连同芈菇、陈胤，共有五人。沈先生见陈胤同来，并无讶色，只略一点头。另两位一位是精于堪舆的褚先生，一位是擅长丹青的顾先生，皆是文萃阁中见过的面孔，对陈胤态度也算和煦。
栖霞岭在城北二十余里，山势不高，却多奇石幽壑。深秋时节，层林尽染，红黄驳杂，点缀着苍松翠柏，景色壮丽而苍茫。山路果然难行，有时需手足并用。芈菇虽为女子，步履却极稳健，青布衣衫利落，登山并不落人后。陈胤紧跟在她身侧，遇有险滑处，便自然地伸手相扶，芈菇也不拒绝，只道声“留心”。
沈先生与褚先生在前，依据旧志与口碑，寻找石刻所在。几经周折，终于在一处背风的山坳岩壁上，发现了几处已然模糊的题刻。年代久远，风雨剥蚀，字迹残缺难辨。沈先生取出拓碑用的工具与褚先生仔细勘验，顾先生则打开画具，准备将岩壁形势与石刻位置勾勒下来。
芈菇与陈胤在一旁协助。芈菇指着岩壁上几道非天然形成的凿痕，低声道：“看此痕迹走向，或许原本刻字更多，后来岩体崩落了一部分。”
陈胤仔细观察，又环顾山势，发现这处山坳确实有滑坡痕迹。“姑娘所言有理。若依山势推断，崩落处或许还能找到碎石，其上或有字迹残存。”
两人便在不远处的乱石堆中细细翻找。功夫不负有心人，陈胤果真找到几块带有明显人工凿刻痕迹的石块，其中一块较大的，上面残留着半个字，似是一个“云”字的末笔。他连忙唤众人来看。
沈先生仔细辨认，又对照岩壁上残存字形，抚掌道：“果然是‘云’字！此处题刻，据旧志残篇载，疑为前朝一位隐逸诗人所作《栖霞秋暝》诗刻。若得此残石，或可多补全几字！” 众人皆振奋。
褚先生勘测地势后，推测更大块的崩落岩石可能在更深处的荆棘丛中。顾先生已将岩壁大势画好，众人便合力清理荆棘。芈菇也挽起袖子，用随身小刀割除藤蔓，陈胤则与沈先生用力撬动石块。忙活了近一个时辰，又寻得两三块带字残石，虽仍破碎，但拼合推测，竟将那首《栖霞秋暝》补出了三四句，诗意苍凉高远，与眼前秋山暮色浑然相契。
沈先生大为高兴，对陈胤道：“陈小友心细如发，能于乱石中辨得痕迹，更善循理推测，颇有考据之才！后生可畏啊。”
褚、顾二人也投来赞许目光。芈菇虽未多言，但眼角眉梢的笑意，已说明一切。陈胤谦道：“晚辈侥幸，全赖沈先生与诸位前辈指点，芈姑娘提醒。”
回程时，日已西斜，山风更劲。芈菇的鬓发被风吹得微乱，鼻尖冻得有些发红，精神却极好。她与陈胤落在众人之后几步，轻声道：“今日之行，你表现甚佳。沈先生轻易不赞人，能得他一句‘有考据之才’，极为难得。”
“若无姑娘启发与册中教诲，胤何来此眼力心思。”陈胤由衷道。
“是你自己肯学肯思。”芈菇望向前方沈先生等人的背影，缓声道，“学问之道，师父领进门，修行在个人。你已入门，且步伐扎实，我心甚慰。”
这话语中的肯定与欣慰，比沈先生的赞誉更让陈胤心潮澎湃。他知道，自己在这座城、在她心中的分量，正在一点一滴地积累、加重。
回到城中，已是万家灯火。众人各自归家前，沈先生邀约道：“下月初七，寒舍略备薄酒，请诸位小聚，品鉴今日所拓石刻残文，亦有些新收的碑帖可供赏玩。芈丫头，陈小友，务必同来。”
这已是正式的邀约，意味着陈胤真正被这个圈子所接纳。陈胤与芈菇一同应下。
此后一段时日，陈胤的生活愈发明朗充实。他时常去芈菇家中，有时请教册中疑难，有时一同品鉴新得的书画小品，有时只是对坐读书，偶尔交谈几句。他也定期拜访陆老，请教文史；去松烟阁与掌柜论墨；去澄心堂看裱画。沈先生家的雅集他亦参加了两次，渐渐能与众人有些简单的交流，不再只是旁听。
那幅合作的《秋苇暮山图》取回后，芈菇将它悬在了漱石轩内，与那幅未完成的兰草相对。陈胤每次看到，心中都涌起一股暖流。芈菇开始教他一些基本的笔墨技法，如何执笔，如何用水用墨，虽只是入门，陈胤却学得极其认真。他的画技在芈菇点拨下，渐渐脱去最初的生涩，虽仍稚嫩，却已初具模样。
腊月将至，城中年味渐浓。陈胤心中那“归乡”之念，也随着寒风日渐清晰而沉重。这日晚间，他在客栈灯下，给家中父母写了一封长信，详细禀报了大半年来的经历、见闻与所学所思，亦含蓄提及结识芈菇，称其“学识渊博，性情高洁，于儿多有教诲”，并言明自己心志，恳请父母谅解可能延期的归期。信写得很长，很用心，封缄时，他仿佛卸下了一部分重担。
他决定，需得正式而郑重地向芈菇表明心意，并商议未来。这不仅关乎两人之情，亦关乎他对父母的责任与对自己人生的抉择。他深知此事重大，需寻一个恰当的时机。
这日，芈菇邀他至漱石轩，说是得了些极好的惠山泉水，正好烹茶赏雪。昨夜落了今冬第一场小雪，晨起时屋瓦树梢尚存薄薄一层，空气清冽如水晶。
轩内暖炉生温，茶香袅袅。芈菇今日披了一件银红色滚白貂毛边的斗篷，衬得面色如玉。两人对坐饮茶，看窗外竹枝承雪，偶尔有雀鸟掠过，振落一簇雪粉。
茶过三巡，陈胤放下茶盏，心绪翻涌，终于鼓起勇气，开口道：“姑娘，胤有一事，思虑已久，今日不得不言。”
芈菇抬眸看他，目光清澈平静，似已有所预料。“你说。”
陈胤起身，走到轩中空旷处，对着芈菇，深深一揖到地，然后直身，目光恳切而坚定，缓缓道：“自暮春初见姑娘于市廛，至今已逾半载。此间，胤蒙姑娘不弃，引我观城、读史、识人、悟道。姑娘之才学见识、胸襟气度、乃至待人之诚、处世之明，皆令胤心折不已，仰慕日深。茶园之诺，日夜在心，不敢或忘。如今，胤虽仍学识浅薄，然自觉心志较初来时更为明晰坚定，于姑娘所珍视之此城此人此道，亦渐有浅识。”
他顿了顿，继续道：“然胤亦深知，身为男子，上有高堂需奉养，下有前程需思量。心中爱慕姑娘，非止情愫，更是愿以余生相托、风雨同舟之誓。此誓至重，非仅两心相悦即可，需得父母之命，亦需为姑娘未来计，谋一安稳立足之基。胤家中清寒，功名未就，眼下实无丰裕之物可呈于姑娘面前。唯有此一片赤诚之心，与这大半年来，追随姑娘脚步、努力进学修身所积攒的些许长进，或可证我并非空言妄语之徒。”
他的声音平稳而清晰，在温暖的轩室内回荡：“今日冒昧，是想恳请姑娘，允我此生相伴之愿。胤拟于近期归乡，禀明父母，若得二老应允，便正式请媒妁前来提亲。在此期间，胤亦当于学业上更加精进，不辜负姑娘期许。未来无论居于乡里，或是客居此城，胤必竭尽全力，护姑娘安宁喜乐，与姑娘共研学问，同赏四时。”
言毕，他再次深深一揖，保持躬身姿态，等待着她的回应。心脏在胸腔中擂鼓般跳动，周遭一片寂静，唯有炉上茶壶发出轻微的嘶鸣，与窗外偶尔的雪落竹声。
芈菇静静地听着，面上并无太多波澜，只是握着茶盏的手指，微微收紧了些。她目光落在陈胤恭敬垂首的身影上，又缓缓移向窗外雪竹，良久，方轻轻放下茶盏。
“阿胤，”她唤道，声音比平日更为低柔，“你先起来。”
陈胤直起身，望向她。只见她眼中似有晶莹微光闪动，唇边却含着一缕温柔的笑意。
“你的心意，你的考量，你的计划，我都听明白了。”芈菇缓缓道，每个字都说得很慢，很清晰，“你能思及父母，虑及长远，不因情热而失却理性，此乃大丈夫所为，我……很欣慰。”
她站起身，走到陈胤面前，两人距离不过尺余。她仰头看着他，目光如秋水般澄澈而深邃：“茶园之诺，我亦未曾忘怀。这半年来，你之所为，你之进益，你之心性，我都看在眼里。你并非空言之人，我信。”
陈胤心中激荡，几乎难以自持。
“至于归乡禀明父母，延请媒妁，此乃礼之所在，理当如此。”芈菇继续道，语气平稳而坚定，“我亦需些时日，与家中长辈言明。我的情形，你大抵知晓，家中虽无严亲在堂，尚有几位关心我的族老长辈，需得他们知晓首肯。”
她顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，似有感慨，亦有决断：“至于未来安居何处……阿胤，我不愿你因我之故，全然舍弃故乡父母。此城虽好，终是他乡。或许……可有两全之策？此事不急，容后再细细商议。”
她这番话，条理清晰，既回应了他的情感，也认可了他的计划，更提出了实际的考量与未来的弹性，情、理、礼兼备，显是深思熟虑。
“姑娘……”陈胤喉头哽咽，千言万语不知从何说起。
芈菇微微抬手，止住他，从怀中取出一物，递到陈胤面前。那是一枚用红线系着的羊脂白玉平安扣，玉质温润无瑕，与她平日所佩那枚青玉扣形制相仿，却更为朴素。“这枚玉扣，与我自幼所佩那枚，本是同一块玉料所制，一分为二。今日，我将此枚赠你。”
陈胤心神剧震，双手微微发颤，接过那枚犹带她体温的玉扣。红线系着的不只是一块玉，更是她最珍贵的信物与承诺。
“见玉如晤。”芈菇轻声道，眸光如水，“归乡路远，世事难料。持此玉扣，望你一路平安，亦不忘今日之言。我在此城，等你消息。”
陈胤紧紧将玉扣握在掌心，那温润的触感直抵心扉。他望着芈菇，一字一句，掷地有声：“胤，定不负姑娘今日之托，亦不负此生之约。”
窗外，雪不知何时又悄然飘落，细细碎碎，宛如琼花。漱石轩内，暖意融融，茶香、墨香与无言而深重的情谊交织弥漫。一段跨越山水与世俗的姻缘，在这雪日午后，终于清晰地锚定了方向。前路或许仍有波折，但两颗已然相知相许的心，已有了共同奔赴的勇气与信念。
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