送信的人是个挎着盒子炮的副官，听完廖仰岳的回话，脸上的笑容瞬间僵住，丢下句“廖当家的好自为之”，翻身上马，带着卫兵扬尘而去，马蹄声里满是不屑。
廖仰岳望着他们远去的背影，对赵大强道
廖仰岳通知下去，各防线进入最高戒备。鲁山盐矿的工人分成两拨，一半继续生产，一半编入护卫队，由秦大爷统一调度。
赵大强是
消息像投入湖面的石子，在护乡军的地界里激起层层涟漪。各村的护卫队都动了起来，青壮年扛着长矛、大刀在村口巡逻，妇女们则在家蒸干粮、缝伤口，连孩子们都知道帮着放哨，看到陌生人就往村里跑。
李家集的集市没散，只是多了些荷枪实弹的护乡军弟兄，杂货铺的门板卸了一半，王瘸子把账本和钱箱都搬到了地窖里，只留个伙计在外面应付零星的买主。周明远带着几个读书人，把油印机搬到了伏牛山深处的山洞里，准备就算打起来，《护乡报》也能接着印。
三日之期转眼就到。
这天清晨，鲁山以西的哨兵连滚带爬地跑回来，声音都在抖
路人大……大哥，来了！刘峙的部队来了！黑压压的一片，望不到头！
廖仰岳正在伏牛山的指挥棚里研究地图，闻言猛地站起身。赵大强、孙二楞、秦老头等人也都围了过来，脸上写满了凝重。
廖仰岳多少人？带了什么重武器？
路人至少……至少五千人！有大炮，还有骑兵！他们在野狼谷外扎营了，看样子是想先拿下鲁山盐矿！
五千人。
指挥棚里一片沉默。护乡军加上各村护卫队，满打满算也就一千五百人，还多是些拿着农具的百姓，跟装备精良的正规军比，确实像鸡蛋碰石头。
孙二楞攥紧了刀柄，红着眼道
孙二楞大哥，跟他们拼了！大不了鱼死网破！
秦老头对！咱们守着盐矿，守着家园，就算死也值了！
廖仰岳没说话，手指在地图上鲁山的位置重重敲了敲。盐矿是命脉，丢不得。但硬拼，只会让弟兄们和百姓白白送死，这不是他想看到的。
廖仰岳赵大哥，你带三百弟兄，去野狼谷左翼的鹰嘴坡埋伏，把那门迫击炮带上，等他们的先头部队过去，就炸断他们的后路。
他忽然开口，语速飞快
廖仰岳孙二楞，你带两百人，配合鲁山的护卫队，守住盐矿的正门，多扔土雷，尽量拖延时间。
赵大强那大哥你呢？
廖仰岳我带主力在盐矿后侧的断云峰待命。刘峙想速战速决，咱们就跟他耗，打游击，让他进得来，出不去
这是他一夜未眠想出来的法子——不跟敌人硬碰硬，利用熟悉的地形打伏击、袭扰，让他们疲于奔命，等他们粮草耗尽，自然会退。
众人领命而去，指挥棚里只剩下廖仰岳和周明远。周明远看着地图上密密麻麻的红圈，声音有些发颤
周明远当家的，咱们……能守住吗？
廖仰岳不知道。
廖仰岳坦诚道
廖仰岳但咱们得试试。
他拿起桌上的“护乡军”大旗，递给周明远，
廖仰岳这旗你带着，藏到山洞里。只要旗在，护乡军就在。
周明远接过大旗，布料粗糙却沉甸甸的，他用力点头
周明远当家的放心，我就是死，也不会让旗丢了！
刘峙的先头部队果然在正午时分发起了进攻。
炮弹呼啸着落在鲁山盐矿的城墙上，砖石飞溅，烟尘弥漫。护乡军的土炮也在还击，虽然准头差了些，却也炸得敌军不敢轻易靠近。孙二楞带着人躲在掩体后，等敌军冲到城下，就往下扔土雷、滚石头，喊杀声震耳欲聋。
激战持续了两个时辰，盐矿的城墙被炸开了一个缺口，护乡军也伤亡不小。孙二楞的胳膊被弹片划伤，血流不止，却咬着牙不肯退，挥着大刀砍倒了一个想从缺口冲进来的士兵。
就在这时，野狼谷方向传来了炮声——是赵大强在鹰嘴坡动手了！
刘峙的后续部队正往盐矿赶，突然遭到伏击，后路被炸断，顿时乱成一团。赵大强带着弟兄们从坡上冲下来，步枪、手榴弹一起招呼，杀得敌军晕头转向。
盐矿里的护乡军见援军得手，士气大振，纷纷从掩体后冲出来，跟敌军展开了白刃战。
刘峙在后方的指挥部里，听到前线传来的消息，气得把茶杯摔在地上
路人一群土包子，也敢跟正规军叫板！传我命令，调重炮营，把鹰嘴坡和盐矿一起炸平！
重炮的威力远超土炮。一颗颗炮弹落在鹰嘴坡和盐矿，爆炸声震得地动山摇。赵大强的队伍伤亡惨重，被迫从鹰嘴坡撤退；盐矿的缺口越来越大，敌军像潮水般涌了进来。
路人孙头领，撤吧！再守就全完了！
孙二楞看着身边倒下的弟兄，红着眼吼
孙二楞撤？往哪撤？这是咱们的家！
他挥舞着大刀，又冲了上去，却被一颗子弹打中了腿，重重摔倒在地。
就在这危急关头，断云峰上的廖仰岳吹响了号角。
护乡军的主力冲了下来，像一把尖刀，插进了敌军的侧翼。廖仰岳一马当先，驳壳枪打得精准，转眼间就撂倒了几个敌军。他的目标很明确——不是跟敌军硬拼，而是救出盐矿里的弟兄和百姓。
廖仰岳往断云峰撤！快！
孙二楞大哥！别管我们！快走！
廖仰岳少废话！带着百姓先撤，我断后！
护乡军的弟兄们且战且退，掩护着盐矿的工人和附近的百姓往断云峰撤退。秦老头带着几个老伙计，抱着炸药包守在最后，准备实在不行就跟敌军同归于尽。
激战中，廖仰岳的肩膀被流弹擦伤，鲜血染红了半边衣服。他却浑然不觉，依旧挥舞着驳壳枪，为撤退的人群开辟道路。
当最后一个百姓爬上断云峰，廖仰岳才带着残部撤了上来。他回头望去，鲁山盐矿已经被敌军占领，浓烟滚滚，心里像被刀割一样疼。
路人大哥，咱们……咱们还能回去吗？
廖仰岳望着盐矿的方向，沉默了许久，才缓缓道
廖仰岳能。只要咱们还在，就一定能回去。
夜幕降临时，刘峙的部队暂时停止了进攻。断云峰上，护乡军的弟兄们互相包扎伤口，啃着干硬的麦饼，没人说话，却没人抱怨。周明远从山洞里跑出来，把刚印好的《护乡报》递给廖仰岳，上面只有一行字：“只要人在，家就在。”
廖仰岳把报纸递给身边的弟兄，目光扫过一张张疲惫却坚定的脸。他知道，这场仗才刚刚开始，后面的路会更难走。但他不怕，因为他身后，是这些愿意跟着他出生入死的弟兄，是那些把希望寄托在他身上的百姓。
他握紧了腰间的驳壳枪，枪身冰凉，却让他心里充满了力量。
廖仰岳弟兄们
他站起身，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里
廖仰岳今晚好好休息，明天，咱们让刘峙知道，护乡军的骨头，有多硬！
夜风吹过断云峰，带着硝烟的味道，却吹不散护乡军弟兄们眼里的光。他们的仗，还在继续；他们的守护，也还在继续。
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