地界相连

鲁山盐矿的烟囱日日冒着青烟，白花花的盐巴顺着新修的栈道运下山，往黑石渡、李家集、桃花村送去。王瘸子带着几个账房先生，在矿场门口支起桌子，按人头登记分盐，账本记得密密麻麻，算盘珠子噼啪作响，比集市上的吆喝声还热闹。

王瘸子廖当家的，这盐矿开了一个月，除了分给百姓的，还攒下三百多担，换了五十石粮食，二十支步枪。

王瘸子捧着账本，脸上的褶子笑成了花

王瘸子赵头领说，伏牛山的粮仓快堆不下了。

廖仰岳正在盐矿的晒盐场查看，闻言点了点头

廖仰岳粮食分一半给各村，让大家多种点冬小麦。步枪给赵大哥送去，让他抓紧训练新弟兄。

他现在住的地方，是盐矿旁边一间修缮过的旧屋，屋里摆着张木板床，一张八仙桌，墙上挂着幅更大的地图——是周明远找人画的，把黑石渡、李家集、鲁山、伏牛山都标了出来，用红笔连成一片，像条盘踞在豫西的长龙。

小马大哥，秦大爷来了，说有要事找您。

廖仰岳迎出去，见秦老头正站在晒盐场边，看着白花花的盐堆直咂嘴。这老头自从上次跟着打盐矿，就成了护乡军的“铁杆粉丝”，有事没事总往盐矿跑，帮着调解个纠纷，组织村民修修路，比管桃花村的事还上心。

秦老头廖当家的，

秦老头鲁山以西的几个村子，派人来求咱们帮忙。说是有股叫‘黄风队’的匪患，抢了他们的秋粮，还烧了两间房，百姓都快没法活了。

廖仰岳黄风队

廖仰岳皱起眉。这伙人他听说过，领头的叫黄三，以前是个马匪，专在鲁山和南阳交界处活动，行踪不定，下手狠辣。

秦老头他们人不多，也就百十来号，但都是亡命徒，手里有枪，骑着马，跑起来比兔子还快。

秦老头百姓们想反抗，可连人影都抓不着，只能眼睁睁看着粮食被抢。

廖仰岳沉思片刻。黄风队虽然人少，却是块难啃的骨头——骑兵机动性强，打不过就跑，追都追不上。但要是不管，他们迟早会祸祸到护乡军的地界，到时候更麻烦。

廖仰岳秦大爷，您回去告诉那几个村子，让他们先稳住，别硬拼。我让赵大哥带一队骑兵去，咱们跟黄风队玩玩‘猫捉老鼠’。

伏牛山现在有三十多匹战马，都是之前缴获的，赵大强特意挑了些机灵的弟兄，组了个骑兵小队，天天在山里练骑术，就等着派上用场。

三日后，赵大强带着骑兵队出发了。廖仰岳给的法子是“守株待兔”——黄风队抢了粮，肯定要往南阳方向运，那里有他们的窝点。只要在必经之路设下埋伏，不愁抓不到他们。

果然，第七天头上，骑兵队就传回了消息：在鲁山以西的“野狼谷”堵住了黄风队，缴获了二十多匹战马，三十多支枪，还活捉了黄三。

路人赵头领说，黄三嘴硬得很，问啥都不说，就骂咱们多管闲事。他还说，南阳那边有大股的正规军，过些日子就要来收拾咱们，让咱们等着瞧。

廖仰岳正规军？

廖仰岳心里咯噔一下。南阳现在是国民军的地盘，郭文虽然败了，但新派来的驻军据说更厉害，是个叫刘峙的师长，手下有一个师的兵力。

路人大哥，要不要把黄三押回来？

廖仰岳不用，让赵大哥审清楚，要是他手上有血案，就按规矩办了，给百姓报仇。剩下的喽啰，愿意回家的给点路费，愿意留下的编入队伍，好好改造。

他更在意的是“正规军”的消息。护乡军现在的地界虽然连成一片，但跟国民军的正规师比，还是小胳膊拧不过大腿。必须得抓紧时间，把地盘巩固好，把队伍练强。

接下来的日子，廖仰岳忙得脚不沾地。他让人在鲁山和伏牛山之间修了条栈道，方便运盐和粮食；让周明远把“护乡报”改成油印，扩大发行量，让更多人知道护乡军的事；还请了几个老匠人，在李家集开了家兵工厂——其实就是个铁匠炉，能修补枪支，打造些土炸药。

陈郎中也没闲着，带着徒弟在各村推广防疫法子，教大家勤洗手、喝开水、病死的牲口要深埋，还在鲁山开了家药铺，免费给穷人看病。

这天，廖仰岳正在兵工厂看王铁匠修补步枪，周明远兴冲冲地跑进来，手里举着张油印的“护乡报”

周明远大哥，您看！咱们的报纸传到南阳了！有人托人带信来，说想加入护乡军！

廖仰岳接过报纸，上面刊登着护乡军治理盐矿、剿灭黄风队的消息，还有他写的一篇短文，说“护乡军不求地盘，不求权势，只求百姓能安安稳稳过日子”。

廖仰岳好，回信告诉他们，只要是真心为百姓办事的，护乡军都欢迎。但丑话说在前面，不守规矩的，来了也得赶出去。

周明远刚走，赵大强就从伏牛山回来了。他晒黑了不少，也瘦了，但眼神更亮了，一进门就喊

赵大强大哥，咱们的骑兵队又添了十匹好马！还招了个懂马术的老兵，说能教弟兄们劈刺！

廖仰岳好，南阳那边的动静，打听清楚了吗？

赵大强打听了。刘峙的部队在南阳扩军，还派人来鲁山这边打探，说是想‘收编’咱们。听底下人说，他们给的条件比郭文还高，说要给您个旅长当当。

又是招安。廖仰岳冷笑一声

廖仰岳旅长？怕是想让咱们去当炮灰。

赵大强那咋办，他们要是真打过来，咱们这点人……

廖仰岳别怕。

廖仰岳指着墙上的地图

廖仰岳咱们的地界连成一片，百姓拥护，粮草充足，真要打起来，他们未必讨得到好。”他顿了顿，语气坚定，“告诉弟兄们，该种地的种地，该练兵的练兵，天塌不下来。

赵大强看着廖仰岳沉稳的样子，心里的慌乱渐渐平息了。他知道，只要大哥在，护乡军就有主心骨。

夕阳西下，金色的阳光透过窗户，照在地图上那片红色的地界上。廖仰岳站在地图前，手指从黑石渡滑到鲁山，又滑到伏牛山，心里清楚，这片土地凝聚了太多人的心血——有弟兄们的命，有百姓们的汗，还有那些未说出口的期盼。

他不会让任何人毁掉这一切。

夜色渐浓，盐矿的灯一盏盏亮了起来，像撒在地上的星星。远处传来骑兵队训练的呼喝声，清晰而有力。廖仰岳知道，不管南阳的正规军来不来，他们都得做好准备。

护乡军的路，从来都不是一帆风顺的。但只要这地界还在，人心还在，他们就会一直走下去，一步一步，走出个朗朗乾坤来。