距离苏雪青第一次杀人，又过了三年。
这三年光阴，足以让许多事面目全非。
“青瓷”成了京城最令人趋之若鹜的清倌人，琴音一曲值千金；而流云阁的纱帘之后，另一场无声的棋局也在同步推进。
沈望尘，这位曾被遗忘在冷宫深处的皇子，如同蛰伏于暗处的根脉，终于在朝堂这株盘根错节的老树下，悄然探出了自己的触须。
老皇帝对他的态度，始终笼着一层难以捉摸的迷雾。时而会在议事时，将那双阅尽沧桑的眼眸在他身上停留片刻，目光复杂，似有审视，又似有一丝极淡的、沉在岁月尘埃下的愧怍。
赏赐时有，却从不厚重；问询偶有，却无关紧要。
这种暧昧的恩威，像一根松紧难测的丝线，既未给予他炙手可热的权势，也未彻底斩断他上升的阶梯。或许，在帝王心术的天平上，一个无显赫外戚、却有几分能力的儿子，恰是制衡其他野心勃勃皇子的微妙筹码。
这三载春秋，朝堂之上从未真正平静。
大皇子倚仗嫡长与部分勋贵，二皇子手握兵部与边军呼应，三皇子则深得帝心、圣眷正隆。
明处的奏章攻讦，暗地的势力倾轧，如同永不止息的潮水，冲刷着权力的堤岸。而在这汹涌的暗流中，沈望尘的身影始终模糊而谨慎。
他没有张扬的党羽，没有煊赫的声势，只是悄无声息地，凭借母亲慕容氏一族残留的、几乎被世人遗忘的旧日人脉织就一张寂静而有效的情报与行动之网。
他利用“影青”铲除的，多是其他皇子麾下恶迹斑斑却又至关重要的爪牙，每一次刺杀，都精准地削弱对手，同时将自己更深地隐藏于迷雾之后。
他像一位最耐心的弈者，在无人关注的角落悄然布子。每一步都看似被动，实则将锋芒敛于鞘中，只待关键时刻的雷霆一击。
他的攀升，非是扶摇直上，而是如藤蔓攀岩，曲折却坚定，一点点将根基扎进冰冷坚固的岩石缝隙，静候着破壁而出的时机。
这期间，苏雪青手上的血，从黏腻温热到逐渐冷却，最终变得只是一种需要擦拭的触感。贪将、蠹吏、国贼……卷宗越来越厚，沈望尘给她的每一个名字后，都附着足以抄家灭族的铁证。
她习惯了昼与夜的割裂：白日巧笑倩兮，于觥筹交错间捕捉片语只言；黑夜则如一抹真正的影子，精准地执行裁决。
只是偶尔对镜梳妆，她会凝视镜中那双过于平静的眼眸，感到一阵陌生的寒意。
腕间那点梅花胎记依旧殷红，却像一道烙痕，每次注视，心口都会泛起细密而莫名的钝痛，仿佛遗忘了一些至关重要的东西。
真正的裂痕，始于陈怀礼。
这位都察院左副都御史，是朝野公认的“铁面”，风骨铮铮。三个月前，他的一道奏疏直指三皇子纵容门人圈占民田、逼死农户，证据凿凿，字字如铁，不仅触怒了圣眷最隆的皇子，也在京城清流与寒士心中点燃了一簇微弱的火苗。
任务下达那夜，书房里只燃着一盏孤灯。沈望尘的声音从昏黄光影的边缘传来，平稳得不带一丝涟漪：“陈怀礼。三日后，城西杏林。”
苏雪青正在为他研墨的手倏然顿住。墨锭与砚台发出极轻微的一声磕碰，在过分寂静的室内却清晰得刺耳。
她缓缓抬起眼，眉尖几不可察地蹙起，像平静湖面被风吹起的第一丝皱褶。
“殿下，”她的声音比往常轻，却带着一种紧绷的质地，“为何？”
这是三年来，她第一次开口质疑他的决定。不为任务的凶险，不为自身的安危，只因为那个名字——陈怀礼。
她曾在市井茶肆听过说书人赞他的刚直，曾在流云阁听落魄文人叹他的不易，更曾在沈望尘早年间零星的感慨中，听过对此人风骨的复杂认同。那是浊世中罕有的、真实的清亮之光。
烛火跳跃了一下，将沈望尘的侧影投在身后的书架上，晃动间仿佛某种蛰伏的兽。
他转过脸，烛光在他脸上切割出过分清晰的明暗界线，挺直的鼻梁一侧被照亮，另一侧则沉入浓重的阴影里。
“他是清官……”该死的是那些贪官污吏，奸臣乱党。苏雪青后半句还没来得及说出口就被沈望尘生生打断。
“够了，他必须死。”
那双眼睛，苏雪青曾无数次在其中看见过对民生疾苦的隐痛、对权贵龌龊的冷嘲，甚至是对她偶尔流露的、极淡的温和。
可此刻，那里面什么都没有，只有一片深不见底的幽暗，像结了冰的寒潭。
一股冷意毫无预兆地顺着苏雪青的脊椎窜起。她忽然觉得，眼前这个人有一瞬的陌生。
她还清晰地记得，许多个秉烛夜谈的夜晚，他指着舆图上饥荒或水患之地，声音低沉却坚定：“这世道太暗，总得有人提一盏灯。为的是不让提灯的好人枉死，不让噬人的恶鬼猖狂。”
正是这些话语，如同暗夜中的锚点，让她在一次次浴血归来、对着洗净却仍感粘腻的双手时，能有力量对抗那几乎要将她淹没的自我厌弃。
说到底，她撑到现在，心里护着的、信着的，也不过是这点微光。她今年也才将满十六，是被命运硬生生催熟的孩子。
或许是她眼中那一闪而逝的、连自己都未完全明了的失望太过清晰；又或许是这些年相依为命的淬炼，让他早已熟悉她每一丝情绪的脉络。
沈望尘准确无误地捕捉到了那一点细微的波动。
他的下颌线骤然绷紧，像是用尽了力气才抑制住某种即将破壳的情绪。他朝她走近几步，距离近得苏雪青能看清他眼中密布的血丝，那不是熬夜的疲倦，而是一种更深沉的、近乎干涸的痕迹。
他周身笼罩着一种沉重的疲惫，可疲惫之下，却翻涌着一种她从未在他身上见过的、近乎孤狼般的狠戾。
“任务照旧。”他开口，声音嘶哑得如同粗粝的砂纸刮过木器，“这是命令。”
没有解释，没有安抚，甚至没有给她任何追问的余地。那声音压得极低，却比任何怒吼都更具分量，字字如裹着冰棱的钝器，重重砸在苏雪青的心上，砸得她耳中嗡鸣。
这不是她熟悉的殿下，不是那个心怀悲悯、在无人处会为流民叹息的六皇子。这是一个被血海深仇与无边权谋日夜蚀刻、逐渐变得面目模糊、甚至有些狰狞的复仇者。
苏雪青的身体几不可察地晃了一下，仿佛脚下坚实的地面突然塌陷了一角。
胸腔里，某种支撑了她许久、温热而坚固的东西，就在他吐出那四个字的瞬间，发出了清晰而绝望的碎裂声。
漫长的、令人窒息的沉默在两人之间蔓延开来，只有那盏孤灯的火苗，还在无知无觉地、轻微地摇晃着……
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