对于从未离开过木叶村，除了波之国任务外再无其他远行经历的佐助而言，最初的几个小时旅程，混合着焦虑与兴奋交织的复杂情绪。
尽管兴奋着，佐助却敏锐地察觉到鸣人的反常沉默。
“那个……佐助，”鸣人终于开口，这已是他第N次试图开启对话，可话语到了嘴边却又卡壳，最终只能 lame地转移话题，“我们下一个村子去吃团子怎么样？”
佐助挑了挑眉，对这半吊子的话题转换感到意外。这种紧张，他上次见到还是鸣人坦白自己是尾兽容器的时候，不过那次是鼬完美地插了一脚，多少缓和了局面。
他笃定小樱早就忍无可忍，会“催促”鸣人继续说下去。毕竟，她肯定明白问题所在。但此刻，小樱只是在担忧和支持的眼神间反复切换，甚至还伸手握住鸣人的手腕，给予无声的安抚。
这一定非常严重。
佐助强压下心头的不耐，声音尽量平稳：“到底怎么了？”
鸣人咬着嘴唇，眼神躲闪。事态的严重性不言而喻，佐助心中竟也泛起一丝不安。
“我……我有件事要告诉你。”鸣人深吸一口气，“但我不希望这改变我们之间的任何事，或者搞砸我们的友谊，更不想让事情变得奇怪。”
小樱似乎想说什么，却被鸣人打断。“我本来早就该告诉你的，可是村子这边，还有卡卡西老师和其他人……”他顿了顿，“小樱知道，我当时其实没怎么掩饰，所以我还以为你会自己提出来的。别逼我了。”他紧张地笑了笑，做了个手势，示意“懂的都懂”。
佐助咽下喉咙里的不适，准备迎接鸣人接下来那些他自己都难以启齿的秘密。“说吧。”
然而，对话的结局却异常平淡。在佐助看来，鸣人偶尔以女性身份出现，远比他其他那些怪事要“正常”得多。或许，有时是她？总之，没过多久，佐助就接受了这个事实，继续了他的生活。
其实，佐助以前也见过鸣人扮成女孩子，这种事太多人经历过了。他只是没想到，鸣人为了练习变身术，竟然可能在暗示什么更深层的东西。
另一边，鸣人似乎做好了更糟的反应，他露出一个大大的、灿烂的笑容，如释重负——或者说，她是这样？佐助完全搞不懂，毕竟鸣人已经好几个星期没使用过那种“明目张胆”的变身术了。
他试图找到合适的措辞：“那……我该怎么称呼你？”
大概不是这样。
“呃……鸣人？”鸣人歪了歪头，没领会佐助的意图。
“不，我是说……”他说不下去，感到一阵挫败。
“代词，鸣人。”小樱适时解围。佐助简直想拥抱她。
但他不会。他们强行施加的身体接触已经够多了。
“哦！我现在是男生了。但会根据心情切换。”鸣人耸耸肩，“你会明白的。如果不对，我会纠正你的。”说完，就不再多言。
没走多远，鸣人突然开口：“说真的，我们绕个路吧？”不等回答，他就直接改变了方向，迫使小樱和佐助跟紧。
“我们不是要去找纲手吗？”小樱抗议道，“报告上说她最后出现在草隐村。”
“我知道，我们会去的！但在那之前，我要先见一个人。”
“谁？”
鸣人咧嘴一笑：“你就知道了。”
小樱嘟囔着，但放弃了争论。她转向佐助，而他立刻别过头，仿佛刚才那番对话没发生过一样。
可惜他太快了。
“哦，你好像很享受这个过程，对吧？”
佐助嘴角不自觉地勾起一抹浅笑，无需多言。小樱轻哼一声，但佐助能听出其中的笑意。
这趟“小小绕道”竟然花了将近一周时间——其中一半都在沙漠里跋涉。小樱很快就意识到他们的目的地，幸运的是，她及时把信息分享给了佐助。
但这丝毫没有缓解他糟糕的心情。佐助习惯了森林与树荫，而非这片灼热的地狱。人们竟然真的在这里生活，这让他震惊不已。小樱和鸣人怎么还能这么镇定？他甚至不敢想回程的路该有多难。
总的来说，佐助在离开木叶的第一周，远不如想象中那般刺激，反而多了一身臭汗。当他们终于站在砂隐村的大门前时，他长长地松了口气。
紧闭的大门。
“喂——！”鸣人站在他身侧，朝着守卫大喊，“我们是来见我爱罗的！”
一个守卫冷漠地回应：“砂隐村现在不接待访客。”
鸣人难以置信地瞪大了眼睛：“什么叫不接待？”
小樱伸手按住鸣人的胳膊：“你方法不对。”她提高声音，直接对守卫说：“我们是木叶的代表，要见风影大人！”
一阵沉默后，守卫再次开口：“砂隐村现在不接待访客。请回吧。”
小樱脸上胜利的表情僵住了：“真是麻烦。”
“那现在怎么办？”佐助问道，热浪灼得他心烦意乱，语气也带上了火气。
“我是说，”鸣人目光扫过砂隐村的防御工事，“我们可以偷偷进去啊。”
“先把‘引发与五大国之一的政治纠纷’这种选项排除掉，再考虑其他方案。”小樱冷冷地说。
鸣人耸耸肩：“我只是提议一下嘛。”
“你是为了我爱罗才来的，对吧？”佐助话锋一转，“就不能想办法联系他吗？”任何能逃离这酷热的办法都行。佐助能感觉到后背的汗水浸湿了衣服，真恶心。
鸣人盯着他，小樱也叹了口气。
“切。”鸣人哼了一声。
“废话，这还不简单。”
佐助挑了挑眉，催促鸣人赶紧解释。
“我爱罗也是人柱力啊！我们不是有共同的精神领域吗？我直接联系他就行！”鸣人咧嘴一笑，随即又挠了挠头，“之前没试过，所以脑子一热就忘了……”
“可你之前没试过，怎么突然就……”
“客、客人！”一个发颤的声音从上方传来，“你、你们现在可以进、进来了！”
大门“吱呀”一声开启，小樱和佐助同时看向鸣人，眼神里满是“就知道是你搞的鬼”。鸣人连忙举手：“不是我干的！我发誓！”
门后，我爱罗早已等候在那里。他身侧的护卫们间距拉得颇宽，个个面色不虞，像是被硬塞进这差事。
“我感觉到你们来了。欢迎。”我爱罗开口，声音低沉。
“我爱罗！”鸣人咧嘴一笑，直接冲上前给了对方一个结结实实的拥抱。我爱罗的手臂僵在身侧，像是不知所措，周身的沙粒不安地扭动，却没发动攻击。护卫们看得目瞪口呆，脸上的恐惧几乎要溢出来，却又拼命忍着。
鸣人完全没察觉，或者说根本不在意。他拍着我爱罗的背：“最近怎么样？砂隐还好吗？”
两人并肩往前走，佐助和小樱紧随其后。
“在恢复。失去风影——我父亲——后，村子变得很脆弱。请原谅这些护卫，他们接到命令，非特殊情况不得放行。”我爱罗语气平静，却难掩一丝沉重。
沿途，村民们纷纷投来焦虑的目光，有的驻足凝视，有的则匆匆避开。鸣人也注意到了，他侧头看向我爱罗：“你呢？”
我爱罗眉头微蹙：“我……正在学习。”
“小樱！”
佐助闻声回头，只见砂隐的另外两位上忍正朝这边走来。手鞠笑得灿烂，径直走向小樱，仿佛没看见鸣人跟佐助的存在。鸣人还在跟我爱罗说话，佐助只好跟勘九郎独处。
“宇智波。”勘九郎率先开口。
佐助冷哼一声：“勘九郎。”
两人陷入尴尬的沉默，各自的兄弟姐妹/队友正聊得热火朝天。
“最近怎么样？”小樱主动搭话。
手鞠哀嚎：“没完没了的会议！再跟那些老古董待一小时，我就要把他们的胡子全拔光了！”她故意加重了“老古董”三个字，眼神瞟向佐助，却又迅速移开。
小樱挑眉一笑：“想不想来场实战发泄一下？”
“求之不得！”手鞠立刻应下。
佐助心里咯噔一下，眼看小樱和手鞠已经结伴离开，连我爱罗和鸣人都并肩走远，他彻底慌了——不想被勘九郎单独留下！他天生就不是擅长社交的人！
“鸣人！”佐助低吼一声，狠狠瞪了队友一眼，那眼神仿佛在说“你敢走试试”。
“啊？哦！”鸣人回头，看了眼勘九郎，“你们这里有武器店吗？”
“当然有。”勘九郎又惊又怒地盯着他。
“太好了！能不能带佐助去挑把剑？他想学这个。”鸣人指了指佐助，语气理所当然。
“哈？”佐助愣住了，“谁让你……”
“我可以找个导师教他基础。”我爱罗从远处插话。
“等等！”佐助打断，“你们能不能先跟我商量一下？”
“呃？”鸣人一脸茫然，“我们不是在商量吗？”
佐助语塞。他甚至没搞清楚状况，就已经被安排好了。他看着鸣人理所当然的脸，突然意识到：这家伙根本没把他当外人！
“勘九郎？”鸣人转向勘九郎，拖长了语调，“麻烦你带佐助去逛逛？他需要一把趁手的兵器。”
勘九郎深吸一口气，眼神复杂地看了佐助一眼，最终还是妥协：“行吧。”
佐助看着鸣人、我爱罗、小樱和手鞠越走越远，只剩下自己和勘九郎，心里五味杂陈。他瞥了眼勘九郎：“……走吧。”
至少，他得先弄明白，鸣人到底是怎么说服我爱罗让他们进来的。
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