翰林院别院的三日夜，静得能听见烛火燃裂的轻响。
苏砚未如其他新晋进士般忙于应酬庆贺，只将自己关在西厢房内，案头堆着《贞观政要》《资治通鉴》等典籍，指尖划过泛黄的书页，将历代治政得失、民生利弊一一记诵。他深知，殿试不同于春闱的笔墨文章，天子亲试，问的是经世致用之策，考的是心怀天下之格局。沈知言曾深夜来访，见他烛下苦读的身影，忍不住叹道：“砚兄已是状元之身，何须如此严苛？”苏砚抬眸，目光清亮：“殿试面对的是天子，关乎的是苍生，不敢有半分懈怠。”
三月初六，天未破晓，苏砚便已起身。内侍官送来的簇新状元红袍，盘领窄袖，织金暗纹，衬得他身姿挺拔，面容愈发俊朗。他对着铜镜整理衣冠，束发的玉簪是母亲临行前赠予的旧物，冰凉的触感让他纷乱的心绪渐渐沉静。卯时三刻，禁军护送着新晋进士前往太和殿，宫道两侧古柏森森，晨雾缭绕，远处传来钟鼓齐鸣，庄重肃穆的气氛扑面而来。
太和殿内，金砖铺地，龙椅高踞于丹陛之上。年轻的天子萧景琰身着明黄龙袍，面容俊毅，眼神锐利如鹰，正俯瞰着阶下的三百余名进士。两侧文武百官肃立，大气不敢出，殿内只余呼吸声与衣料摩擦的轻响。
传胪官唱名完毕，殿试正式开始。萧景琰并未拘泥于经义问答，而是直奔主题：“近年黄河泛滥，沿岸百姓流离失所，国库耗银数百万两赈灾，却仍是治标不治本。众卿皆为天下英才，可有良策解此困境？”
此言一出，阶下不少进士面露难色。黄河水患自古难治，涉及河道疏浚、堤坝修缮、流民安置等诸多难题，稍有不慎便会引火烧身。有人欲言又止，有人引经据典却言之无物，还有人主张加重赋税以充治河经费，听得萧景琰眉头微蹙。
轮到苏砚作答时，他稳步出列，躬身行礼，声音沉稳有力：“陛下，黄河水患，根在‘疏堵失宜’，弊在‘权责不分’。”
萧景琰眼中闪过一丝讶异，抬手示意：“卿且细说。”
“回陛下，”苏砚抬眸，目光直视天子，毫无惧色，“历代治河多以筑堤堵水为主，却不知泥沙淤积，河床日高，堤愈高而水愈险。臣以为，当改‘堵’为‘疏’，疏浚下游河道，引黄河支流分洪，同时加固沿岸大堤，二者相辅相成。”
他顿了顿，继续说道：“再者，以往治河官员更迭频繁，各有其法，政令不一，且多有中饱私囊之辈，导致治河经费虚耗。臣恳请陛下设专门的治河总署，由朝廷直接管辖，选派清正廉明、通晓水利之人主事，权责明晰，赏罚分明。同时，流民安置不可只靠赈济，可划拨荒田，助其开垦耕种，减免三年赋税，既解流民之困，又增国库之粮。”
苏砚的话语条理清晰，句句切中要害，殿内百官皆面露赞许之色。萧景琰听得专注，手指轻轻敲击着龙椅扶手，追问道：“卿所言极是，然疏浚河道、安置流民，需耗费大量人力物力，国库当前并不充盈，此事如何平衡？”
“陛下，”苏砚从容应答，“臣以为，可效仿‘以工代赈’之法。招募沿岸流民参与治河与垦荒，官府支付工钱与口粮，既解决了人力问题，又让流民自食其力，无需额外耗费赈银。此外，可鼓励富商捐粮捐银，凡捐款数额可观者，朝廷赐以匾额，减免部分赋税，以民间之力补国库之不足。”
一番话下来，逻辑缜密，可行性极强。萧景琰龙颜大悦，放声笑道：“好一个‘以工代赈’，好一个‘权责不分’！苏砚，你虽出身寒门，却有如此见识，实属难得！”
随后，萧景琰又问了边防、吏治等数题，苏砚皆对答如流，言辞间既有书生的理想抱负，又有务实的治政思路，引得百官频频颔首。
殿试结束时，日已西斜。苏砚走出太和殿，春风拂面，只觉得浑身轻快。他知道，自己今日的表现并未辜负三年寒窗，更未辜负母亲的期盼。
三日后，传胪大典如期举行。当传胪官高声唱道“一甲第一名，苏砚，赐进士及第，授翰林院修撰”时，苏砚再次跪拜于丹陛之下，接受天子的册封。阳光洒在他身上，状元红袍熠熠生辉，远处的宫墙巍峨，近处的百官瞩目，这一刻，他真正从一名布衣士子，踏入了朝堂的核心圈层。
然而，苏砚心中清楚，这并非终点，而是真正的开始。太和殿上的赞许背后，是无形的考验；百官的瞩目之中，藏着复杂的算计。他抬头望向天空，万里无云，目光却渐渐变得深邃。未来的宰辅之路，注定布满荆棘，但他已然做好了准备，以胸中所学，以一身正气，在这波诡云谲的朝堂之上，步步前行。
人群中，几道不同的目光落在他身上，有欣赏，有嫉妒，有试探，有戒备。而苏砚只是挺直了脊梁，迎着春风，一步步走向属于自己的仕途。
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