三月初三，春和景明。
京城朱雀大街早已人声鼎沸， crowds 摩肩接踵，皆为一睹春闱放榜的盛况。红墙高耸的贡院外，一张鎏金大字的皇榜高悬于朱漆立柱之上，两名禁军手持长戟肃立两侧，目光如炬地扫视着涌动的人潮。
苏砚身着半旧的青布长衫，站在人群外围，指尖不自觉地攥紧了袖角。他身旁的沈知言比他还要紧张，踮着脚尖扒开人群，脖颈伸得老长，声音里带着难以掩饰的急切：“砚兄，再往前挤挤！榜文开头的名字快看不清了！”
苏砚微微颔首，跟着人群缓缓挪动。春日的暖阳洒在他棱角分明的脸上，映得那双素来沉静的眼眸里，也泛起了一丝不易察觉的波澜。三年寒窗苦读，两度赴考的蹉跎，还有远在江南的母亲翘首以盼的目光，此刻都系于这张薄薄的皇榜之上。
“让让！让让！” 一名报喜的差役骑着高头大马，挥着红色的报喜牌，从人群中疾驰而过，高声喊道，“春闱放榜！本科状元——苏州府苏砚！榜眼——常州府柳承泽！探花——京城沈知言！”
“沈知言”三个字入耳，沈知言先是一愣，随即狂喜地抓住苏砚的胳膊，声音都在发颤：“砚兄！我中了！我中探花了！还有你——你是状元！你是状元啊！”
苏砚浑身一震，仿佛不敢相信自己的耳朵。他猛地抬头望向皇榜顶端，“状元 苏砚”四个鎏金大字赫然在目，笔力遒劲，熠熠生辉。周围的人群瞬间炸开了锅，惊叹声、喝彩声此起彼伏。
“苏砚？便是那个去年在文华殿与御史大夫辩经的寒门士子？”
“听说他文思敏捷，笔力超群，果然名不虚传！”
“寒门出状元，这可是今年春闱最大的佳话！”
议论声中，苏砚只觉得心头的巨石轰然落地，眼眶微微发热。他想起临行前母亲连夜为他缝制的行囊，想起在破庙里苦读的无数个日夜，想起那些质疑他出身卑微、难成大器的冷言冷语。如今，所有的艰辛与隐忍，都化作了这金榜之上的荣耀。
就在此时，一阵急促的马蹄声由远及近，四名身着明黄色锦袍的内侍官簇拥着一名传旨太监，穿过人群，径直来到苏砚面前。传旨太监面色肃穆，展开一卷明黄圣旨，尖细的嗓音高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：本科春闱状元苏砚，才思卓绝，学识渊博，特赐殿试于三日后太和殿举行。着即刻收拾行装，入住翰林院别院，静候殿试。钦此！”
苏砚连忙整理衣衫，跪地接旨：“臣苏砚，谢主隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
接过那卷沉甸甸的圣旨，指尖触到明黄绸缎上精致的龙纹刺绣，苏砚心中百感交集。殿试，意味着他将直面天子，踏入朝堂核心的最后一道门槛。这不仅是对他学识的终极考验，更是他从布衣走向仕途的关键一步。
周围的人群再次沸腾，纷纷向苏砚投来艳羡与敬畏的目光。沈知言扶着苏砚起身，激动得语无伦次：“砚兄，你要面圣了！这可是天大的荣耀！”
苏砚缓缓站直身体，将圣旨小心翼翼地收入怀中。他抬眼望向皇宫的方向，远处的太和殿在春日的阳光下巍峨耸立，琉璃瓦折射出金色的光芒。他的眼神逐渐变得坚定，嘴角勾起一抹沉稳的笑意。
寒门之路，步步维艰。但从今日起，苏砚之名，将响彻京城。而三日后的太和殿上，他必将以胸中所学，应答天子之问，开启属于自己的宰辅之路。
人群中，一道隐蔽的目光落在苏砚身上，带着复杂的情绪。而这一切，苏砚并未察觉。他正被前来道贺的学子和官员围住，从容应对着各方的赞誉，目光却始终望向那座象征着权力巅峰的皇宫，眼中闪烁着志在必得的光芒。
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