宣德三年腊月末，赴京古道。
寒风卷着残雪，在荒芜的官道上呼啸而过。苏砚牵着阿竹，身后背着简单的行囊与书籍，已经在风雪中走了五日。前路漫漫，积雪没过脚踝，每一步都走得异常艰难，可两人眼中的光芒，却比来时更加坚定。
“先生，前面好像有个破驿站，我们去歇歇脚吧？”阿竹冻得嘴唇发紫，声音带着颤抖。连日赶路，干粮所剩无几，身上的棉袄早已被风雪打湿，寒意刺骨。
苏砚抬头望去，前方不远处果然立着一座破败的驿站，墙体斑驳，屋顶漏着雪，却好歹能遮遮风雪。他点点头：“好，我们去烤烤火，暖暖身子。”
刚走进驿站，便闻到一股淡淡的酒气。角落里坐着三个身着棉袍的青年，皆是书生打扮，面前摆着几碟小菜和一壶温酒，正低声交谈着。见苏砚与阿竹进来，三人只是抬眸瞥了一眼，便继续说话。
苏砚没在意，拉着阿竹在靠近灶台的地方坐下，从行囊中取出仅剩的几块干粮，递给他：“先垫垫肚子。”
阿竹刚咬了一口干粮，驿站外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着，五个手持钢刀、面目狰狞的劫匪闯了进来，为首的壮汉腰间别着一把斧头，目光扫过驿站内的众人，恶狠狠地喝道：“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
三个书生吓得脸色惨白，纷纷缩到角落，其中一人颤抖着拿出身上的银子，哭丧着脸说：“大王，我们只是赴京赶考的书生，身上只有这点盘缠，求大王高抬贵手！”
劫匪一把夺过银子，掂量了掂量，不满地啐了一口：“就这么点？还有没有！”说着，目光便落在了苏砚身上。
苏砚将阿竹护在身后，神色平静地看着劫匪：“我们也是赶考的书生，身上仅有少量盘缠，若大王执意要抢，便拿去吧。只是大王可知，春闱在即，朝廷对赴京考生多有庇护，若伤了考生性命，官府追查下来，大王怕是难以脱身。”
为首的劫匪愣了一下，显然没料到这个看似瘦弱的书生竟如此镇定。他打量着苏砚，见他虽衣衫单薄，却气度不凡，心中不禁有些犹豫。
苏砚见状，又道：“大王闯荡江湖，无非是为了生计。不如这样，我这里有几两银子，虽不多，却也能解燃眉之急。另外，我曾学过一些医理，看大王面色，似有旧疾在身，若大王不嫌弃，我愿为大王诊治，就当是换我们一路平安，如何？”
劫匪头目确实常年受腰疾困扰，发作时疼痛难忍。听苏砚这么说，他心中一动，沉吟片刻道：“你若真能治好我的腰疾，我便放你们走，还送你们一程！”
苏砚点点头，让阿竹取来行囊中的银针，又让劫匪头目坐下。他凝神屏气，手指捏着银针，精准地刺入劫匪腰间的穴位。片刻后，他轻轻转动银针，劫匪头目只觉得一股暖流顺着穴位蔓延开来，多年的腰疾竟真的缓解了不少。
“真不疼了！”劫匪头目又惊又喜，对苏砚顿时生出几分敬佩，“先生果然有真本事！方才多有冒犯，还望先生海涵。”他说着，将抢来的银子还给了三个书生，又从自己身上取出几两银子，递给苏砚，“这点心意，不成敬意，权当是先生的诊金。”
苏砚推辞不过，只好收下，又叮嘱道：“大王腰疾是旧伤，日后需注意保暖，不可过度劳累。若有机会，还是寻个正当营生，安稳度日为好。”
劫匪头目连连点头：“先生所言极是，我记下了。前方路段不太平，我送你们到下一个县城吧。”
一路上，劫匪头目与苏砚闲聊，得知他是赴京赶考的书生，心中更是敬佩。到了县城门口，他抱拳向苏砚告别：“先生保重，祝先生金榜题名，前程似锦！”
苏砚拱手回礼：“多谢大王护送，后会有期。”
看着劫匪离去的背影，三个书生连忙围了上来，其中一个面容俊朗的青年拱手道：“在下江南沈知言，多谢兄台方才出手相助，否则我等今日怕是难以脱身。”
“在下京城柳明轩。”
“在下青州赵文博。”
另外两个书生也纷纷自我介绍，看向苏砚的目光中满是感激与敬佩。
苏砚连忙回礼：“不敢当，在下苏砚，也是赴京赶考的书生。举手之劳，何足挂齿。”
沈知言笑道：“苏兄不仅胆识过人，还精通医理，真是深藏不露。如今离春闱还有一月，不如我们结伴同行，也好有个照应？”
柳明轩与赵文博也纷纷附和：“是啊苏兄，一路同行，相互也好有个伴。”
苏砚心中一动，他与阿竹独自赴京，确实诸多不便，有同伴同行，既能相互照应，也能交流学问。他点点头：“好，那便叨扰各位了。”
四人结伴而行，阿竹跟在一旁，脸上也露出了笑容。官道上，四个书生并肩前行，风雪依旧，却再也挡不住他们奔赴前程的脚步。
苏砚望着身边志同道合的友人，心中充满了希望。他知道，赴京之路的艰险才刚刚开始，而朝堂之上的风雨，更是变幻莫测。但他相信，只要坚守本心，团结一心，就没有迈不过去的坎。
春闱在即，京城不远。一场改变命运的较量，即将拉开序幕。
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