宣德三年腊月初八，青州府城笼罩在一片白茫茫的风雪中。
苏砚背着半捆旧书，牵着阿竹的手，深一脚浅一脚地走在积雪的石板路上。破庙的粮草早已耗尽，若再不凑够赴京春闱的盘缠，这十年苦读便要付诸东流。他今日揣着仅存的几文钱，想去书铺碰碰运气，看看能否接到抄书的活计。
“让让！都给老夫让让！”
一阵急促的马蹄声伴着呵斥声传来，苏砚连忙拉着阿竹躲到街边屋檐下。三匹骏马踏雪而来，为首的是一位身着藏青色棉袍的老者，须发皆白，眼神却锐利如鹰，身后跟着两名佩刀护卫，气度不凡。
马匹行至街角时，老者忽然勒住缰绳，目光落在了苏砚背上的旧书上——那捆书最外层，是一本残破的《资治通鉴》，书脊处被反复翻阅得褪了色，却被细心地用麻线装订整齐。
“少年人，你这书是从何处得来的？”老者开口问道，声音洪亮，带着几分威严。
苏砚拱手行礼：“回老丈，此书是先父遗物。”
老者点点头，又问：“看你衣衫单薄，却背着这般厚重的典籍，是要去何处？”
“晚辈苏砚，欲赴京参加春闱，今日特来府城寻些抄书的活计，凑够盘缠。”苏砚据实以告，语气平静，没有丝毫卑怯。
一旁的护卫见状，低声提醒：“大人，风雪路滑，我们该启程了。”
老者却摆了摆手，翻身下马，走到苏砚面前，目光扫过他冻得通红的脸颊和布满薄茧的手指：“你便是去年乡试落榜，却在府学论文中写下‘民为邦本，本固邦宁’的苏砚？”
苏砚心中一震，没想到这位老者竟知道自己的名字。去年乡试失利后，他曾在青州府学的征文活动中投稿，那篇文章虽未获名次，却被当时的学官赞过几句。
“晚辈正是，老丈谬赞了。”
“非谬赞，是真知灼见。”老者眼中露出赞许之色，“老夫致仕前在御史台任职，见过无数读书人，能有你这般忧国忧民之心的，寥寥无几。你虽出身寒门，却有这般胸襟与才学，实属难得。”
说着，老者从怀中取出一锭沉甸甸的银子，递到苏砚手中：“这五十两纹银，你拿去做盘缠。赴京之路遥远，路上多保重。”
苏砚连忙推辞：“老丈与晚辈素不相识，如此厚赠，晚辈万万不敢收。”
“拿着！”老者语气坚定，“老夫不是施舍，是投资。我相信你日后定能金榜题名，为官一任，造福一方。这银子，就当是老夫提前为朝廷招揽贤才的一点心意。”
他又从袖中取出一枚玉佩，交到苏砚手中：“此乃老夫的私印玉佩，你到了京城，可持此玉佩去吏部找李侍郎，他会为你安排住处，也能指点你一些春闱的门道。”
苏砚望着手中的银子与玉佩，眼眶微微泛红。雪中送炭，莫过于此。他躬身深深一揖：“晚辈苏砚，今日蒙老丈大恩，他日若能金榜题名，定当报答您的知遇之恩！”
老者哈哈大笑：“好！老夫等着那一天。记住，为官者，当守本心，辨是非，莫要被官场的污浊所浸染。”
说完，老者翻身上马，带着护卫踏雪而去。风雪中，他的身影越来越远，却在苏砚心中留下了不可磨灭的印记。
阿竹攥着苏砚的衣角，兴奋地说：“先生，我们有盘缠了！我们可以去京城了！”
苏砚握紧手中的银子与玉佩，目光望向京城的方向，眼中燃起了熊熊的火焰。五十两纹银，一枚玉佩，不仅解了他的燃眉之急，更给了他无尽的信心与希望。
他知道，这条赴京之路，依旧充满坎坷。但有了这位恩公的相助，他不再是孤身一人。
“阿竹，我们走。”苏砚拉着阿竹的手，转身向破庙走去，“收拾行李，明日我们便启程赴京！”
风雪依旧，却挡不住少年人前行的脚步。青州府城的雪地上，两道小小的身影并肩而行，朝着远方的京城，朝着那改变命运的春闱，坚定地走去。
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