【一切都始于那枚宝石冰冷的触感，终于那抹粉发消散的微光。在这两点之间，是无数条被反复践踏、染血、最终又不得不退回原点的歧路。晓美焰的战争，不是与魔女，甚至不是与丘比，而是与“时间”本身，场注定要以“重复失败”为唯一进程的、永恒的、孤独的战役。
最初的几次轮回，充满了笨拙的、灼热的希望。
她迫不及待地找到小圆，语无伦次地讲述魔女的真相、麻美的命运、还有那即将到来的“魔女之夜”。她紧紧抓住小圆的手，眼泪汹涌：“相信我！不要许愿！我会保护你！” 小圆被她吓坏了，眼神里满是惊恐和疏离。结果，因为缺乏战斗经验，焰在“魔女之夜”前就为了保护小圆而重伤，小圆为了救她，反而更早地与丘比契约，最终在对抗魔女时力竭，灵魂宝石污浊……焰在病床上感知到小圆消失的魔力波动，发出野兽般的哀嚎，指甲抠进墙壁，留下血痕。时间重置，她回到病床，浑身冷汗，手中却多了一枚不属于这个时间的“悲伤之种”。希望第一次被现实碾碎，留下的是尖锐的痛楚和“方法错误”的认知。
她学乖了，不再贸然告知全部真相。她尝试用更温和的方式接近，成为小圆“可靠的朋友”。她刻苦训练战斗，试图在麻美陨落前变得足够强大，以填补那份战力空缺。她成功了，麻美学姐活了下来，团队似乎更加稳固。然而，沙耶香对灵魂宝石真相的崩溃，而麻美无法接受魔法少女就是魔女，信念崩塌，在极度自责和混乱中……魔女化了。焰眼睁睁看着曾经优雅的前辈变成扭曲的怪物，不得不亲手将枪口对准那颗曾是麻美灵魂的宝石。小圆目睹这一切，崩溃哭泣。这一次的失败，教会了焰“变量连锁反应”的残酷。拯救一个点，可能导致更糟的线崩塌。
希望的温度渐渐冷却，被一种近乎自虐的精密计算所取代。焰的大脑变成了活体数据库。
她记得： 麻美在说出“已经没什么好害怕了”后第3.2秒，零食魔女会从哪个精确角度突袭。她提前0.5秒用凝固的时间与狙击子弹解决问题，麻美活下来了，但看向她的眼神充满震惊与一丝被超越的落寞。这落寞，在后续的团队协作中变成了微妙的裂痕。
她记得： 上条恭介会在哪一天的几点几分，于哪条街道遇到哪个混混。她提前“处理”掉麻烦，确保沙耶加没有许愿救人的契机。沙耶香没有成为魔法少女，保住了作为“人类”的纯粹，但也失去了与上条关系升华的可能，那份暗恋渐渐在日常中平淡。然而，小圆却因为缺少了沙耶香这个缓冲，与麻美学姐的“师徒”关系压力更大，在一次高强度战斗后，小圆因为过度担忧无法保护他人而提前触及了灵魂宝石的污染极限……
她记得： “魔女之夜”降临前72小时，城市哪个区域的魔力扰动会异常。她尝试提前布置大规模炸药，或引导其他魔法少女（甚至利用后来加入的佐仓杏子）进行消耗战。有时能削弱它，但从未能阻止。那仿佛不是实体，而是“绝望”本身的概念化身，如同潮汐，准时到来。
她开始习惯数字而不是面孔。麻美是“初始战力单位，稳定性低，需在第三事件节点前进行心理干预”；沙耶雪是“高情感波动变量，许愿催化剂为‘上条事件’，需在其发生前14.7小时进行物理排除”；杏子是“额外战力，引入时机需在沙耶香事件后，但需控制其与麻美的理念冲突”……
小圆呢？
小圆是“核心保护目标，最终灾难触发器，情感纽带，一切努力的唯一意义，也是……每一次轮回结束时，心脏被挖走般的痛苦来源”。
她不敢再看小圆的眼睛。那双总是盛满温柔和信任的眼睛，在无数个轮回的尽头，曾映照出恐惧、疏离、不解、悲伤、决绝，以及最让她崩溃的怜悯（当她一次次失败，变得偏执而狼狈时）。她开始刻意保持距离，用冷漠和寡言制造隔阂。她宁愿小圆觉得她是个怪人，是个不值得信任的冷血战士，也不愿再承受一次因为亲近而在失去时加剧万倍的痛苦。
重复的次数多到让她对“第一次”的记忆都开始模糊。唯有“失去小圆”的感觉，如同烙印在灵魂上的焦痕，每一次都新鲜如初，叠加出毁灭性的痛楚。
她的身体记住了无数次战斗的创伤。即使时间重置，伤痕消失，但神经对“被撕裂”、“被贯穿”、“被碾压”的幻痛依然存在。她的睡眠越来越少，因为一闭眼，就是无数个小圆死去的画面走马灯般轮播：被魔女吞噬、灵魂宝石破碎、自我了断、化为光芒消散……每一个画面都伴随着当时的心跳、气温、血液的腥味和泪水咸涩的触感。
灵魂宝石（也是她的沙漏）随着无数次使用时间能力而积累着看不见的“负担”。那不是污秽，而是一种更本质的“疲惫”。使用时间停止时，她能感觉到整个世界被剥离后的绝对寂静，那种寂静如同坟墓，而她是在坟墓中唯一活动、唯一思考、唯一痛苦的活尸。这感觉侵蚀着她，让她的情感反应越来越迟钝，唯有对小圆的执着，在麻木的土壤中疯长成狰狞的、支撑她全部存在的荆棘。
在某个特别漫长、特别失败的轮回间隙，她看着镜中眼神空洞、短发利落、周身散发着生人勿近寒意的自己，忽然产生了一个可怕的念头：现在这个“晓美焰”，还是“晓美焰”吗？ 那个胆小、病弱、渴望友谊的转学生，早在第一轮就死去了。现在的她，是由无数次失败记忆拼凑起来的、只为执行“拯救鹿目圆”程序的异常存在。她甚至不确定，如果有一天真的成功了，这个被轮回重塑的“她”，该如何去面对那个被拯救的、可能对她毫无记忆的小圆？这个念头让她不寒而栗，但很快就被更强烈的“必须继续”的执念压垮。
她开始尝试一些极端手段。在某些轮回，为了获得足够对抗“魔女之夜”的力量或资源，她不得不与丘比进行更危险的博弈，甚至默许（或引导）其他魔法少女走向悲剧，以收集更多的“悲伤之种”。每一次这样的选择，都在她冰封的心湖上再覆盖一层更厚的、自我厌恶的坚冰。但“拯救小圆”的目标如同绝对律令， justifies （在她扭曲的逻辑里）一切手段。
现在的她，运作得像一台设定好最终指令、却因程序冲突而不断重启的机器。
她的行动、精准、高效、冷酷。没有多余的表情，没有浪费的魔力。她像一个幽灵，提前出现在所有悲剧的苗头前，用最直接（有时是最残酷）的方式将其掐灭。她囤积的军火足以打一场小型战争，她对城市地形的熟悉胜过任何城市规划师。
她的眼神，紫罗兰色的眼眸深处，是万年冻土般的沉寂。只有在小圆看不见的角落，当那抹粉色身影无意间露出与“第一轮”相似的笑容时，冻土深处才会有一丝几乎无法察觉的裂纹，流露出瞬间的、被巨大悲伤淹没的软弱，随即又被更坚硬的冰层覆盖。
她的心早已千疮百孔，被无数条名为“失败”的锁链捆缚。每一次轮回，锁链就增加一条，也绷得更紧。她之所以还未被彻底勒碎，仅仅是因为锁链缠绕的核心，是那个温暖的名字，“鹿目圆”。那是她全部的痛苦之源，也是她唯一的意义之光。
她知道，自己可能永远无法真正抵达终点。她只是在重复推着名为“拯救”的巨石上山，每一次快到山顶（似乎接近成功），巨石就会滚落（小圆以各种方式消失），将她砸回山脚，周而复始。
但停止，意味着接受那个没有小圆的世界，那对她而言，比这无尽的轮回更加无法忍受。
所以，她继续。
握紧沙漏，调整呼吸，将脑海中翻腾的、积累了无数轮回的疲惫、恐惧、孤独和自我怀疑，再次狠狠压入心底最深的冰狱。
“时间啊……” 她在又一次轮回开始的寂静中，无声低语，“这一次……”
紫眸中微弱的光芒，不是希望，而是燃烧到极致后剩下的、苍白而顽固的余烬。
那是晓美焰的全部。
一个被困在永恒昨日、只为追逐明日幻影的，时间的囚徒。】
空间内的气氛变得极其凝重。连嘉德罗斯都收起了不耐，雷狮也停止了敲击手指。
格瑞: “……时间规则的操作者。她拥有的不是力量优势，是情报的绝对垄断和无数次试错的经验。但代......是灵魂的永久性创伤。”他无法想象那是怎样的地狱。
卡米尔: “时间轮回，独自背负无限重复的失败记忆……这是比任何已知刑罚更严酷的精神折磨。她的执念强度异常。” 他重新评估了"信念"这种非量化数据所能带来的可能性。
安莉洁泪水从眼角滑落，“她一个人记住了所有……承受了所有……神啊，请减轻她的痛苦……"
安迷修“……何等沉重.....何等孤独的守护…为了拯救一人，而与时间、与命运、与绝望本身进行永恒的战争，在下敬佩。”他肃然起敬，这符合他心中对"守护"最极致的想象，却也让他感到窒息般的悲伤。
雷狮：“为了一个人，做到这种地步？偏执，但不得不承认，这偏执本身已经是一种强大的力量了。 如果这份执念指向的不是某个人，而是某个目……”他若有所思。
鬼狐天冲：“情报的绝对优势，但即便如此，仍无法破局。说明系统规则层面存在压倒性不利。要对抗这种系统，要么从内部找到规则漏洞，要么就需要从外部进行降维打击。”他的大脑飞速运转。
嘉德罗斯露出了稍微认真点的表情。“哼，一遍遍重复失败？无聊！如果是本王，早就找到方法把那系统连同那丘比一起砸碎了!”但他也承认，晓美焰的"韧性"在某种意义上超出了他的预料。
银爵：“……绝望的循环中，独自坚守一份微……这份执着， 与黑暗本身何其相似。只是，她的光是温暖的，而我的是冰冷的。”他产生了奇异的共鸣。
未完待续……
京公网安备11010502036362号