从炼器堂回闲云峰的路上，璟言的脚步比往日轻快不少。
怀里煤球戴着新项圈，时不时用爪子拨弄一下垂着的温玉，似乎对这个“抽象派”作品还算满意。八百贡献点的入账让璟言腰杆都直了几分——至少接下来几个月不用担心修炼资源了。
只是钱多多最后那句话，像根小刺，扎在心头。
杂役处……弟子莫名虚弱……
推开丙字院吱呀作响的木门时，璟言还在琢磨这事。院子里那堆挑剩下的碧磷矿还在墙角堆着，在午后阳光下泛着幽幽绿光。他正想着要不要再去易物坊处理掉，院门外突然传来熟悉的、略带局促的喊声：
“璟言师兄？在吗？”
是小凡的声音。
璟言快走几步拉开门，门外站着个穿着洗得发白的杂役弟子服的少年，正是林小凡。他手里提着个粗布包袱，脸上带着熟悉的憨笑，只是眼眶下多了些青黑，整个人看起来比上次见面时憔悴了些。
“小凡？快进来！”璟言侧身让开，“你怎么来了？今天不当值？”
“轮休，想着好些日子没见了，就过来看看师兄。”林小凡走进院子，顺手把包袱放在石凳上，目光在墙角那堆碧磷矿上停了停，眼睛瞪圆了，“师兄，这……这都是你从毒沼带回来的？”
“嗯，用不完的。”璟言倒了碗水递给他，“坐，歇会儿。”
林小凡接过水碗没急着喝，而是上下打量璟言，松了口气：“师兄你没事就好！外门都传遍了，说王管事故意派你去毒沼送死，结果你不但全须全尾回来了，还带了几百斤矿！现在杂役处好些弟子都在说你的事，说外门出了个狠人……”
他说得眉飞色舞，语气里满是自豪，仿佛那“狠人”是他自己似的。
璟言听得哭笑不得：“什么狠人，就是运气好。”
“那可不是运气！”林小凡认真摇头，“毒沼那地方，我上次跟队去采药，远远看了一眼都腿软。瘴气五颜六色的，地上泥潭咕嘟咕嘟冒泡，还有鬼面蛛、腐骨鳄……”他说着打了个寒噤，“师兄你能一个人进去又出来，肯定是真本事！”
璟言不好解释，只能含糊带过，转而问道：“你脸色不太好，最近很累？”
林小凡捧着水碗的手顿了顿，笑容淡了些，声音也低下去：“是有点……不过不是我累，是杂役处最近……不太对劲。”
来了。
璟言心里一动，在对面石凳上坐下：“怎么回事？钱师兄刚才也说杂役处出怪事。”
“钱师兄？”林小凡愣了愣，“哦，你说那个胖胖的、老在坊市转悠的钱师兄？他也知道了？”他挠挠头，“其实也不是什么大事，就是……就是有好几个师兄弟，莫名其妙就虚了。”
“虚了？”
“嗯。”林小凡组织着语言，“就是浑身没力气，走两步路就喘，修炼的时候感觉灵力像漏了似的，怎么都聚不起来。最开始是负责后山清洁的李二狗，我们还笑他是不是夜里去山下镇子偷喝酒了。可后来张麻子、王铁头也这样了，前天连赵小胖都中招了。”
他掰着手指头数，越数脸色越难看：“现在杂役处人心惶惶的，管事说是染了风寒，可哪有风寒让人灵力都滞涩的？而且……”他压低声音，凑近了些，“赵小胖前天夜里值更，说听到后山禁地那边有奇怪的声音，像是什么东西在喘气，第二天早上就起不来了。”
后山禁地。
璟言眉头皱了起来。他想起夜探那晚的嘶吼，想起煤球的炸毛，还有那片翻腾的雾气。
“看过大夫吗？”他问。
“看了，外门的医堂师兄瞧了，只说气血亏损，开了几副补药，喝下去一点用没有。”林小凡愁眉苦脸，“现在杂役处都传，说是不是得罪了山里的什么……不干净的东西。”
他说着，从怀里摸出个东西，递过来：“喏，赵小胖倒下前还戴着这个呢，说是从山下集市买的护身符，能辟邪。结果你看，该虚还是虚。”
那是个用红绳串着的、拇指大小的木牌，雕工粗糙，表面用劣质朱砂画着歪歪扭扭的图案。璟言接过来，入手微沉，木牌表面有些油腻，散发着一股廉价的檀香味。
就在他手指触碰到木牌的瞬间——
“喵！”
一直窝在他膝盖上打盹的煤球突然抬起头，浑身的毛肉眼可见地炸开一圈，喉咙里发出低沉的、带着警告意味的呼噜声。它死死盯住那块木牌，琥珀色的瞳孔缩成一条细线。
几乎是同时，璟言脑海中响起尖锐的嗡鸣，像是有根针扎了进来。紧接着，一股极其微弱、但清晰无误的“吸力”从木牌上传出，仿佛有只看不见的小嘴，正试图从他指尖吮吸一丝灵力！
虽然那吸力微弱到可以忽略不计，但感觉太过诡异，璟言手一抖，木牌差点掉地上。
“师兄？”林小凡吓了一跳。
“没事。”璟言深吸口气，强迫自己冷静下来。他想起钱多多说过的“护身符”，想起那晚在集市买的、让煤球烦躁的同类物品。
这东西……果然有问题。
“小凡，”他捏着木牌的红绳，尽量让声音平静，“这护身符，你们杂役处有多少人戴？”
“不少呢。”林小凡想了想，“集市上那个摊位卖的便宜，三个贡献点一个，好多师兄弟图个心安都买了。我也……”他顿了顿，从脖子里也掏出个一模一样的木牌，“也买了一个。”
璟言心脏一紧。
他看着林小凡略显憔悴的脸，脑子里飞快转过几个念头。直接说“这玩意儿有问题”？
不行。一来没证据，二来打草惊蛇。三来……他看了眼煤球。煤球已经重新趴下，但尾巴尖烦躁地拍打着他的腿，目光仍盯着那木牌。
“小凡，”璟言斟酌着开口，“这护身符……能先放我这儿几天吗？”
“啊？”林小凡一愣，“师兄你要这个干嘛？”
“我……”璟言脑子转得飞快，“我最近对符箓有点兴趣，想研究研究上面的纹路。这样，我用东西跟你换。”
他说着起身，从墙角那堆碧磷矿里挑出两块拳头大小、成色不错的，塞到林小凡手里：“这两块矿石你拿着，去易物坊至少能换二三十贡献点，算我跟你换这护身符。”
林小凡手忙脚乱地捧着矿石，脸都涨红了：“这怎么行！这太贵重了！就是个破木牌子……”
“拿着。”璟言语气坚决，“还有，你脖子上那个，这几天也先别戴了。”
“为啥？”林小凡茫然。
“呃……”璟言憋出个理由，“我听说，新雕的符牌得先‘养’一阵，直接戴容易冲撞。你就当帮我个忙，摘下来放几天，观察观察。”
这理由扯得他自己都不信，但林小凡偏偏信了。他老实巴交地点头：“行，我听师兄的。”说着就把脖子上的木牌也摘下来，递给璟言。
两块木牌放在石桌上，在阳光下泛着油腻的光。煤球的尾巴拍得更响了。
就在这时，院门外又传来脚步声，接着是钱多多那标志性的、带着笑意的声音：“陈师弟！我又来蹭……咦？有客人？”
圆滚滚的身影出现在门口，钱多多看到林小凡，眼睛眨了眨：“这位是？”
“林小凡，我在杂役处的朋友。”璟言介绍，“小凡，这是钱多多钱师兄。”
“钱师兄好！”林小凡赶紧站起来行礼。
“哎呀别客气别客气！”钱多多摆摆手，目光在石桌上一扫，看到那两块木牌，笑容深了几分，“哟，研究护身符呢？”
他凑过来，拿起一块木牌掂了掂，又放到鼻子底下闻了闻，眉头挑得老高：“这味儿……掺了‘引魂香’的边角料啊。陈师弟，你这朋友也中招了？”
林小凡听得云里雾里：“中招？中什么招？”
钱多多没回答，而是看向璟言，眼神里写着“你看，我说什么来着”。
璟言叹了口气，对林小凡说：“小凡，你先回去，记住我的话，护身符别戴了。要是还有师兄弟有类似症状，也劝他们先摘下来。”
林小凡虽然不明白，但看璟言脸色严肃，还是用力点头：“我记住了，师兄。”
送走一步三回头的小凡，璟言关上门，转身看向钱多多：“钱师兄，你知道这是什么？”
“知道一点。”钱多多把玩着木牌，脸上的笑意淡去，“‘引魂香’是种低级迷药，掺在木头里雕成符牌，长期佩戴会让人精神萎靡、气血亏虚。但这东西……”他手指摩挲着木牌背面的刻痕，“不止有引魂香。这纹路不对劲，我在古籍上见过类似的，像是某种……窃取生机的邪阵的简化版。”
邪阵。
璟言想起黑风寨地下那个血池，想起寨主胸口的黑色印记。
“又是幽冥教？”他低声问。
“八九不离十。”钱多多把木牌丢回桌上，“这东西成本极低，卖得便宜，目标明显是杂役弟子——修为低、人数多、不容易引起注意。一点点吸，吸干一个换一个，神不知鬼不觉。”
他说着，看了眼璟言膝盖上的煤球，意味深长：“不过这次，他们好像踢到铁板了。陈师弟，你这猫……对这东西反应很大啊。”
煤球懒洋洋地掀了掀眼皮，没理他。
璟言没接这话茬，而是问：“能顺着卖符的摊位查吗？”
“难。”钱多多摇头，“那摊主精得很，卖完一批就换地方。而且我怀疑，他也就是个跑腿的，真正的源头……”他指了指后山方向，“恐怕还在里头。”
两人一时沉默。
夕阳西下，院子里光影斜长。石桌上的两块木牌在余晖中投下小小的阴影，那阴影的边缘，仿佛有淡淡的黑气在流动。
煤球突然站起身，跳上石桌，伸出爪子，一爪一个，按在了两块木牌上。
“喵。”
它叫了一声。
紧接着，璟言清晰地看到——木牌表面，那些朱砂绘制的扭曲纹路，像是被无形的手抹过一般，颜色迅速淡去、消散。不到三息，两块木牌就变成了普普通通的、毫无灵气的木头块。
钱多多倒抽一口冷气，眼睛瞪得溜圆。
煤球做完这一切，优雅地收回爪子，舔了舔，然后跳回璟言怀里，闭眼假寐。
仿佛刚才只是拍死了两只苍蝇。
“……陈师弟，”钱多多咽了口唾沫，声音发干，“你家这猫……辟邪效果是不是太好了点？”
璟言看着怀里装睡的煤球，又看看桌上那两块已然废掉的木牌，半晌，缓缓吐出一句话：
“可能，它只是比较爱干净。”
钱多多：“……”
他盯着煤球脖子上那个暗金色项圈，盯了好一会儿，才幽幽道：“行吧。总之，杂役处这事不简单。陈师弟，你既然卷进来了，自己小心。王管事那边丢了这么大脸，不会善罢甘休。现在又冒出幽冥教……”
他没说完，但意思很明显。
麻烦，才刚刚开始。
璟言摸了摸煤球的脑袋。
煤球咕噜了一声。
怀里的温热透过布料传来，项圈上的温玉贴着他手臂，微凉。
他忽然就不怎么怕了。
“多谢钱师兄提醒。”他说，“我会留意的。”
钱多多点点头，没再多说，摆摆手走了。
院子里重归安静。
璟言坐在石凳上，看着天边最后一抹晚霞被夜色吞没。
他拿起那两块已经失效的木牌，握在手里。
木头粗糙的质感硌着掌心。
远处，青云宗群山起伏的轮廓在暮色中渐渐模糊。
后山禁地的方向，有风穿过山谷，发出呜咽般的低鸣。
像是叹息。
又像是什么东西……在苏醒。
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