宗门大比的消息，像一颗石子投进杂役院这潭沉寂的水里，激起了不大不小的涟漪。
布告栏前每天都挤满了人，对着那张墨迹未干的告示指指点点，议论声嗡嗡作响。报名条件不算苛刻：年满十五、未满三十的杂役弟子，身家清白，无不良记录——基本上等于没条件。但所有人都知道，真敢去报名的，要么是像林小凡那样纯粹想去“见识见识”的愣头青，要么就是有些依仗、觉得自己有两把刷子的。
璟言属于后者，虽然他的“依仗”此刻正窝在他床上，对着一小堆从丹草堂废料堆里翻捡出来的、品相各异的植物，挑挑拣拣。
凝露草吃完了。
不是吃腻了，是璟言手头那点贡献点，加上之前仓库任务的奖励，换来的新鲜凝露草，只够煤球吃了三天。
猫祖宗的胃口不大，每天两三株，但架不住它只吃这个，而且必须是当天采摘、灵气未散尽的。隔夜的，蔫了的，叶片有虫眼的，它碰都不碰。
“祖宗，给点活路。”璟言蹲在床边，看着煤球用爪子把那堆“备选食材”扒拉得乱七八糟，苦笑，“凝露草没了，贡献点也花光了。你看这‘灯笼果’，听说是甜的；这‘银线苔’，据说口感爽脆；还有这‘地根藤’，虽然长得丑了点，但管事说能饱腹……”
煤球瞥了一眼那堆东西，琥珀色的眼睛里明明白白写着两个字：垃圾。
它伸了个长长的懒腰，跳下床，走到屋角那个破木箱旁——那是璟言放“家当”的地方，除了两身换洗的灰衣，就是之前李虎“赏”的那块碎银子，还有林小凡送的杂粮馍馍（已经硬得像石头）。
煤球用爪子拍了拍木箱。
「钱。」脑内的童音简洁明了。
“……祖宗，那是银子，不是贡献点。”璟言试图解释，“在青云宗，贡献点才能换东西。银子？山下小镇或许有用，但在宗门里，你去膳堂拿银子买饭试试？厨役能把你连人带猫轰出来。”
煤球不理他，继续拍箱子。
璟言叹了口气，认命地打开箱子，拿出那块碎银子。这是他最后的“流动资产”了。他本来想着万一哪天被赶出去，还能用这银子在山下买几个包子，撑一段时间。
现在看来，撑不过猫祖宗的一顿饭。
“行吧，”他把银子揣进怀里，“我去想想办法。”
他抱着煤球出门，先去了一趟杂役院的“贡献堂”——一个专门处理杂役贡献点兑换事务的小屋子。管事是个眯缝眼的老头，听完璟言的来意，头摇得像拨浪鼓。
“银子换贡献点？没这规矩。”老头眼皮都不抬，“贡献点是宗门对弟子劳务、任务的赏赐，是内部流通的凭证，岂能用俗世金银衡量？去去去，别捣乱。”
意料之中。
璟言又抱着煤球在杂役院转了一圈。他尝试跟几个看起来面善的杂役商量，看能不能用银子换点贡献点，或者直接换凝露草。结果要么是被当成骗子轰走，要么对方开出一个他根本不可能接受的天价——一块碎银子换一株最次的凝露草。
“这叫什么事儿……”璟言蹲在兽栏外的墙角，看着怀里又开始打哈欠的煤球，一筹莫展。
煤球似乎对他的无能已经习惯了，连嫌弃的情绪都懒得传递，只是闭着眼假寐。
午后的阳光有些灼人。璟言正想着要不要再去找林小凡借点——虽然他知道小凡自己也紧巴巴的——忽然听见兽栏院子里传来老吴的骂声。
“又死了？！这个月第三只了！你们这群废物是怎么看管的！”
璟言探头看去，只见老吴正对着几个负责照料灵禽的杂役跳脚。地上躺着一只体型不大的“风喙鸡”，羽毛凌乱，眼睛紧闭，已经没了气息。这种鸡是低阶灵禽，肉质鲜美，羽毛可做低级符纸材料，在外门膳堂算是不错的食材。
几个杂役战战兢兢，小声辩解：“吴老，不关我们的事啊……这鸡前两天就不怎么吃食，蔫蔫的，今天突然就……”
“突然就死了？我看是你们偷懒没喂饱！”老吴怒气冲冲，“死了的灵禽不能留，赶紧处理掉！按规矩，送到后山焚化处！”
一个杂役苦着脸提起死鸡：“吴老，这……刚死，还新鲜着呢，能不能……”
“想都别想！”老吴瞪眼，“死因不明的灵禽，谁知道有没有染病？谁敢偷吃，被发现了逐出宗门都是轻的！赶紧送走！”
那杂役缩了缩脖子，不敢再说话，提着死鸡垂头丧气地往外走。
璟言看着那杂役提着鸡从面前走过，心里微微一动。他记得林小凡提过，百草圃旁边有个专门处理死掉灵兽灵禽的“焚化处”，平时没什么人去。
他犹豫了一下，还是跟了上去。
焚化处在后山一处偏僻的山坳里，简陋得只有一个石头垒的灶台和一堆柴火。那杂役把死鸡往地上一扔，又抱来些干柴，显然打算按规矩烧掉。但他似乎有点怕这个地方，草草堆好柴，点着火，看着火苗蹿起来，就匆匆离开了。
等他走远，璟言才从藏身的树后走出来。
火堆燃烧着，那只风喙鸡已经被火焰吞没一半，羽毛烧焦的刺鼻气味弥漫开来。
璟言怀里的煤球忽然动了动，睁开眼睛，看向火堆，鼻子轻轻抽了抽。
「停。」脑内的童音说。
“怎么了？”璟言停下脚步。
煤球从他怀里跳下来，迈着步子走到火堆边，完全无视了灼人的热浪。它盯着火焰中那只渐渐焦黑的鸡，琥珀色的眼睛里闪过一丝……困惑？
「不对。」它说。
“什么不对？”
煤球没回答，而是伸出爪子，对着燃烧的柴火轻轻一挥。
没有风，但火焰就像被一只无形的手拨开，向两边分开，露出中间那只半焦的鸡。紧接着，煤球的爪尖泛起一丝极淡、几乎看不见的金芒，对着鸡的头部虚虚一点。
“啵。”
一声轻响，像是气泡破裂。
鸡头上方，一缕极其稀薄、肉眼几乎无法察觉的灰黑色气息，被那点金芒从鸡尸中“逼”了出来，随即在金芒中消散于无形。
做完这一切，煤球收回爪子，火焰重新合拢。它转身走回璟言脚边。
「现在可以了。」它说，「拿过来。」
璟言看得目瞪口呆：“你……你刚才做了什么？那黑气是什么？”
「脏东西。」煤球语气平淡，像是随手掸掉了一点灰尘，「这鸡不是病死的，是魂魄被污秽侵染，生机断绝。现在干净了。」
“魂魄被污秽侵染？”璟言心头一跳，想起仓库里那只死掉的寻宝鼠，“和那只老鼠……”
「类似，但更弱。」煤球打断他，「别废话，拿过来，烤熟。」
璟言看着在火焰中渐渐散发出焦香味的鸡，咽了口口水。他倒不是想吃——这鸡死因不明，又被火烧过——但煤球似乎很确定现在“干净”了。
他找来两根树枝，小心翼翼地把那只烤得半焦的鸡从火里扒拉出来。鸡皮已经焦脆，肉香混合着焦味飘出来。
煤球蹲在旁边，等着。
璟言撕下一条看起来烤得最好的鸡腿，吹了吹，递给煤球。
煤球凑近闻了闻，没有立刻下口，而是又抬头看了璟言一眼。
「你吃。」
“我？”璟言愣住。
「试试。」煤球的语气不容置疑。
璟言犹豫了一下，还是咬了一小口。鸡肉外焦里嫩，虽然没什么调料，但灵禽本身的肉质就十分鲜美，汁水丰盈。更重要的是，鸡肉入腹的瞬间，一股明显比凝露草强烈数倍的暖流，轰然从胃部炸开，迅速流遍四肢百骸！
这暖流不像凝露草那样温和，带着点霸道的冲击力，所过之处，肌肉微微发热，骨骼似乎都发出了细微的轻响。疲惫感一扫而空，连五感都瞬间清晰了许多！
“这……”璟言震惊地看着手里的鸡腿。
煤球似乎满意了，这才低头，慢条斯理地吃起了璟言撕给它的另一块鸡胸肉。它吃得很优雅，但速度不慢，很快就把那块肉吃完了。
吃完，它舔了舔爪子，抬头看璟言。
「比草好。」它评价道，「以后，找这种。」
“这种？你是说……灵禽灵兽的肉？”璟言反应过来，“可我去哪儿弄啊？活的买不起，死的……像这种‘脏了’的，我怕吃了出事。”
煤球跳上他的肩膀，用尾巴扫了扫他的脸。
「有本尊在。」脑内的童音带着点理所当然的傲气，「脏了，弄干净就是。」
璟言看着地上剩下的半只烤鸡，又感受着体内奔腾的暖流，一个大胆的念头冒了出来。
焚化处……似乎经常有处理掉的死掉的灵兽灵禽。
而煤球，能“弄干净”它们。
他低头，看向肩上的黑猫祖宗。猫也正看着他，琥珀色的眼睛里，倒映着跳跃的火光，和一丝……近乎促狭的笑意？
「贡献点，省了。」煤球说，「以后，去那里找。」
璟言沉默了几秒，然后，缓缓地，点了点头。
夕阳把山坳染成一片金黄。一人一猫，对着半只烤焦的灵禽，达成了某种心照不宣的、关于“食谱”和“生计”的崭新共识。
远处，青云宗内山的钟声悠扬响起，惊起林间一片飞鸟。
而焚化处那堆即将熄灭的柴火里，一缕极其微弱的、未被煤球察觉的灰黑残烟，挣扎着飘起，又被山风吹散，渗入了后山更深处、终年缭绕不散的雾气之中。
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