暮色四合，铅灰色的天空沉沉地压下来，将那辆停在老槐树下的青篷马车衬得像一块凝固的墨渍。车辕上戴斗笠的车夫一动不动，仿佛与身下那块粗糙的木头、背后虬结的老树融为了一体，唯有偶尔因风微微掀起的蓑衣下摆，证明那并非一尊雕像。
李晏的目光隔着越来越重的暮色，与那片阴影无声碰撞。腹部的伤处随着他细微调整姿势的动作传来一阵尖锐的刺痛，他脸上蜡黄的易容却纹丝不动，只从鼻腔里几不可闻地“嗯”了一声，算是对陈虎提醒的回应。
“东家，”陈虎的声音压得更低，几乎只剩下气音，他佯装整理勒马的缰绳，身体却保持着最易发力的姿态，“是硬茬子。跟了两个时辰，不急不躁，不远不近，咱们停车，他也停车，这份耐性和分寸，绝不是寻常探马或剪径的毛贼。”
李晏何尝不知。从察觉被跟踪开始，他就在评估。对方选择的距离极为刁钻，三里，正好卡在寻常人目力的极限边缘，既能确保不丢，又留足了反应余地。这份“规矩”本身，就透着森然的专业和不容置疑的掌控力。是晋阳方面发现自己失踪后派出的追索者？还是……其他也对“那件事”感兴趣的人马？
风雪前的死寂弥漫开来，连原本在院子里收拾药材、抱怨天气的商队伙计们也似乎感受到了某种无形的压力，动作放轻，言语渐消。破败的义庄里，只有寒风穿过残破窗棂的呜咽，以及那几匹驮马偶尔不安的响鼻。
时间在沉默中一点一滴被拉长、碾压。
就在李晏心中迅速推演是冒险主动接触，还是借这废弃义庄的地形和夜色设法反制时，那辆沉寂如死的青篷车忽然有了动静。
车帘并未完全掀起，只被一只骨节分明、肤色偏深的手从内侧撩开了一角。那只手稳定得没有一丝颤抖，朝着义庄的方向，做了一个极快、极简单的手势——屈起三指，以拇指划过食指指节，然后手掌向外翻，露出掌心片刻，随即收回。
动作一闪而逝，帘子垂下，一切恢复原状，快得仿佛只是暮色光影的一次错觉。
但李晏的瞳孔却骤然收缩！
陈虎也是浑身一僵，按在腰间短刀柄上的手瞬间青筋毕露，差点低呼出声。他猛地看向李晏，眼中充满了难以置信的惊疑。
那是他们出发前约定的、最高级别的紧急接头暗号之一，本应在绝对安全且确认身份无误的情况下使用，知晓者不超过五人。而这五人，此刻理论上都应该在晋阳，或者在由晋阳出发的、另一条完全相反的联络路线上！
怎么会在这里出现？怎么会从这辆来历不明、跟踪了他们两个时辰的马车上打出？
寒意，比即将到来的风雪更刺骨，顺着李晏的脊椎悄然爬升。晋阳的棋局，赵恒殿下所说的“无形的线”，难道指的不是棋局对弈的双方，而是……棋盘本身，早已出现了无人知晓的裂纹？
对方是谁？是裴烈的人截获了密讯？是己方内部有变？还是……这根本就是一个针对他李晏，或者说，针对他怀中那份染血密函的、精心设计的陷阱？
“东家……”陈虎的声音干涩，等待指令。是回应，还是当做没看到，立即准备厮杀突围？
李晏缓缓地、极深地吸了一口气，冰冷的空气压住腹部的抽痛，也让他翻腾的心绪强行冷却。他看了一眼那辆重新归于寂静的青篷车，又扫过义庄内外自己这边寥寥数人，以及那些完全不知内情、只是被雇佣来做掩护的商队伙计。
退无可退，避无可避。
对方用这个暗号，既是表明“身份”，也是一种居高临下的试探和压迫。不回应，下一刻可能便是雷霆击杀。回应，则意味着踏入一个完全未知的险地。
他手指在袖中轻轻摩挲着藏于腕间的一枚冰冷铁刺，那是最后的手段。然后，他对着陈虎，几不可察地点了一下头，嘴唇微动，无声地吐出几个字。
陈虎会意，强压下心头的惊涛骇浪，脸上迅速堆起商队护卫常见的、略带警惕和疑惑的表情，向前走了几步，朝着老槐树的方向，用不大不小、刚好能让对方听清的声音喊道：
“喂！树下那位赶车的大哥！眼看就要下雪了，这荒郊野岭前不着村后不着店，这义庄虽然破败，好歹能挡挡风。要不，进来凑合一宿？都是赶路的，彼此有个照应！”
风似乎在这一刻停了停。
义庄内外，所有人的目光，或明或暗，都聚焦在了那辆青篷车，和那个如礁石般的斗笠车夫身上。
几片细小的、冰冷的雪花，悄无声息地，从漆黑的天幕中飘旋而下。
（第三十二章 完）
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