船坞已成火海。
这一次的火来得更猛、更毒——不止木料船材，连储油的库房、堆漆的棚屋也一并点燃。烈焰冲天，黑烟蔽日，救火的漕工们根本无法靠近。
李晏冲入火场边缘，揪住一个满脸烟灰的船工：“胡师傅呢？！”
“不……不知道！”船工带着哭腔，“火起时胡师傅在底舱调试新舵，后来就……”
李晏推开他，就要往火里冲，却被寇准死死拽住：“大人！去不得！”
“放手！”
“火里有毒烟！”寇准急道，“您看那黑烟发绿，定是有人掺了硫磺、硝石！进去必死无疑！”
李晏双目赤红，死死盯着烈焰。
胡老四不只是船匠头领，更是这海运改制的魂。没有他，剩下的船只改制至少要慢一半。而北疆，等不起了。
张贵从浓烟中冲出，拖着一个昏迷的年轻船工：“大人！找到个活的，他说看见有人往油库扔火把，领头的是个疤脸汉子，操北地口音！”
“人在哪？”
“往西跑了，兄弟们已追去。”张贵喘息道，“但这火……救不了了。底舱刚铺的柏油全着了，整片船坞都得烧光。”
仿佛印证他的话，一声巨响传来——船坞主梁坍塌，火星四溅。
李晏踉跄后退，被寇准扶住。
他望着这片倾注数月心血的船坞化为火海，望着那些船工绝望的脸，胸中像被烙铁烫过，灼痛难当。
这不是意外。
这是屠杀。
“大人！”王俭连滚爬爬奔来，手中紧握一封染血的信，“刚……刚在县衙门口发现的，钉在门板上……”
李晏接过。
信纸上只有八个字，笔迹狰狞：
断汝粮道，绝汝生路。
无落款，但李晏认得这字迹——与当年那封警告潘美的匿名信，如出一辙。
秦王府的手笔。
“周淳呢？”他声音沙哑。
“不见了。”王俭颤声道，“半个时辰前，他带着随从离开驿馆，说是去苏州公干，此刻怕是已出华亭地界了。”
好一个金蝉脱壳。
纵火、杀人、嫁祸，然后一走了之。即便追查，也只能查到那些“北地口音”的亡命徒，查不到堂堂转运判官头上。
“大人，”寇准忽然道，“船虽烧了，但人还在。胡师傅带出的三十七个船匠，二十一个逃出来了，还有十六个……在火里。”
李晏闭目，良久，才缓缓睁开。
眼中烈焰已熄，只剩寒冰。
“王县丞。”
“下官在。”
“第一，厚葬死者，抚恤家属，银钱从县衙公库出，不够的我补。”李晏语速极快，“第二，清点幸存船匠、船工，集中安置，派人保护。第三，传令全县：凡有举报纵火线索者，赏银百两；擒获纵火者，赏银千两。”
“是！”
“张贵。”
“某在！”
“你带人，盯死周淳。他去了苏州，就盯住转运使司；他若回汴京，就一路跟去。我要知道他见了谁、说了什么、接下来要做什么。”李晏一字一句，“但记住，只盯不动，不要打草惊蛇。”
张贵重重抱拳，转身没入夜色。
李晏转身，看向寇准：“你随我来。”
二人回到县衙书房，门窗紧闭。
“寇准，”李晏摊开海图，“若用现有漕船，不改制，直接装粮北上，能走多远？”
寇准一怔：“大人是说……”
“船坞被毁，改制已不可能。”李晏手指点在海图上，“但北疆等不及了。雁门关失守，杨将军退守代州，军粮只剩十日。我们必须十日内，将粮食送到代州。”
“可未改制的漕船走不了外海，只能走近岸。”寇准眉头紧锁，“且冬季北风盛行，漕船逆风难行，从华亭到登州，至少需二十日。”
“若不走登州呢？”李晏手指划向另一处，“从长江口北上，经淮河入汴水，直抵黄河，再转汾水至代州——走内河。”
寇准倒吸一口凉气：“大人，这条水路虽无风浪，但全程三千里，且要过七道水闸、十一处险滩。如今已是十一月，北地河道将封，万一……”
“没有万一。”李晏打断他，“这是唯一的路。”
他取出一卷密档：“这是我暗中查访所得——开宝年间，先帝征北汉时，曾密运军粮走此路。当时领队的就是杨继业，他熟悉这条水道。”
寇准急速翻阅密档，眼中渐亮：“可行！但需熟悉内河的老舵工，且每船需配纤夫，过险滩时要人力拉纤。”
“船工我们有。”李晏道，“至于纤夫……发告示，征募漕工，工钱三倍，若成，另有重赏。”
“可粮从何来？船坞被烧，县仓存粮不足万石。”
李晏走到窗边，望向苏州方向：“周淳以为烧了船坞，就能断我粮道。但他忘了，两浙路最大的粮仓，不在华亭，在苏州漕司总仓。”
寇准瞬间明白：“大人要动漕司存粮？”
“陛下旨意，令我总筹江南海运粮务。”李晏转身，目光如炬，“转运判官之权，可调两浙路所有漕粮。周淳跑了，这权，便由我独掌。”
“可那是备战存粮，若无朝廷明令……”
“曹枢密密函在此。”李晏取出那封始终未公开的密函，“‘若事急，可先调漕粮，后补公文。一切罪责，曹某担之。’”
寇准看着那铁画银钩的字迹，胸中激荡。
这是赌上仕途、甚至性命的决断。一旦失败，擅调军粮，贻误战机，十颗脑袋也不够砍。
但若成功……
“大人，”少年深深一揖，“准愿领船队北上。”
“不，这次我亲自去。”李晏按住他的肩，“你留在华亭，做三件事。”
“请吩咐。”
“第一，继续征募船工、纤夫，筹备第二批粮船。若我此行顺利，后续粮秣必须跟上。”
“第二，暗中查访胡老四下落。活要见人，死要见尸。我总觉得……他未必就死在火里。”
“第三，”李晏声音低沉，“若十日内无我音讯，或代州传来败讯，你即刻携曹彬密函入京，面见沈括。告诉他，江南水路或可为北伐新径，但需朝中有人力推。”
寇准眼中含泪：“大人……”
“不必如此。”李晏笑了笑，笑意苍凉，“我李晏一介县令，能走到今日，已属侥幸。若真葬身在这条粮道上，也算死得其所。”
他推开房门，寒风灌入。
天已微明，废墟的焦味随风飘来。
“寇准，”他站在门槛边，没有回头，“若我回不来，这海运改制之事，便托付给你了。你还年轻，有的是时间，慢慢来。”
言罢，大步离去。
寇准追出书房，只见那道身影已融入晨雾，径直走向码头。
那里，二十艘未改制的漕船正静静泊着，桅杆如林。
王俭正在指挥装粮——昨夜李晏已密令开启县仓，五千石稻米正被一袋袋扛上船。
“大人！”寇准奔到码头，“让准跟您去！”
“你有更重要的任务。”李晏登上主船，转身，“记住，华亭是根。根若断了，再多的粮也救不了北疆。”
缆绳解开，船帆升起。
二十艘漕船缓缓离岸，驶入江心。
李晏立在船头，最后一次回望华亭。
这座他治理了两年的小城，此刻正从废墟中苏醒。焦黑的船坞还在冒烟，但码头上已聚集起越来越多的船工、纤夫，默默望着船队远去。
他知道，这些人把希望都寄托在了他身上。
正如北疆那十万将士，把性命寄托在这条粮道上。
“扬帆——”他朗声下令，“北上！”
帆影渐远，没入长江浩渺烟波。
寇准站在码头上，直到最后一角帆影消失在天际，才缓缓跪倒，重重磕了三个头。
“大人，”他低声自语，“准必不负所托。”
身后，张贵悄然出现：“寇公子，某已安排兄弟暗中护卫船队，沿河传递消息。若有变故，一日内可知。”
“有劳张统领。”寇准起身，拭去眼角湿意，“我们也该动起来了。胡师傅的下落，周淳的动向，还有……第二批粮船。”
“某已派人去查胡师傅。”张贵沉声道，“至于周淳——他今晨的确到了苏州，但未入漕司衙门，而是进了一家名叫‘金鲤记’的商号。”
金鲤记。
寇准记得这个名字——秦王府的私船旗号，正是“金鲤”。
“盯死那家商号。”他眼中闪过寒光，“我要知道，里面究竟藏了多少见不得光的东西。”
“是！”
二人转身离开码头。
晨光彻底洒满江面，照耀着焦黑的废墟，也照耀着新聚拢的船工。
希望与绝望，生机与死寂，在这座江南小城诡异交织。
而千里之外，李晏的船队正逆流而上，驶向那条充满未知与凶险的粮道。
十日。
他只有十日。
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（第二十三章 完）
【第二十四章预告：李晏船队过淮河险滩，遭神秘船只追踪；胡老四竟现身汴京，敲响登闻鼓状告秦王；周淳密会金鲤记东主，筹划截杀粮船；代州军粮告罄，杨继业下令宰杀战马充饥，而契丹大军，已兵临城下……】
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