十一月的松江口，朔风渐起。
寇准带着三艘改装好的“商船”，于子夜悄然离港。船上满载稻米两千石，皆用油布裹紧，堆在底舱。船工都是胡老四精选的老舵手，个个沉默寡言，只认海路，不问东西。
李晏立于码头暗处，目送帆影融入夜色。
“大人放心。”张贵低声道，“寇公子虽年少，行事却极稳妥。某派了两个兄弟暗中随行，皆是北地老兵，惯走风浪。”
“我不是担心风浪。”李晏收回目光，“我是担心人祸。”
话音刚落，县衙方向奔来一名衙役，气喘吁吁：“大人！转运使司来人了，说是奉周判官之命，核查漕司近年账目，要调取县衙所有漕运文书！”
该来的，还是来了。
李晏面色不变：“让他们去二堂候着，我即刻便回。”
转身时，他对张贵耳语：“你速去船坞，告诉胡老四，今夜赶工的所有船工，工钱翻倍。但若有外人问起，只说是在修旧船，勿提‘海运’二字。”
“是！”
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旁白：
· 李晏
· 赵匡义
· 曹彬
· 田重进
· 杨继业
· 周淳
· 薛韬
· 赵廷美
· 卢多逊
· 寇准
· 胡老四
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二堂内，坐着三名青袍官吏，为首者姓郑，是周淳的心腹主事。
“李县令，”郑主事皮笑肉不笑，“奉周判官钧命，核查两浙路近年漕运支用。听闻贵县近来大兴土木，改制船只，耗费颇巨，故特来核验账册。”
李晏示意王俭呈上账本：“改制船只，皆用漕司历年积余，未动正项。所有支用，账目清晰，请郑主事过目。”
郑主事随手翻了几页，忽然指着一笔款项：“这‘船料采买银三百两’，为何无卖方具结？又这‘船工加饷银五百两’，可有名册？”
“船料采自闽商，具结文书前日已送转运使司备案。”李晏从容道，“船工名册在此，每人画押、领银，皆有记录。”
郑主事接过名册，细细查看，忽然冷笑：“李县令，这名单上的人，某怎么看着眼熟？这个胡四，是不是十年前因盗卖漕粮被革职的船匠？还有这个张三，是不是曾因殴伤漕司吏员下过狱？”
堂中气氛一凝。
王俭脸色发白，李晏却神色平静：“郑主事记性真好。不过胡四当年是被诬陷，早已平反；张三伤人亦是事出有因，罚役期满。如今他们皆是良民，有何不可用？”
“良民？”郑主事放下名册，“李县令，不是下官多嘴。海运乃朝廷大事，岂能用这等有前科之人？万一途中生变，私卖粮米，或是勾结海盗……”
“郑主事！”李晏打断他，声音转冷，“陛下旨意，令本官督海运。用何人、如何用，本官自有分寸。你若觉得不妥，可上疏弹劾，但今日核查账目，还请就事论事。”
郑主事被噎，脸色青白交替。
正在僵持，堂外忽传马蹄声急，一名驿卒高举黄封文书冲入：
“汴京八百里加急——圣旨到！”
所有人慌忙起身。
宣旨宦官大步踏入，展开诏书：
“奉天承运皇帝诏曰：华亭县令李晏，勤勉任事，锐意革新，擢升两浙路转运判官，总筹江南海运粮务。限腊月前，首批粮船须抵登州，以应北疆军需。若延误，夺职问罪。钦此。”
李晏伏地接旨：“臣领旨，谢恩。”
郑主事等人面面相觑，汗如雨下。
他们奉周淳之命前来刁难，却不料圣旨突至，李晏不仅未受责难，反而升官，总揽海运大权。这巴掌，打得响亮。
宦官宣旨毕，又取出一封密函：“李大人，此乃曹枢密亲笔，嘱下官当面交付。”
李晏接过，宦官压低声音：“枢密让下官转告大人——北疆战事已启，雁门关告急。粮，必须按时到。”
短短数字，重如千钧。
待宦官离去，李晏转身看向郑主事：“郑主事，账册可还要核？”
郑主事慌忙躬身：“下官不敢！既是陛下钦命，下官等即刻告退……”
“且慢。”李晏叫住他，“既然来了，便请郑主事带句话给周判官：海运事，关乎北疆战局，关乎陛下圣意。若有阻挠，便是贻误军机。这个罪名，谁担得起？”
郑主事冷汗涔涔，连声称是，狼狈而去。
堂中只剩李晏与王俭。
“大人，”王俭忧心忡忡，“圣旨虽擢升，却也立了军令状。腊月前粮至登州，如今已是十一月半，寇公子那三艘船刚走，余下船只最快也要月底方能完工。这……”
“来得及。”李晏展开曹彬密函，只扫一眼，便收入怀中，“王县丞，你即刻去办三件事。”
“大人吩咐。”
“第一，以转运判官之名，行文两浙路各州县：凡漕司所属船坞、船工，即日起归本官调遣，全力改制海船。”
“第二，派人往明州、台州、温州，高价收购所有可用海船，不论新旧，能载粮北上即可。”
“第三，”李晏目光沉静，“传令船坞：十日内，我要看到第一批五艘海船完工。告诉胡老四，不惜代价。”
王俭咬牙：“下官这就去办！”
当夜，船坞灯火通明。
锤凿声、号子声、江涛声，混成一片。胡老四赤膊上阵，亲自掌锤，花白胡子在炉火映照下根根分明。
“兄弟们！”他嘶哑着嗓子，“北疆的将士在等着咱们的粮食！早一天到，就可能少死几百人！今夜不睡了，赶出来，老汉请酒！”
船工们轰然应诺。
李晏立在船坞高处，望着这热火朝天的景象，心中却无半分轻松。
寇准的船队已出发三日，杳无音信。
周淳绝不会善罢甘休。
而北疆……他望向西北方，仿佛能听见雁门关外的喊杀声。
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七日后，第一批五艘海船完工下水。
船身加装了披水板，船舷加高四尺，新制的海舵沉重而灵活。胡老四摸着舵把，老眼泛红：“成了……真的成了。”
李晏登上主船，下令试航。
五艘船驶出松江口，迎风北上。海风凛冽，浪涛拍舷，船身却稳如磐石。船工们欢呼起来——这船，真的能走海！
返航时，李晏站在船头，任海风扑面。
还有二十三天，就是腊月。
他手中已有五艘船，另十五艘月底可成。若一切顺利，腊月初可发船十余艘，运粮三万石北上。
但真的会顺利吗？
正思忖间，桅杆上的瞭望哨忽然高喊：
“前方有船——是寇公子的船！”
李晏心头一紧，举目望去。
只见海天相接处，三艘帆影破浪而来，正是寇准带走的船队。但船身明显有损，主帆撕裂，船舷有焦黑痕迹。
船队靠近，寇准从船舱钻出，衣衫褴褛，额角带伤，眼中却闪着火光。
“大人！”他跃上主船，声音沙哑，“我们在嵊泗洋面遇袭，对方六艘快船，扮作海盗，但船上之人训练有素，用的是制式弩机！”
李晏扶住他：“粮呢？”
“保住了。”寇准咧嘴一笑，“我们趁夜突围，绕道外洋，虽耽搁两日，但两千石粮，一粒未少。”
“弟兄们可有伤亡？”
“折了两个船工，伤了五人。”寇准神色黯然，“但对方也没讨到便宜，被我们击沉一艘，其余逃了。某留了活口，逼问之下……”
他压低声音：“那人招了，是周淳的人。说是奉判官密令，扮海盗劫船，嫁祸给‘海匪’。”
李晏闭目，胸中怒火翻腾。
周淳竟敢如此！为阻海运，不惜勾结匪类，残害人命！
“大人，”寇准忽然道，“某在突围时，发现一条隐秘海路——从长江口直插外洋，避开近海岛礁，虽风浪稍大，但航程可缩短三日，且不易被追踪。”
他摊开手绘的海图，一条红线蜿蜒北上。
李晏仔细看去，眼睛渐渐亮起。
这条航线，正是破局的关键！
“寇准，”他重重拍在少年肩上，“此功，当记首功！”
“不敢。”寇准正色，“但大人，周淳既敢下此毒手，必还有后招。某担心……他会对船坞动手。”
话音未落，岸上忽然传来急促钟声——那是船坞遇袭的警讯！
李晏霍然转身，只见船坞方向浓烟再起，火光冲天。
这一次，火势比上次更猛！
“回航！”他厉声下令，“全速回航！”
五艘海船调转船头，破浪疾驰。
李晏立在船头，拳头紧握。
他知道，这场较量，已到了你死我活的地步。
而他的时间，已经不多了。
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（第二十二章 完）
【第二十三章预告：船坞再遭火袭，关键船匠胡老四失踪；李晏彻查纵火，线索直指周淳；汴京急报至——雁门关失守，杨继业退守代州，军粮仅够十日；曹彬密令：“腊月十五前，粮必至代州，否则十万大军危矣。”李晏面临绝境：是保船坞，还是冒险提前发运？】
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