转运使司衙门设在苏州，李晏夤夜乘船溯江而上，至胥门码头时，已近亥时。

秋雨绵绵，运河两岸灯火寥落。李晏只带一名亲随，披蓑戴笠，踏着湿滑的石阶叩响了转运使司偏门。

门房是个老吏，见是华亭县令，有些讶异，却未多问，径直引他穿过回廊，至一处僻静书房。

“李县令稍候，大人正在见客。”

李晏点头，立于廊下。雨声淅沥，隐约可闻书房内谈话声：

“……秦王南巡，非同小可。沿途州县务必谨慎，凡有涉及旧案、旧人、旧事者，一律暂缓。”声音苍老，应是薛韬。

另一人声音年轻些：“可华亭那边，李晏仍在暗中筹备海运，周判官已发函质问……”

“周淳是周淳，李晏是李晏。”薛韬打断道，“陛下既有密旨给李晏，你我便当做不知。至于秦王巡视——做好该做的即可。”

“那‘那件事’……”

“慎言。”薛韬声音骤冷，“你只管办好漕司本职，其余勿问。”

片刻，书房门开，一名青袍属官低头退出，匆匆离去。

老吏这才入内通报，旋即引李晏进屋。

书房简朴，只一桌、一榻、两架书。薛韬年约五旬，须发花白，坐于灯下，手中握着一卷账册，抬眼看来：

“李县令冒雨夜访，必有要事。”

“下官叨扰。”李晏躬身，“实因秦王殿下不日将抵华亭，海运筹备遇阻，特来请教。”

薛韬放下账册，示意他坐下：“周淳为难你了？”

“周判官依制行事，下官无话可说。只是中书门下敕令‘详议缓行’，秦王又亲临，海运事……恐将搁置。”

薛韬沉默片刻，起身踱至窗边：“李晏，你可知老夫在这漕司之位，已坐了八年？”

“下官略有耳闻。”

“八年里，老夫亲见漕渠淤塞日重，修河银逐年递增，漕粮损耗从十一涨至十五。”薛韬转身，目光如烛，“老夫岂不知海运可为？然漕运牵扯多少衙门、多少官吏、多少世家？牵一发，动全身。”

“所以大人默许下官试行？”

“不是默许。”薛韬摇头，“是老夫也想看看，你这年轻人，能走到哪一步。”

他走回案前，抽出一封密函：“三日前，曹枢密密信至。信中说，北疆战云已聚，今冬明春必有一战。军粮转运，快一日，便多一分胜算。”

李晏心头一震。

“陛下将你置于此局，是因你无根基、无牵绊，可做他人不敢做之事。”薛韬直视他，“但你也需明白，若无根基，便易被连根拔起。”

“下官明白。”

“你不明白。”薛韬忽然压低声音，“秦王此来，表面巡视漕运，实则另有所图。”

李晏屏息。

“十日前，刑部‘漕渠沉银’案卷失窃，当夜，秦王密遣心腹离京。”薛韬一字一句，“那人南下途中，在徐州与周淳的人有过接触。而周淳赴任前，曾三入秦王府。”

烛火跳动，映得薛韬面容半明半暗。

“老夫怀疑，秦王南巡，与旧案重有关联。而你推行海运，触及运河沿岸无数利益，正给了他们一个插手江南的由头。”

李晏后背渗出冷汗。

若真如此，他不仅是在推行新政，更是在无意中撞破了一场蓄谋十年的棋局。

“大人，下官该如何应对？”

“两条路。”薛韬伸出两指，“其一，暂缓海运，待秦王离去后再行。此为稳妥之计，但战机不等人，北疆将士等不起。”

“其二呢？”

“其二，”薛韬目光锐利，“你继续暗中筹备，但须做得滴水不漏。秦王在华亭期间，所有船匠、漕工不得聚集，船坞明松暗紧。至于周淳——老夫会设法牵制。”

李晏起身，深揖：“谢大人指点。”

“不必谢我。”薛韬疲惫地摆摆手，“老夫助你，非为你，是为北疆那十万将士，为江南这百万漕户。你且记住——无论发生何事，海运船队必须如期北上。这是死令。”

“下官遵命。”

辞别薛韬，雨势渐大。

李晏登船返程，立于船头，蓑衣尽湿。运河两岸黑暗如墨，唯有船头灯笼一点微光，在雨中飘摇。

他想起薛韬最后那句话：

“江南这场雨，怕是要下很久了。李晏，你好自为之。”

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旁白：

· 李晏

· 赵匡义

· 曹彬

· 田重进

· 杨继业

· 周淳

· 薛韬

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三日后，秦王仪仗抵华亭。

旌旗蔽日，车马如龙。周淳率两浙路大小官员郊迎十里，唯独转运使薛韬称病未至。

赵廷美年约三旬，身着亲王常服，面容俊朗，眉宇间却带着久居高位者的疏离。他于临时设帐处受众人拜见，目光扫过，在李晏身上稍作停留。

“这位便是华亭县令李晏？”

“下官参见秦王殿下。”

赵廷美颔首：“听闻你在华试行海运，颇有胆识。本王此行，正要一观究竟。”

“下官惭愧，海运尚在筹备，未成规模。”

“无妨。”赵廷美微微一笑，“漕运之事，关乎国本，谨慎些好。明日，便请李县令陪本王巡视漕渠、船坞，如何？”

“下官遵命。”

当夜，李晏密召张贵。

“船坞那边，安排得如何？”

“按大人吩咐，三艘新船已移至隐蔽河汊，船坞内只留旧船。”张贵道，“杨将军派来的兄弟分作三班，日夜看守。只是……”

“说。”

“秦王的随从里，有几人眼神不正，一直在打听船坞位置。其中一人，正是某上次所见——秦王府那个面有黑痣的。”

李晏沉默。

秦王此行果然不止于“巡视”。

“加派人手，守住河汊入口。若有人强闯……”他顿了顿，“可示警驱离，但勿伤人命。”

“若他们硬闯呢？”

李晏抬眼：“那便按‘擅闯官营重地’论处。记住，你们是县衙雇来的护卫，不识什么秦王、周判官，只认县衙令牌。”

张贵眼中精光一闪：“某明白了。”

子夜时分，李晏刚欲歇息，忽闻远处传来嘈杂人声，隐约夹杂着呼喊：

“走水了——！”

他推窗望去，城南方向火光冲天，浓烟滚滚。

正是船坞所在！

李晏抓起外袍冲出县衙，却见王俭踉跄奔来，面如土色：

“大人！船坞起火，三艘新船……全烧起来了！”

“什么？！”李晏脑中嗡的一声，“不是已移走了吗？”

“移走了两艘，还有一艘正在试装舵具，来不及……”王俭哭丧着脸，“火势太猛，根本救不了！”

李晏翻身上马，疾驰而去。

至船坞时，火光已映红半边天。三艘新造海船只剩焦黑骨架，噼啪作响。漕工、衙役徒劳地泼水，火势却毫无减弱。

周淳早已赶到，正指挥救火，见李晏来，沉声道：“李县令，这便是你筹备的海运？船未出海，先焚于岸，传出去岂非笑话！”

李晏不理他，冲入火场边缘，拽住一个满脸烟灰的船匠：“火从何处起？”

“不、不知……小的们都在干活，忽听后舱爆响，火就蹿起来了……”

“后舱？”李晏心头一紧。

那艘船上，存放着新式海舵的图样和刚铸好的铜舵机！

他正要再问，忽听有人惊呼：“水里有人！”

几个漕工从河边拖上一具尸体，身着黑衣，已无气息。张贵蹲身检查，抬头时面色凝重：

“大人，此人怀中藏有火镰、火油囊，左颊……有颗黑痣。”

李晏浑身冰冷。

他认得那张脸——正是秦王府那个耳目。

可此人为何会死在火场？是纵火失手，还是……

“李县令，”周淳的声音在身后响起，带着不容置疑的威严，“船坞失火，人命关天。此人身份不明，死状蹊跷，本官须即刻彻查。还请李县令暂交县衙事务，配合调查。”

这话一出，周围瞬间寂静。

所有目光都投向李晏。

火光映照下，周淳的面容半明半暗，眼中闪过一抹难以察觉的冷意。

李晏知道，这不是意外。

这是一场精心设计的局。烧船、死人、调查——每一步都将他逼向绝境。一旦交权，海运筹备将彻底停滞，而他也可能被扣上“失职致灾”甚至“杀人灭口”的罪名。

他缓缓转身，面对周淳。

正要开口，一骑快马冲破人群，驿卒滚鞍下马，高举一封火漆密函：

“汴京六百里加急——枢密院直送华亭县令李晏！”

满场俱寂。

李晏接过密函，拆开。信笺上只有四个铁画银钩的大字，墨迹淋漓，似带着北疆风沙的凛冽：

圣意如铁

落款处，一枚朱红小印——曹彬私章。

他抬起头，看向周淳，将信笺缓缓举起：

“周判官，陛下的旨意是‘速行’。船烧了，可以再造；但圣命，不可违。”

火光冲天，夜雨忽至。

雨点击打在焦木上，蒸起团团白汽。李晏立在雨火之间，手握那封仅四字的密函，如一尊沉默的礁石。

他知道，从这一刻起，再无退路。

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（第十八章完）

【第十九章预告：秦王亲自过问船坞失火案；死者身份曝光，牵出秦王府旧案；薛韬突然称病告老，周淳暂代转运使之职；李晏得密报——消失的“漕渠沉银”案卷，竟出现在华亭县一户漕工家中……】

第十八章夜雨访薛