周淳抵达华亭那日，秋雨初霁。
转运判官的仪仗虽不显赫，但两浙路各州县皆派属官相迎，码头上车马簇拥，一时竟比李晏这个县令回任时热闹数倍。
李晏率县衙属员立于人群前列，见那官船靠岸，船头立着一人，年约三十，白面微须，着青色官袍，正是周淳。
“李县令，”周淳下船，拱手含笑，“久仰。在汴京时便听闻李县令锐意革新，今日得见，果然不凡。”
言语客气，眼中却无笑意。
“周判官远来辛苦。”李晏还礼，“县衙已备薄宴，为判官洗尘。”
“不急。”周淳摆手，“漕运改制乃朝廷大事，既奉转运使之命‘合议’，当先公后私。明日辰时，便请华亭县漕司、船坞、仓廪主事齐集，共商章程，如何？”
“下官遵命。”
四目相对，一触即分。
当夜，李晏召张贵密谈。
“那些秦王府的耳目，近日有何动静？”
“收敛了些，但未撤走。”张贵低声道，“某暗中查过，他们在城南租了一处院落，共八人，白日分头打探，夜间聚议。昨日有人快马离县，似是往北去报信。”
北去，是往汴京，还是往秦王所在的洛阳？
李晏沉吟：“周淳抵达前，可有人与他接触？”
“有。”张贵肯定道，“三日前，有一商船靠岸，下来个管事模样的人，直入周淳所居驿馆，半个时辰方出。某跟踪那人至码头，见他登船后即扬帆北上——那船吃水颇深，不似寻常商船。”
“可看清船号？”
“船身无号，但桅杆上有面小旗，绣金色鲤鱼。”
金鲤旗……
李晏心头一动。他记得沈括说过，洛阳秦王府有支私船队，专走运河，旗号正是“金鲤”。
“此事勿再深查。”他嘱咐张贵，“你等继续暗中护卫船坞，尤其那三艘新造的海船，绝不能有失。”
“大人放心。”张贵咧嘴，“有某等在，苍蝇也飞不进去。”
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旁白：
· 李晏
· 赵匡义
· 曹彬
· 田重进
· 杨继业
· 周淳
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次日辰时，县衙二堂。
两浙路漕司、华亭县衙、船坞工匠、漕帮头目济济一堂。周淳坐主位，李晏陪坐左侧。
“诸位，”周淳开门见山，“漕运改海运，事关国计民生，不可不慎。本官奉转运使之命前来，非为阻挠革新，实为查缺补漏，保万无一失。”
他取出一卷文书：“此乃漕司历年漕运案卷，仅去岁一年，运河翻船、漕粮霉变、役夫死伤之数，便触目惊心。海运风波更险，若贸然行事，恐酿大祸。”
堂下众人屏息。
李晏平静道：“周判官所言甚是。正因漕运积弊已深，下官才奏请改制。海运虽险，然松江船匠新制‘沙船’，底平舱阔，吃水浅而载量大，可御风浪。且江南舵工熟知东海潮信、季风规律，若航线得宜，损耗可控。”
“哦？”周淳挑眉，“李县令如此笃定，可是已试航过？”
“上月已试航两艘，自松江口至明州，往返无恙。”
“两艘小船，近海短程，岂能与满载漕粮、远赴登莱相比？”周淳摇头，“况且，漕工数千户，世代依运河为生。若改海运，船工、纤夫、闸夫何以为继？此民生大事，李县令可曾思量？”
这话戳中了要害。
堂下漕帮头目们顿时骚动，有人高声道：“判官大人明鉴！我等祖辈都在运河上讨生活，若改走海上，这身本事用不上不说，家里老小谁养活？”
“是啊，海上风大浪急，万一有个闪失……”
李晏起身：“诸位稍安。改制非一日之功，首批海运仅三成漕粮，运河仍走七成，漕工生计不受大碍。且海运需船工、舵手、缭手，正需诸位好手。县衙已拟章程，愿走海运者，工钱加三成，若有伤残，县衙抚恤。”
堂中稍静。
周淳却笑了：“李县令真是慷慨。只是这加薪、抚恤之银，从何而出？莫非要从漕粮损耗中扣减？还是……要加征于民？”
这话阴毒，直指李晏可能损公肥私，或加重百姓负担。
李晏深吸一口气：“下官已核算过，海运若成，岁省修河银、减省漕船损耗，足可覆盖加薪抚恤之费，无须加征分毫。账册在此，请判官过目。”
他示意王俭呈上账簿。
周淳却看也不看，只淡淡道：“账目之事，非本官所长。然漕运改制，牵涉多方，岂能凭一县账册定夺？依制，当由转运使司详核，再报户部、工部，乃至中书门下议定。”
堂中气氛骤冷。
这话意思很明白：你李晏说了不算，甚至转运使说了也不算，得汴京朝廷说了算。而“中书门下”四字，更是暗示——此事卢多逊相公那一关，你过不去。
李晏正欲开口，堂外忽传来急促脚步声。
一名驿卒浑身湿透，闯了进来：“报——汴京六百里加急文书！”
堂中众人皆惊。
周淳接过文书，拆开一看，面色微变。他抬眼看向李晏，眼神复杂，缓缓道：
“中书门下敕令：漕运改制事，着两浙路详议缓行。另，秦王殿下奉旨巡视江南漕运，旬日即至华亭。沿途州县，务须妥善迎候，不得有误。”
“秦王”二字一出，满堂死寂。
李晏怔在原地。
秦王赵廷美，陛下亲弟，当朝最显赫的亲王，竟在此时南下巡视漕运？
而那份“详议缓行”的敕令，更如一道无形枷锁，将他这数月的筹划尽数冻结。
周淳收起文书，起身道：“李县令，看来此事确需从长计议了。今日便到此吧。”
他走到李晏身边，压低声音，只用两人能听见的音量：
“李县令，汴京的水，比你想象的深。有些事，不是一腔热血就能办成的。好自为之。”
言罢，拂袖而去。
堂中众人面面相觑，陆续散去。
只剩李晏一人立在空荡的二堂，窗外秋雨又起，淅淅沥沥，敲打着青石板。
张贵悄然入内：“大人……”
“船坞那边如何？”
“一切如常。但某刚得消息，”张贵声音沉重，“汴京传来风声——潘美潘帅因‘宿卫失察’被贬出京，赴河阳节度使。而刑部库房……‘漕渠沉银’案的全部卷宗，昨夜不翼而飞。”
李晏霍然转身。
潘美被贬，案卷失窃，秦王南下。
这三件事看似无关，却如三根丝线，在某个看不见的暗处悄然系紧，最终都指向江南，指向华亭，指向他正在推行的海运改制。
“大人，如今我们……”
“按原计划行事。”李晏打断他，声音平静，却带着不容置疑的决绝，“船继续造，人继续练，海运筹备一刻不停。”
“可秦王将至，中书门下又有敕令……”
“秦王巡视的是‘漕运’，不是‘海运’。”李晏走到窗边，望向雨幕中的码头，“至于敕令——陛下给我的旨意是‘速行’。君命在前，臣不敢违。”
张贵肃然抱拳：“某明白了。”
“还有一事。”李晏转身，“你选两个机灵的兄弟，暗中盯着周淳。我要知道他每日见谁、收谁的信、派谁出城。”
“是！”
张贵领命离去。
李晏独自站在二堂，听着雨声。
他知道，从今日起，一切已摆上明面。
秦王、卢多逊、周淳……一张大网正从汴京铺向江南。而他，就像网中的鱼，看似无处可逃。
但他还记得曹彬密函中那句话：
“江南转运使薛韬，可用。”
这位一直沉默的转运使，在这场博弈中，究竟会站在哪一边？
还有那位即将南下的秦王赵廷美——十年前“漕渠沉银”案的督办者，今日亲临江南，真的只为“巡视漕运”吗？
雨越下越大。
李晏推开堂门，走入雨中。
他需要去见一个人——那位深居简出、却手握两浙漕运实权的转运使，薛韬。
而这场雨，或许能掩盖许多踪迹，也能洗净许多迷障。
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（第十七章 完）
【第十八章预告：李晏夜访转运使薛韬，得知惊人内情；秦王仪仗抵达华亭，周淳率众郊迎；船坞深夜起火，三艘新造海船危在旦夕；汴京密信再到，曹彬亲笔仅四字——“圣意如铁”……】
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