夜雪下到四更天才停。
江淮之回到府中时，天边已泛起蟹壳青。
他将那枝干梅插进书案前的青瓷瓶，褪下沾满雪沫的大氅，却不急着歇息，而是就着残烛，铺纸研墨。
笔是狼毫，墨是松烟。
他在纸首写下“清江浦决堤案疑点疏”，笔锋凌厉，力透纸背。
一、去岁加固堤坝，拨银二十万两，工部奏报“石方三千车，民夫五千工”，然清江浦段长不过三里，何以用度若此？
二、河道总督崔进，景泰十八年进士，曾任工部员外郎。其座师乃当今工部尚书刘墉。
三、端贵妃胞兄、户部右侍郎秦仲，掌天下仓储。去岁河工银两拨付，经其手。
写到此处，笔尖顿住。
烛火哔剥一跳，在纸面上投下晃动的影。
江淮之盯着那个“秦”字，眼前浮现出雪夜暖轿中，端贵妃温婉含笑的脸，和那句轻飘飘的“保持距离的好”。
他搁下笔，揉了揉眉心。
窗外天色渐亮，雪光映进屋里，白惨惨的，远处传来鸡鸣，一声，两声，扯破黎明的寂静。
“公子。”小厮元清在门外轻唤，“热水备好了，可要梳洗？”
“进来。”
元清端着铜盆进来，见他一夜未眠的模样，不由一惊：“公子，您这是……”
“无妨。”江淮之起身，用冷水净了面，冰凉的水刺得他神志清明几分，“今日早些去衙门。”
“可您一夜未睡……”
“有更要紧的事。”江淮之打断他，换上朝服。
青色的官袍穿在身上，衬得他面色愈发沉静，唯有一双眼，在晨曦微光中亮得惊人。
他必须快。
在端贵妃察觉之前，在那些蠹虫销毁证据之前，在太子犹豫之前。
早朝的钟声敲响时，江淮之已立在文华殿外。
雪后的清晨极冷，呵气成霜。
朝臣们三三两两聚在一处，低声交谈，言语间皆绕不开清江浦决堤之事。
“淹了两县七乡，这年关可怎么过……”
“崔进这回怕是摘不干净了。”
“摘不干净？工部那位刘尚书，可是崔进的座师。”
“嘘——慎言。”
江淮之垂手立在一旁，静静听着，忽有人拍他肩，回头一看，是翰林院掌院学士周守正，年过六旬的老臣，须发皆白，一双眼睛却仍锐利。
“江修撰。”周守正捋着胡须，“昨日太子殿下传你议事，可是为清江浦之事？”
“正是。”
“你待如何？”
江淮之抬眼，不闪不避：“彻查。”
周守正盯着他看了片刻，忽然笑了，笑声苍老而沙哑：“好，好。后生可畏。”
他凑近些，压低声音，“刘墉在工部经营二十年，门生故旧遍布朝野，崔进不过是个马前卒，你要查，就得一查到底，但——”他顿了顿，眼中精光一闪，“得有证据，铁证。”
“下官明白。”
“明白就好。”周守正退后一步，又恢复那副老神在在的模样，“今日早朝，怕是有好戏看。”
钟鼓齐鸣，宫门洞开， 百官鱼贯而入。
金銮殿上，皇帝宋越端坐龙椅，冕旒垂面，看不清神色，但江淮之能感觉到，那股无形的威压，比往日更甚。
工部尚书刘墉率先出列，奏报清江浦决堤之事。
老臣声泪俱下，痛陈天灾难防，又言已拨银粮赈济，请治崔进失职之罪。
“失职？”皇帝缓缓开口，声音不大，却震得殿中嗡鸣，“三十丈溃堤，两县七乡沦为泽国，数万百姓流离失所，你告诉朕，这是失职？”
刘墉扑通跪下：“陛下息怒！臣、臣惶恐！”
“你惶恐？”皇帝冷笑，“朕看你是安逸太久了！二十万两加固堤坝，固出个豆腐渣来！工部上下，都是吃干饭的吗？！”
满殿死寂。
江淮之垂着眼，能听见自己心跳的声音，一下，一下，沉重而清晰。
“太子。”皇帝忽然点名。
宋云衡出列：“儿臣在。”
“此事，你怎么看？”
“回父皇，”宋云衡的声音平稳，却带着不容置疑的力度，“儿臣以为，天灾难防，人祸当惩，清江浦堤坝去年方加固，今冬即溃，其中必有蹊跷，儿臣请旨，彻查工部历年河工账目，凡有贪墨渎职者，严惩不贷！”
话音刚落，殿中一片抽气声。
彻查工部历年账目——这意味着什么，谁都清楚，那是要将整个工部掀个底朝天，牵扯的何止一个崔进、一个刘墉？
“陛下！”刘墉猛地抬头，老泪纵横，“臣执掌工部二十年，兢兢业业，从未敢有半分懈怠！太子殿下此言，是要逼死老臣啊！”
“刘尚书此言差矣。”一个温润的声音响起。
众人循声望去，见是户部尚书秦仲，端贵妃的胞兄。他出列，躬身道：“太子殿下心系黎民，欲彻查河工积弊，乃是利国利民之举，只是——”
他话锋一转，“河工账目浩繁，清查非一日之功，眼下当务之急，是赈济灾民，安顿流离，若此时大动干戈，只怕人心惶惶，反倒误了赈灾大事。”
一番话说得滴水不漏，既赞同彻查，又以赈灾为由拖延时间。
江淮之抬眼，看向御座上的皇帝。
冕旒的玉珠微微晃动，看不清帝王的神情。
良久，皇帝缓缓道：“秦卿所言有理，眼下赈灾要紧。太子——”
“儿臣在。”
“朕命你主理赈灾事宜，工部、户部协同，至于彻查账目……”皇帝顿了顿，“待灾情稳定，再议不迟。”
宋云衡握紧了拳，却只能躬身：“儿臣领旨。”
散朝时，天色阴沉，又飘起细雪。
江淮之随着人流往外走，忽听身后有人唤：“江大人留步。”
回头，见秦仲笑吟吟走来，四十许年纪，面白无须，一副和气生财的模样。
“秦尚书。”江淮之拱手。
“江大人年轻有为，深得太子器重，前途无量啊。”秦仲笑眯眯道，“昨日小女还说起，江大人在翰林院讲学，鞭辟入里，令人茅塞顿开。”
“秦尚书过誉。”
“哎，年轻人不必过谦。”秦仲拍拍他的肩，力道不轻不重，“只是这为官之道，讲究个循序渐进，有些事，急不得，急了，反倒容易摔跟头，江大人，你说是不是？”
江淮之抬眼，对上那双笑眼，那眼里没有笑意，只有审视，和一丝警告。
“下官受教。”
“受教就好。”秦仲收回手，拢了拢衣袖，“这天寒地冻的，江大人早些回府歇息罢，来日方长，不急于一时。”
说罢，含笑而去。
江淮之立在原地，雪片落在肩上，渐渐积了薄薄一层。
“江大人。”又有人唤，是太子身边的内侍小顺子，低声道，“殿下请您去文华殿。”
文华殿内，炭火烧得正旺。
宋云衡屏退左右，将一杯热茶重重顿在案上，茶水溅出，濡湿了奏折。
“好一个‘赈灾要紧’！好一个‘再议不迟’！”年轻的太子眉宇间满是怒意，“秦仲这只老狐狸，三言两语，就把彻查之事拖了下去！等他们料理干净首尾，还能查出什么？”
江淮之静静立着，等太子怒气稍平，才缓缓道：“殿下，秦仲拖延，恰说明他们心虚。”
“本宫何尝不知？”宋云衡颓然坐下，揉了揉眉心，“可父皇已下旨，眼下确实要以赈灾为先，那些账册……怕是保不住了。”
“账册保不住，人却未必。”江淮之道。
宋云衡抬眼：“怎么说？”
“工部账目，牵涉甚广，他们要抹平痕迹，必得上下打点，统一口径，人一多，口便杂，只要有一人反水，便是突破口。”
“你是说……从底下人入手？”
“是。”江淮之上前一步，压低声音，“清江浦决堤，死的不仅是百姓，还有监工的吏员、河工，这些人里，或许就有知道内情的，还有，二十万两银子，从户部拨出，到河工手中，经手之人没有一百也有八十，这些人，未必都铁板一块。”
宋云衡眼睛渐渐亮起来：“你的意思是，暗中查访？”
“明修栈道，暗度陈仓。”江淮之点头，“明面上，殿下全力赈灾，安抚人心，暗地里，可派心腹之人，寻访知情者，搜集证据，待赈灾事毕，证据在手，再提彻查，他们便无话可说。”
“好！”宋云衡一拍桌案，随即又蹙眉，“只是……派谁去？此事需绝对可靠，且要机警，不能打草惊蛇。”
江淮之沉默片刻，道：“臣愿往。”
“你？”宋云衡一怔，“你是翰林院修撰，又是太子少师，多少人盯着，突然离京，必惹怀疑。”
“臣可借故离京。”江淮之早已想好说辞，“臣幼时曾在江南住过，对运河沿岸风土人情略知一二，殿下可奏请陛下，允臣随赈灾钦差南下，名为体察民情，拟写漕运新策，如此，名正言顺。”
宋云衡盯着他看了良久，忽然道：“江卿，你为何如此……尽力？”
为何？
江淮之眼前闪过那双琥珀色的眼，咳血时苍白的脸，递过梅枝时狡黠的笑，还有那句“怕来不及”，轻飘飘的，却沉甸甸压在心头。
“臣为的是漕运清明，百姓安康。”他听见自己说，声音平静无波，“亦为……不负殿下知遇之恩。”
宋云衡神色动容，起身走到他面前，重重拍了拍他的肩：“好！本宫这就去请旨，江卿，此去凶险，你务必小心。”
“臣遵命。”
从文华殿出来，已近午时。
雪停了，天色却未放晴，灰蒙蒙的，压得人喘不过气。
江淮之沿着宫道往外走，经过御花园时，脚步顿了顿。
梅林深处，隐约可见一抹绯红。
他迟疑片刻，还是走了过去。
女子披着大红羽缎斗篷，兜帽未戴，头发松松挽着，只簪一支白玉簪。
脸色仍是苍白的，唇上却点了淡淡的口脂，衬得那双狐狸眼愈发清亮。
她坐在梅林中的石凳上，膝上盖着厚厚的狐裘，花楹立在身旁，手里捧着暖炉。
听见脚步声，她转过头来，看见是他，微微一愣，随即笑了：“江大人。”
“臣参见公主。”江淮之躬身，“公主凤体未愈，怎在此吹风？”
“躺久了闷，出来透透气。”宋祁念拢了拢狐裘，指了指身旁石凳，“江大人坐。”
江淮之迟疑一瞬，依言坐下，却只坐了半边。
“早朝的事，我听说了。”宋祁念开门见山，声音还有些哑，但精神尚好，“皇兄回来时，脸色很不好看。”
“殿下忧心灾民。”
“忧心灾民是假，忧心查不了账是真。”宋祁念一针见血，随即又咳了两声，花楹忙递上温水，她抿了一口，才继续道，“秦仲那只老狐狸，最擅和稀泥。父皇被他劝住，也不意外。”
江淮之没接话。
“江大人，”宋祁念看着他，眼里闪着光，“你是不是要去江南？”
江淮之心中一震。
“不必惊讶，”她笑了笑，笑意却未达眼底，“皇兄身边，能办事、又信得过的人不多，你既提出彻查，必不会半途而废，明面上查不了，就只能暗查。暗查，就得离京，而你，恰是最合适的人选。”
全中。
江淮之看着她苍白却清醒的脸，忽然觉得，自己那点心思，在她面前，大概无所遁形。
“公主明鉴。”
“我不是明鉴，我是了解皇兄。”宋祁念望向梅林深处，声音轻下来，“他呀，看着温和，骨子里却倔，认准的事，十头牛也拉不回，这性子，也不知像谁。”
不像陛下，也不像皇后，倒像她自己。
江淮之心里想着，却没说出口。
“江大人，”宋祁念忽然转过脸，正色道，“你此去江南，我送你一件东西。”
她从袖中取出一枚小小的铜牌，不过拇指大小，上头刻着繁复的花纹，正中一个“棠”字。
“这是……”
“甜棠司的令牌。”宋祁念将铜牌放入他手中，指尖冰凉，触到他掌心时，微微一颤，“江南各州府，凡牌匾上有海棠花标记的茶楼、酒肆、绸缎庄，皆是我的人。你若有难处，可持此牌求助。”
江淮之握着那枚犹带体温的铜牌，一时竟说不出话。
“公主……”他喉头发紧，“此物贵重，臣……”
“再贵重，也不过是块牌子。”宋祁念收回手，拢在袖中，“但能救人命，能成事，才算物尽其用，江大人，江南水深，你万事小心。”
她顿了顿，又补了一句，声音轻得像叹息：“活着回来。”
江淮之握紧了铜牌，冰冷的金属硌着掌心。
他起身，深深一揖：“臣，定不负公主所托。”
“不是我的托付，”宋祁念笑了，笑容里有种看透一切的寂寥，“是你自己的选择。江大人，你心里装着百姓，装着漕运，装着……公道，这很好，但也要记得，留得青山在。”
江淮之直起身，看着她。
雪又下起来了，细密的，绒绒的，落在她发间、肩上，她坐在红梅下，苍白的脸上漾着淡淡的笑，像一幅随时会消散的雪中美人图。
“臣，”他听见自己说，“会活着回来。”
还会回来，看她好好的，坐在梅树下，笑着问“这笔账，你可算过”。
还会回来，把江南的春光，说给她听。
宋祁念点点头，没再说话，只摆了摆手。
江淮之又行一礼，转身离去。
雪渐渐大了，模糊了身后的梅林，也模糊了那抹绯红。
只有掌心那枚铜牌，还残留着一点微温，像冬日里最后一点暖意。
他握紧铜牌，大步向前走去。
风雪迎面扑来，刺骨地寒。
但他心里，有一团火，悄悄燃起来了。
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