犬吠声近了。
不是狂躁的、漫无目的的吠叫，而是那种低沉、短促、带着明确指向性的“呜呜”声，夹杂着爪子刨抓落叶和泥土的“沙沙”响动，从木屋东南方向的密林中，如同嗅到血腥味的鲨鱼，稳定地、不疾不徐地迫近。间或响起一两声人声的呼喝，语气严厉，是在约束猎犬，也是在相互传递位置信息。
木屋内的空气仿佛凝固了。药香、食物的温热气息，都被这股从门外渗入的、冰冷的追捕压力挤到了角落。昏黄的油灯火苗不安地摇曳着，在墙壁上投下老张头凝立不动的、拉得细长的剪影，和床上林晚晚因惊悸而微微蜷缩的身影。
林晚晚的心脏在胸腔里擂鼓，每一次搏动都牵扯着肋骨的剧痛和脏腑的闷痛。她死死咬住下唇，不让自己因恐惧而发出丝毫声音，甚至连呼吸都压到了最低，细若游丝。冷汗从额角滑落，沿着冰冷的脸颊，滴入身下粗糙的兽皮。她能清晰地听到自己血液冲刷耳膜的轰鸣，也能“感觉”到，眉心那点印记正在微微发热，仿佛对屋外逼近的、充满恶意的搜寻力量产生了本能的应激反应。
她不能动，不能有任何能量波动。老张头说过，只要不出去，不弄出大动静。可山犬的鼻子……还有追兵中，会不会也有类似老张头这样，懂得“山林法子”、能感知异常的人？
她的目光，紧紧锁在门边那个如山岩般沉稳的背影上。
老张头依旧保持着微微侧身、透过门缝向外凝视的姿势，一动不动。昏暗中，林晚晚只能看到他半边脸颊深刻的轮廓线条，和那双微微眯起的、锐利如隼的眼睛。他的呼吸平稳得近乎不存在，周身那种与山林浑然一体的沉静气息，此刻仿佛成了一道无形的屏障，将木屋内的“生人气”与屋外弥漫的肃杀隔绝开来。
“呜——汪！汪汪！”
犬吠声已经到了木屋外不足三十步的距离！甚至能听到猎犬粗重的喘息和用鼻子拼命嗅探地面的声音。不止一条！至少三条，或许更多。
“这边！黑子有反应了！血迹和气味到这附近特别浓！”
“仔细搜！石缝、树洞、灌木丛，一个都别放过！”
“妈的，这丫头属兔子的？伤成那样还能跑这么深？”
追兵的人声也清晰可闻，带着焦躁和不耐，但搜索的节奏并未慌乱。脚步声分散开来，呈扇形向木屋所在的山壁凹处合围。
林晚晚的心脏几乎要跳出喉咙。她甚至能想象出，下一刻，凶猛的猎犬就会扑到门上狂吠，锋利的爪牙会撕开这扇单薄的木门，然后那些林家的爪牙就会一拥而入……
就在这千钧一发之际——
一直静立的老张头，动了。
他的动作快得几乎超出林晚晚视线的捕捉，却又带着一种奇异的、行云流水般的从容。没有转身，只是垂在身侧的右手，如同灵蛇出洞，在腰间几个不起眼的粗布小袋上飞快地一掠。
几点细微的、几乎听不见的破空声响起。
紧接着，林晚晚看到，老张头左手指尖，不知何时多了一小撮暗绿色的、近乎干枯的草屑。他指尖用力一搓，草屑化为更细的粉末，然后他凑到唇边，对着门缝，极其轻微、却异常绵长地，吹出了一口气。
没有烟雾，没有火光。
但就在他吹出这口气的瞬间，林晚晚眉心那特殊的感知，清晰地“看”到，一股极其淡薄、却带着某种难以言喻的辛辣、苦涩、又混杂着一丝奇异腥气的“气”，如同被无形之手操控的微风，顺着门缝，悄无声息地流淌了出去，迅速弥漫在木屋门口方寸之地。
这气息与山林中草木、泥土的气息截然不同，带着一种强烈的、近乎挑衅的刺激性，却又巧妙地与周围的腐叶、湿土味道混合，形成一种更为复杂、令人下意识想要避开的气味场。
与此同时，老张头空着的右手，五指以一种令人眼花缭乱的速度，在门框内侧几个看似普通木节的凸起上，快速而有节奏地叩击、拨动了几下。那动作不像随意拍打，更像是在触发某种极其隐秘的机括。
“咔、哒、咔……”
几声细微到几乎被犬吠和人声完全掩盖的、仿佛老旧齿轮转动的轻响，从木屋底部和周围的地面隐约传来。
林晚晚感觉到，身下的木板床似乎极其轻微地震动了一下。不是地震，而是一种更内敛的、仿佛有什么东西在地下被调整、激活了的波动。紧接着，木屋周围，那些她之前并未在意的、攀附在岩壁和木墙上的、看似杂乱无章的藤蔓、苔藓、以及几丛特定的杂草，仿佛被注入了无形的活力，颜色在昏暗中似乎变得更深、更润了些，散发出的植物气息也骤然浓郁、混杂起来，其中还夹杂了一丝极淡的、类似某种兽类巢穴的腥臊味。
这一切，发生在短短两三秒内。老张头的动作流畅、精准、悄无声息，仿佛演练过千百遍。
就在老张头做完这一切，重新恢复静立姿态的下一秒——
“呜呜？嗷——！”
木屋外，那几条原本兴奋低吠、越逼越近的猎犬，突然齐齐发出了怪异的、带着困惑和不适的呜咽声！吠叫声变得迟疑、混乱，甚至带上了几分惊惧。能清晰地听到爪子慌乱刨地的声音，和牵引绳被猛地绷紧、拉扯的“唰唰”声。
“黑子？怎么了？”
“虎头！回来！别乱闻！”
“不对劲！这地方气味太乱了！有股怪味，冲鼻子！”
“妈的，什么鬼地方？像是进了蛇窝和獾子洞！”
“看看周围！有没有山洞？那丫头会不会钻洞里了？”
追兵们显然也察觉到了异常。猎犬的异常反应和空气中骤然变化的、令人不适的复杂气味，让他们停下了逼近的脚步，警惕地打量起四周。手电光柱胡乱扫过木屋外墙（被厚实藤蔓完美伪装，在昏暗光线下与岩壁几乎一体）、周围的乱石和灌木丛。
“头儿，这边岩壁是实的，没洞！”
“这边灌木太密，不像人能钻进去……”
“气味到这里全乱了，到处是野兽的骚味和怪草味，猎犬也辨不清方向了！”
“会不会是那丫头故意弄的？她懂这个？”
“她都快死了，哪还有这本事？肯定是凑巧跑到这种野兽聚集的晦气地方了！”
追兵们的交谈声充满了烦躁和疑虑。他们显然将此处当成了某种天然的、气味复杂混乱的“兽穴”或“瘴地”，是山林中猎人和野兽都尽量避免深入的特殊区域。这种地方，不仅追踪困难，还可能潜藏着未知的危险（毒虫、瘴气、陷阱等）。
“妈的，真邪门！” 领头的骂了一句，声音带着不甘，“扩大范围，绕开这片，到上下游再搜！那丫头受了重伤，肯定跑不远，不可能凭空消失！留两个人，盯住这附近出口，其他人散开！”
脚步声和犬吠声开始向两侧移动，逐渐远去。但并没有完全消失，能听出有人就在不远处的下风位置徘徊、监视，显然是执行“盯住出口”的命令。
木屋内，死一般的寂静重新降临，但气氛比之前更加紧绷。远去的危险并未解除，而是变成了更耐心、更持久的围困。
老张头依旧站在门边，侧耳倾听，直到那些脚步声和犬吠声确实转移到更远的地方，只留下极轻微的、属于监视者的动静，他才缓缓地、极其轻微地吐出一口气。紧绷的肩背线条，几不可察地放松了一丝。
他转过身，走回灶台边，重新拿起勺子，搅动锅里已经有些稠了的粥，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。昏黄的光线下，他布满皱纹的脸上，看不出太多情绪，只有那双眼睛，在偶尔掠过林晚晚时，闪过一丝评估和了然。
“暂时没事了。” 他开口，声音压得很低，却清晰地传入林晚晚耳中，“我用‘乱魂草’的粉末扰了猎犬的鼻子，又用屋里藏的‘百味囊’机关，放了些混淆气息的药烟，改变了这屋子周围的气场。他们只当这里是处天然的气味混乱之地，不敢轻易深入。但人没走远，在下风口盯着。”
林晚晚悬到嗓子眼的心，这才缓缓落回实处，随即涌起的，是劫后余生的虚脱和更深的震撼。她看着眼前这个貌不惊人的老人，心中掀起了惊涛骇浪。
“乱魂草”？“百味囊”？机关？改变气场？
这绝不是普通猎户或郎中的手段！这分明是极其高明的、将山林生存智慧、草药知识、简单机关术，甚至可能触及了一些粗浅“阵法”或“障眼法”原理的手段融合在一起的成果！而且，看老人刚才那行云流水、举重若轻的动作，显然对此道钻研极深，运用自如。
他到底是什么人？真的只是一个隐居山野的奇人？还是说……
“张老……” 林晚晚艰难地开口，声音因为后怕和虚弱而更加沙哑，“您……刚才那是？”
“一点小把戏，在山里待久了，总要学点防身的本事。” 老张头语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“对付畜生和不懂行的外人，够用了。但瞒不了真正的高手，也撑不了太久。‘乱魂草’的气味会慢慢散掉，‘百味囊’里的药烟也有时效。他们现在被唬住，等反应过来，或者换更老练的猎手和鼻子灵的畜生来，还是会露馅。”
他盛了一碗冒着热气的、混合了野菜和不知名肉干的稠粥，走到床边，递给林晚晚：“趁热吃。你需要补充体力。吃完抓紧时间调息。你的伤，光靠药不行，得你自己用‘那点东西’引导着，才好得快。”
他又指了指她的眉心和胸口。
林晚晚接过温热的陶碗，指尖传来的暖意让她冰冷僵硬的手指微微发颤。粥的卖相很普通，甚至有些粗糙，但浓郁的谷物和野菜香气混合着淡淡的肉味，对于饥寒交迫、重伤虚弱的她来说，无异于珍馐美味。她小口小口地喝着，温热的粥液滑过灼痛的喉咙，落入空荡荡、冷冰冰的胃里，带来一种切实的、活着的暖意。
她一边喝粥，一边用眼角余光观察着老人。他坐回木墩，也端着一碗粥，沉默地吃着。昏黄的灯光将他脸上的皱纹映照得更加深邃，那双锐利的眼睛半阖着，似乎在思索什么。
“您……懂得真多。” 林晚晚低声说，带着试探，“不光会治病，还会这些……山林里的法子。我娘当年，一定也承蒙您照顾了。”
听到“你娘”两个字，老张头喝粥的动作微微一顿。他抬起眼皮，看了林晚晚一眼，那眼神复杂难明，有追忆，有一丝极淡的慨叹，但很快又恢复了古井无波的平静。
“你娘……是个明白人。” 他缓缓说道，声音比刚才低沉了些，“她伤得重，中的毒也怪，但我给她用的药，她都懂。有些草药，我提个头，她就能说出功效，甚至知道更好的配伍。她身上那块玉，和你这块很像，但更温润些，里面的‘气’也……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“……更平和，但也更深。她昏迷的时候，那玉一直护着她，和你现在一样。她醒了，也不多问，不打听，就安静养伤，帮我打理药圃，教我认一些外界的稀罕药材。有时候，会看着山外出神，眼神……和你刚才有点像。”
老张头的话，像一幅幅模糊的剪影，在林晚晚脑海中拼凑出母亲当年在此短暂停留的画面。重伤中毒，玉佩护体，安静坚韧，心怀远忧……母亲当年，是在逃避什么？还是像她一样，在筹划什么？
“她没说她为什么受伤，中了什么毒？” 林晚晚忍不住追问，心脏因为期待和紧张而微微收紧。
老张头摇了摇头：“没说。我也没问。山里的规矩。但她离开前的那晚，问了我这附近山势地脉，特别是老林子里，哪些地方阴气重，地脉乱，有古旧传闻。我给她指了几处，包括……”
他抬起枯瘦的手指，遥遥指向东北方向，那是林家老宅所在的大致方位。
“你们林家祖宅后山那片老林子。我告诉她，那地方邪性，地脉走势古怪，老辈人说下面不干净，平时采药打猎都绕着走。”
林晚晚的呼吸一滞。母亲当年，是在调查林家老宅！在寻找“夺运鬼母”和那邪阵的线索？她受伤中毒，是否就与那次探查有关？
“她听了之后，什么反应？” 林晚晚的声音有些发紧。
老张头看了她一眼，眼神深邃：“她沉默了很久，然后说……‘果然如此’。再然后，就什么都没说了。第二天一早，留下些钱和药材种子，走了。走之前，她谢过我，还说……” 他顿了顿，似乎在回忆很遥远的细节，“‘若他年有女如我，陷于此地，望张叔念今日之谊，援手一二。’”
林晚晚的泪水，毫无征兆地夺眶而出，大颗大颗地滚落，混入温热的粥碗里。母亲……母亲在二十三年前，重伤离开这里时，就已经预见到了今天吗？她是在用这种方式，为自己留下一线生机？她当年那句托付，难道不仅仅是指这座山，这片林，更是指……林家那个魔窟？
“她……” 林晚晚哽咽着，几乎说不出完整的话，“她早就知道……早就……”
“你娘是个心思重，但心性极韧的人。” 老张头的声音罕见地柔和了一丝，他看着林晚晚，目光里似乎多了点什么，“她当年能撑着离开，你现在也能。把眼泪擦了，粥喝了。养好伤，离开这里，去做你该做的事。这才是对她最好的交代。”
林晚晚用力点头，用袖子胡乱抹去脸上的泪水，将碗里剩下的粥大口喝完。温热的食物和老人的话，像是一剂强心针，不仅驱散了身体的寒冷和虚弱，更在她冰冷绝望的心底，重新点燃了一簇微小的、却异常坚韧的火苗。
母亲没有白白牺牲。母亲在二十三年前，就为她埋下了一颗种子。今天，这颗种子，在这位神秘的老猎户手中，发出了第一缕嫩芽。
她必须活下去。必须变得更强。必须让那些人，付出代价。
吃完粥，老张头收了碗，又检查了一下她的伤口，换了外敷的药。药膏依旧刺鼻，带来火辣辣的痛感，但林晚晚咬牙忍住了。
“你眉心的东西，和你那块玉，在引导药力恢复伤势。” 老张头包扎好最后一处伤口，说道，“老夫不懂你们这些玄乎的东西，但山林万物，自有其理。你这伤，寻常法子好得慢，但配合你那点‘气’，或许能快些。你自己试着引导看看，别急，慢慢来。屋外的人，一时半会儿进不来，但你也别弄出太大动静。”
林晚晚点点头，闭上眼，开始尝试主动引导眉心印记的温润能量和莲花玉佩的暖流，配合体内残留的药力，按照母亲遗录中记载的基础疗伤法门，缓缓运转。一开始有些滞涩，剧痛阵阵袭来，但她不急不躁，一点点调整，一点点适应。
老张头则走到屋子另一角，从一个半人高的粗陶缸里，取出一些晒干的、气味各异的草药，放在石臼里，慢慢捣着。捣药声单调而有节奏，混合着屋外隐约的风声和极远处偶尔传来的、几乎听不见的犬吠，构成了这间山野木屋里，一种奇异而紧绷的安宁。
时间在无声的疗伤和等待中流逝。阳光透过屋顶茅草的缝隙，投下几道细细的光柱，在屋内缓缓移动，显示着时间的推移。
林晚晚沉浸在引导能量的状态中，对外界的感知变得有些模糊。她能感觉到伤口在缓慢愈合，内腑的痛楚在减轻，虽然依旧虚弱，但那种濒死的无力感正在一点点褪去。眉心印记的能量与玉佩的暖流，在这种主动的引导和药力的催化下，似乎产生了一种微妙的共鸣与增长，虽然微弱，却是实实在在的恢复。
不知过了多久，可能是一个时辰，也可能更久。
屋外，一直只有风声和偶尔的鸟鸣，那些监视的追兵仿佛消失了。
然而，就在林晚晚刚刚完成一次小周天运转，精神稍感疲惫，准备稍作休息时——
“咻——啪！”
一声尖锐悠长、仿佛响箭升空、然后在极高处炸开的厉啸，猛地从东北方向，林家老宅所在的位置，撕裂了山林的寂静，遥遥传来！
紧接着，是第二声，第三声！三声连响，急促而凌厉，带着一种不容置疑的紧急召唤意味！
这声音如此特殊，如此具有穿透力，即便隔着重山密林，也清晰地传入了木屋之中。
林晚晚猛地睁开眼睛，看向老张头。
老张头捣药的动作也早已停下，他侧耳倾听，眉头微微皱起，眼中闪过一丝凝重。
“林家……最高级别的召集令箭。” 他缓缓说道，声音低沉，“看来，你爹那边，出了大事。或者……是发现了更重要的目标，需要把所有力量立刻收拢回去。”
召集令箭？最高级别？林建国把所有追捕她的人召回去？
为什么？难道母亲最后引爆“破秽之血”和“定神针”造成的反噬，比想象中更严重？还是苏婉儿体内的“鬼母”残念彻底失控，造成了更大的乱子？抑或是……那两名阴山邪修出了变故？
又或者……这根本就是一个诱她现身的陷阱？
林晚晚的心再次提了起来。是危机，还是转机？
几乎在令箭声传来的同时，木屋外，下风处那一直隐约存在的、属于监视者的细微动静，骤然消失了。紧接着，是几声短促的呼哨和迅速远去的脚步声。那些奉命“盯住出口”的追兵，显然也接收到了令箭的信号，毫不犹豫地放弃了监视，迅速撤离，朝着令箭响起的方向汇合而去。
短短几分钟内，木屋周围，那些无形的、令人窒息的压迫感和窥视感，如同潮水般退得干干净净。只剩下山林原本的风声、水声、鸟鸣虫唱。
危险，似乎暂时解除了。
但林晚晚和老张头，谁都没有放松警惕。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和疑虑。
“你爹这命令，下得蹊跷。” 老张头走到门边，再次透过门缝向外仔细观察、倾听良久，才回过头，沉声道，“不像是因为追不到你而放弃，倒像是有更紧急、更要命的事，逼得他不得不把所有人手立刻调回去。”
“会是什么事？” 林晚晚忍不住问。
老张头摇摇头：“不知道。但能让林建国如此大动干戈，连到嘴边的……猎物都暂时放下，绝不会是小事。” 他看了林晚晚一眼，“这对你，或许是好事，多了喘息的时间。但也可能是坏事，说明有更大的变数发生了，未来更难预料。”
他走回屋内，开始快速收拾一些晒干的肉脯、药饼，又从一个隐蔽的墙洞里掏出一个小小的、沉甸甸的粗布钱袋，掂了掂，走到林晚晚床边。
“不管发生了什么，这里你都不能久留了。” 老张头的语气不容置疑，“林家虽然暂时撤了，但随时可能再来。而且，这令箭一响，恐怕整片山都不太平了。你的伤，暂时要不了命，但需要静养和更好的药。老夫这里，不安全了。”
他将那包干粮和钱袋塞到林晚晚手里：“沿着屋后小溪往下游走，大约一天半路程，有一个叫‘野沟子’的小山坳，那里有几户散居的山民，比这里人多些，也杂些。你拿着这个，” 他又从怀里摸出一块半个巴掌大小、边缘光滑、颜色深褐、仿佛是什么坚果壳打磨成的简陋牌子，上面刻着一个歪歪扭扭的“张”字，“去找一个叫‘石头’的半大孩子，他是我一个远房侄孙，还算可靠。把牌子给他看，他会给你安排个暂时落脚的地方，帮你弄点像样的伤药和干净衣服。到了那里，是走是留，你自己决定。”
林晚晚握着那还带着老人体温的干粮、钱袋和木牌，心中五味杂陈。萍水相逢，救命之恩，赠物之谊，指明前路……这份情，太重了。
“张老，大恩不言谢。他日若有机会，晚晚必当报答。” 她挣扎着想坐起来行礼，却被老人按住。
“报答就不用了。活着离开这片山，别让你娘当年那句话白说，就行。” 老张头摆摆手，又看了一眼她依旧苍白的脸和身上的伤，“你现在能走吗？”
林晚晚试着活动了一下手脚。虽然依旧虚弱疼痛，但比起早上那种濒死的无力，已经好了太多。眉心印记和玉佩的能量，配合老张头的药，让她恢复了一些行动力。
“能走。” 她肯定地点点头。
“那就好。趁现在天色还早，路上也‘干净’了，赶紧动身。” 老张头帮她拿过床边那件已经洗净烤干、虽然破烂但还算整洁的粗布外衣（她原来那身华服早已被老人处理掉了），又递给她一根削得光滑的硬木手杖，“路上小心，避开大路，沿着溪流走。遇到人，少说话。到了‘野沟子’，也别完全相信任何人，包括石头。这山里，人心比兽心更难测。”
林晚晚一一记下，在老张头的搀扶下，忍着疼痛，慢慢下了床，穿上外衣，拄着手杖。每动一下，都牵扯着伤口，但她咬牙忍着。
老人将她送到木屋后门。后门外是一条被藤蔓巧妙遮掩的、仅容一人通过的狭窄小径，蜿蜒向下，隐入潺潺的溪流声中。
“走吧。” 老张头站在门内，昏黄的光从他身后透出，将他佝偻却挺直的身影勾勒得有些模糊，“记住，活着出去。”
林晚晚回过头，最后看了一眼这个救了她两次、神秘而沉默的老人，和这间简陋却温暖的山野木屋。然后，她深吸一口山林清冷的空气，转过身，拄着手杖，沿着那条狭窄的小径，一步一步，坚定地，朝着山下未知的前路走去。
身后，木屋的门，被轻轻掩上，隔绝了那点昏黄的光，也隔绝了这段短暂却至关重要的庇护。
前路，是陌生的山林，是未愈的重伤，是依旧强大的敌人，是母亲用生命换来的、充满血与火、荆棘与王座的……未来。
但她的眼中，已不再只有恐惧和绝望。
眉心的印记微微发热，胸口的玉佩传来温润的暖意，手中的木牌粗糙却坚实。
她紧了紧握着木杖和干粮袋的手，抬头看向前方被枝叶切割得斑驳的阳光。
第一步，活下去。
第二步，变强。
第三步，回去。
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