第三十八章 扬州夜·盐商宴

永定元年，四月初五，扬州。

江南的春天比长安来得早，也来得柔。柳絮如雪，桃花似霞，运河两岸的垂柳新绿如烟，倒映在碧波荡漾的河水中，像一幅流动的水墨画。

可夏安安无心赏景。

她抵达扬州已三日，这三日，她住在钦差行辕，闭门不出，只让陈幕僚等人暗中查访。得到的消息，一个比一个棘手。

周家为首的盐商，表面上对她毕恭毕敬，日日送来请帖，邀她赴宴、赏花、听曲。但她知道，这些都是试探——试探她的态度，试探朝廷的决心。

更让她忧心的是，北境的消息断了。

从渡黄河那日起，她就再没收到兄长或兵部的密信。派去北境打探的人，也如石沉大海，杳无音讯。

“大人，”陈幕僚低声禀报，“周家又送请帖来了，说是明晚在‘望江楼’设宴，请务必赏光。”

夏安安看着那张洒金请帖，上面用簪花小楷写着“恭请钦差夏大人”，落款是“周文渊”——周家的家主，周文远的父亲。

“回帖，就说本官一定到。”

陈幕僚犹豫：“大人，这恐怕是鸿门宴……”

“我知道。”夏安安淡淡道，“但鸿门宴也要去。若连宴都不敢赴，他们还怎么相信朝廷推行盐铁专卖的决心？”

她顿了顿：“对了，林侍郎的叔父找到了吗？”

“找到了，林老大人就在扬州养老。听说大人到了，他让人捎来口信，说愿意见大人一面。”

“好，安排今晚。”

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林文轩的叔父林致和，曾任江南巡抚，致仕后便回扬州养老。他住在城东一处清静的宅院里，门前种着几丛青竹，颇有隐士之风。

夏安安换了便服，只带陈幕僚一人前去拜访。

林致和已年过六旬，须发皆白，但精神矍铄，目光锐利。见到夏安安，他并不因她是女子而轻视，反而起身相迎：“夏侍诏远道而来，有失远迎。”

“林老大人客气了。”夏安安行礼，“晚辈初到江南，诸多事情不明，特来请教。”

两人在书房落座。林致和屏退下人，亲自煮茶。

“江南的局势，想必夏侍诏已经有所了解。”林致和将茶盏推到她面前，“周家是盐商之首，也是反对盐铁专卖最激烈的一家。他们敢如此，不只因为掌控盐路，更因为……”

他顿了顿：“更因为他们背后，有人。”

“是谁？”

“蜀王。”林致和压低声音，“蜀王是淑妃的堂兄，二皇子的舅舅。二皇子虽死，但蜀王还在。他手握重兵，又掌控蜀中到江南的商路。周家敢跟朝廷叫板，就是因为有蜀王撑腰。”

夏安安心中了然：“那楚王、齐王呢？”

“楚王、齐王是墙头草。”林致和冷笑，“他们与周家往来，无非是想分一杯羹。若朝廷强硬，他们自会退缩。但若朝廷软弱……”

他看向夏安安：“明日望江楼的宴，周文渊必定会试探你的底线。你若退一步，他们就会进十步。”

“晚辈明白了。”夏安安点头，“多谢老大人指点。”

林致和看着她，忽然问：“夏侍诏，老夫听说……你父亲是镇北侯夏明远？”

“正是。”

“夏将军是国之栋梁。”林致和叹息，“老夫在北境为官时，曾见过夏将军治军。那时就知，此人必成大器。只是没想到……”

他顿了顿：“夏侍诏，你可知道，周家为何要派长子周文远去北境？”

夏安安心中一紧：“老大人知道？”

“老夫虽致仕，但还有些耳目。”林致和从抽屉里取出一封信，“这是老夫在朔州的学生送来的信。信中说，周文远到朔州后，频繁出入韩将军府邸。韩将军是王尚书的旧部，而王尚书与周家……是姻亲。”

姻亲。夏安安握紧拳头。原来如此——周家与王家联姻，周文远去朔州，是为了联络韩将军。若是韩将军投敌，打开黑风口，狄人南下，北境危矣，朝廷就不得不调兵北上，无力顾及江南……

好一个声东击西之计！

“老大人，”夏安安起身，深深一礼，“大恩不言谢。”

“不必谢我。”林致和扶起她，“夏侍诏，你是女子，却能入朝为官，推行新政，老夫佩服。只望你……能守住江南，也能守住北境。”

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望江楼是扬州最好的酒楼，临江而建，三层楼阁飞檐斗拱，夜里灯火辉煌，倒映在江水中，宛如仙境。

夏安安赴宴时，穿了钦差官服，腰佩尚方宝剑，身后跟着二十名东宫侍卫，个个身着甲胄，手持长戟，威风凛凛。

周文渊带着一众盐商在楼下迎接。他是个五十多岁的中年人，身材微胖，面皮白净，脸上永远挂着和气的笑容，但眼睛却精明得像算盘珠子。

“夏大人大驾光临，蓬荜生辉啊！”周文渊拱手行礼，“请，楼上雅间已经备好。”

宴席设在三楼最大的雅间，推开窗就能看见滚滚长江。席间觥筹交错，丝竹悦耳，舞姬翩翩，一派歌舞升平的景象。

但夏安安知道，这平静下面，是暗流汹涌。

酒过三巡，周文渊终于切入正题：“夏大人，朝廷推行盐铁专卖，我等小民自当遵从。只是……这盐引是我等祖辈传下来的家业，朝廷若强行收购，恐怕……”

“不是强行收购，是公平交易。”夏安安放下酒杯，“朝廷会按市价收购盐引，诸位拿到银两后，可以继续承包盐场，也可以转行做其他生意。总不会让诸位吃亏。”

“话虽如此，”一个盐商接口，“可我等的伙计、盐工，都是靠着盐引吃饭的。朝廷收了盐引，他们怎么办？”

“朝廷收了盐引，盐场还在，盐还要产，盐还要运。”夏安安环视众人，“诸位可以继续做这些事，只是利润要按规矩上缴。至于伙计盐工——朝廷会制定章程，保证他们的生计。”

她顿了顿：“总好过现在，盐价飞涨，百姓怨声载道。诸位富可敌国，盐工却食不果腹。这样下去，迟早要出乱子。”

这话说得很直白。席间气氛顿时冷了下来。

周文渊脸上的笑容淡了些：“夏大人言重了。盐价高低，那是市场行情，我等也是按行情买卖。至于盐工……”

他端起酒杯，慢条斯理地喝了一口：“那是他们命不好，怨不得别人。”

这话说得冷酷，夏安安心中涌起一股怒气。但她强压下去，平静地说：“周老爷这话，本官不敢苟同。盐铁乃国家专营，不是寻常买卖。诸位靠着朝廷的盐引发了财，如今朝廷要收回，也是天经地义。”

“天经地义？”一个年轻的盐商忍不住拍案而起，“夏大人，你一个女子，懂什么经商之道？我们在江南经营数代，才有了今天。朝廷说收就收，还有没有王法了？”

“王法？”夏安安站起身，手按尚方宝剑，“本官就是王法！”

她环视众人，声音冷冽：“盐铁专卖，是陛下的旨意，是国策。你们遵，是顺民；不遵，是逆民。顺逆之间，你们自己选。”

死一般的寂静。

周文渊脸色变了又变，最终挤出一丝笑容：“夏大人息怒，年轻人不懂事，口无遮拦。盐铁专卖是国策，我等自然遵从。只是……总要给我们些时间，处理善后事宜。”

“一个月。”夏安安竖起一根手指，“一个月内，交出所有盐引。过期不交，以抗旨论处。”

说完，她转身离席。

下楼时，她听见身后传来酒杯摔碎的声音，还有压抑的怒骂。

但她没有回头。

走出望江楼，江风吹来，带着水汽的凉意。她抬头看天，月明星稀。

“大人，”陈幕僚低声问，“这样会不会……逼得太急了？”

“不逼急，他们不会动。”夏安安轻声道，“只有他们动了，我们才能抓住把柄。”

她望向北方，那里是长安的方向，也是北境的方向。

父亲，你一定要撑住。

女儿在江南，为你，也为这大景江山，守住这条防线。

月色如水，照在她挺直的脊背上。

而江南的夜，还很长。