李志的密折，在夜禁时分由心腹侍卫携皇帝特赐的腰牌，悄然送入大内，直达养心殿。
彼时乾隆皇帝刚批阅完一批关于河工、漕运的例行奏章，正欲歇息。当值太监小心翼翼地呈上那封火漆密封、标注“绝密”的奏盒。皇帝拆开，就着明亮的宫灯，逐字逐句地看了下去。起初，他神色尚算平静，但越往后，眉头蹙得越紧，眼神也越发锐利冰冷。当看到“蝌蚪文玉玦或源于前明严嵩-王之心一脉”、“奉恩辅国公佟佳氏或涉其中”、“疑似与内务府总管大臣海保有所牵连”等语时，他捏着奏折的手指，因用力而微微发白。
殿内烛火“噼啪”轻响了一下，映得皇帝的脸色晦明不定。他放下奏折，良久未语，只是缓缓踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色。宫廷的飞檐斗拱在夜色中勾勒出沉默的轮廓，而在这片寂静之下，又隐藏着多少不为人知的暗流？
“好，好得很。” 皇帝的声音不高，却带着一种山雨欲来的压抑，“朕的国公，朕的内务府总管，朕的京营将领……上下其手，勾连一气，竟用上前朝奸相的把戏了！”
他猛地转身，对肃立一旁的御前大太监沉声道：“传李志即刻进宫。还有，让粘杆处的人，给朕盯紧鸣玉坊佟府，还有海保的宅邸外围。一应出入人等，给朕记清楚了。记住，是外围，远远地盯着，不许打草惊蛇！”
“嗻！” 大太监心头一凛，知道这是动了真怒，连忙躬身退下，亲自去安排。
约莫半个时辰后，李志再次踏入养心殿。殿内只有皇帝与他二人，连侍奉的太监宫女都已屏退。
“你的奏折，朕看了。” 乾隆皇帝开门见山，目光如电，直视李志，“你所言玉佩、佟家、乃至可能的宫中牵连，有几成把握？可有实证？”
李志躬身，将皇史宬查到的档册记录副本、鄂坤所言要点（隐去其名，只以“风闻”代指）、以及茶馆伙计关于“手背有疤管事”与武官会面的证词，一一禀明。最后道：“皇上，臣目前所获，多系旁证与线索指向，确凿铁证尚缺。然诸般线索，丝丝入扣，皆指向佟佳氏。尤其那‘蝌蚪文’玉玦，若另一半真在佟府，便是关键物证。臣斗胆推测，刘参将等人定期孝敬的‘上官’，即便非佟佳氏本人，也必与其有莫大干系。至于内务府海保大人是否牵涉，目前仅有模糊关联，尚无实据。”
皇帝听完，沉吟半晌，手指无意识地敲击着御案：“佟佳·鄂伦……其祖上于国有功，降清后亦算恭顺。这些年，他这奉恩辅国公做得也算本分，除了喜好结交些文人清客，并无太大劣迹传出。若说他暗中操纵京营，分润空饷……动机何在？国公俸禄虽不算顶尖，却也足够他一家享用。”
“皇上，”李志抬起头，目光澄澈而坚定，“或许正在于‘奉恩辅国公’这五字。其爵位承自前明宗亲，身份特殊，既享国朝恩养，又与旧朝有千丝万缕联系。此类人物，若心有不甘，或为保富贵长存，最易成为各方势力拉拢、利用之节点。其府中藏有前朝遗物，或许并非偶然。再者，臣查过，佟府表面虽不张扬，但其子弟姻亲、门人故旧，遍布内务府、户部、乃至五城兵马司等不甚起眼却颇关紧要的衙门。此等网络，若用于经营某些勾当，远比寻常权贵更为便利隐秘。”
皇帝眼神微动，显然被李志的分析触动了。“你的意思是，佟家或许并非主谋，而是关键的中枢或白手套？真正的大鱼，或许还藏在更深的水下，借助佟家这特殊身份和关系网行事？”
“臣确有此虑。”李志坦言，“军营空饷，数额巨大，佟家即便参与分润，也未必能消化全部。且如此行事风险极高，若无更大图谋或更强力的庇护，仅为一国公，似乎不必冒此奇险。鄂伦与内务府总管海保过从甚密，而海保大人……” 他顿了顿，谨慎措辞，“掌管皇家内帑、器物、乃至部分宫禁防卫人事，其权柄既重且隐。若其有所图……”
他没有说下去，但意思已然明了。
乾隆皇帝背着手，又在殿中缓缓踱步。烛光将他的影子拉得很长，在光洁的金砖地上晃动。殿内静得能听到更漏滴水的声音。
“李志，”皇帝停下脚步，声音恢复了帝王的冷静与深邃，“此案至今，你做得很好。能由表及里，由军营查到国公，已属不易。你所虑甚深，朕亦有所思。然则，牵涉到内务府总管，甚至可能涉及更深，便不再是简单的贪墨案，而是动摇国本、离间君臣之大案。 若无铁证，贸然动手，非但不能肃清奸佞，反会打草惊蛇，甚或引发朝局动荡，让真正的元凶隐匿更深。”
“臣明白。”李志肃然道，“故而臣以为，对佟家，对海保，眼下皆不宜轻动。当务之急，是继续深挖京营之案，坐实刘、王、孙等将领罪证，并顺藤摸瓜，查明他们经手赃银的具体去向。特别是那个‘手背有疤的管事’，此人或是连接军营与佟府的关键。若能秘密拿获此人，取得口供，或搜出另一半玉佩，则佟家之罪，铁证如山。 届时，再视其牵连深浅，决定下一步动作。”
皇帝点了点头，眼中闪过一丝赞许：“稳扎稳打，步步为营。你所虑甚妥。京营案犯，证据已足，可即行严办，以儆效尤，亦敲山震虎。至于佟府与那管事，着粘杆处与你的可靠人手，外松内紧，秘密查访，务必拿到实据。 海保那边……朕自有计较。”
“臣遵旨。”李志心头一松，皇帝的支持与清晰的方略，让他有了主心骨。
“还有，”皇帝走回御案后，坐下，目光重新变得锐利，“鄂坤此人……你奏折中虽未明言，但朕猜得到几分。他能向你透露这些，也算有心。此事机密，你与他接触，务必谨慎。都察院……也并非铁板一块。” 这话，与鄂坤的警告如出一辙。
“臣明白，定当小心。”
“去吧。”皇帝挥了挥手，“京营案犯，明日即可明旨处置。其余事宜，依计而行。记住，朕要的是水落石出，是连根拔起，但也要朝局安稳。 分寸之间，你自行把握。”
“臣，定不辱命！”李志深深一礼，退出了养心殿。
走出宫门，夜风清冷。李志抬头望了望满天星斗，深深吸了一口气。皇帝已将最锋利的剑与最沉重的担子，一并交予他手。前路迷雾更浓，险阻更甚，但他知道，自己已无退路，也不能后退。
次日，一道明发上谕，震动朝野：
“京郊大营参将刘保禄、游击王振彪、守备孙得胜，贪渎营私，虚报兵额，克扣军饷，倒卖军械，欺君罔上，罪证确凿，着即革职拿问，交刑部、都察院、大理寺三法司严审定拟，从重治罪！其家产抄没，眷属依律处置。一应涉案吏员兵丁，由步军统领衙门锁拿严审，不得徇私！朕整顿军务，锐意求治，乃有如此蠹虫，实深痛恨。各营各镇，当引以为戒，涤虑洗心，倘再有阳奉阴违、营私舞弊者，刘保禄等即为前车之鉴！”
旨意一下，京营涉案将领被如狼似虎的差役拖走，家产查封。朝堂之上，与刘、王等人有旧或收受过他们“孝敬”的官员，无不股栗。李志的“钦差铁面”之名，不胫而走。而那些隐藏在更深处的阴影，此刻想必也正惊疑不定地注视着这一切。
李志没有理会外界的喧嚣，他正依据皇帝的秘密授权，与粘杆处的首领太监低声商议着下一步对佟府的监视与对“手背有疤管事”的查访方案。风暴已然掀起，而漩涡的中心，正在悄然转向那座看似平静的奉恩辅国公府。
（第二十五章 完）
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