皇帝的震怒，化为两道迅疾无声的霹雳，撕裂了直隶官场与京郊军营表面的平静。
派往府县的一路人马，由李志手下一位精明干练的郎中带领，持圣旨与协查公文，会同当地按察使司衙门的精干吏员，如鹰隼般直扑目标。那几名曾在角门私语、暗中索贿的胥吏，还在班房里盘算着明日如何再寻个由头敲打商人，便被如狼似虎的差役直接锁拿，抄检公廨。起初，他们还梗着脖子叫嚷“冤枉”、“按章程办事”，但当一本暗藏夹层、记录着各笔“打点”数目与经手人分润的私账被搜出时，顿时面如土色，瘫软在地。
事情并未止步于此。经办捐资事务的户房司吏、乃至收受“润笔”后对胥吏行为睁只眼闭只眼的该府通判，也被迅速控制。衙门里大小官吏，往日里或趾高气扬、或互相包庇，此刻却噤若寒蝉，人人自危。积压的捐资文书被悉数调出，一一核查。李志微服时见过的王姓商人等，被秘密传讯，所述情状与查获证据严丝合缝。数日之间，一桩地方胥吏借朝廷新政巧立名目、盘剥商民、中饱私囊的窝案，便已轮廓清晰，证据确凿。消息传回，乾隆朱批只有冷冽的两个字：“严惩。”
而真正牵动朝野神经的，是京郊大营那一头。
御前侍卫持金牌直入军营时，气氛陡然紧张如满弓之弦。营门守卫见金牌如朕亲临，不敢阻拦，但中军帐附近，却隐隐有甲士调动聚集的迹象。率队的御前二等侍卫阿克敦，乃满洲悍将之后，见状毫不动容，厉声宣旨：“奉皇上口谕：营中一应人员，各归本位，擅动者，格杀勿论！参将刘保禄、游击王振彪、守备孙得胜等人，即刻交出印信，听候查问！” 声音洪亮，压过了营中的骚动。
被点名的刘参将，正是那夜帐中阴柔声音的主人。他脸色变幻，强作镇定上前，拱手道：“阿克敦大人，不知末将等所犯何罪？竟劳动御前侍卫持金牌前来？这……这于军心恐有不利。” 话语间，暗含威胁与试探。
阿克敦眼神如刀，扫过刘参将及其身后几位面色不安的将领，冷冷道：“所犯何罪？尔等心中自知！皇上已悉知尔等营中情弊。此刻交出印信，尚可留些体面。若再迟疑——” 他顿了顿，手按刀柄，身后数十名御前侍卫齐齐踏前一步，动作整齐划一，杀气凛然，“便是抗旨！”
与此同时，另一队侍卫已持皇帝手谕，直扑军需库、主簿房，将所有兵员名册、粮饷账簿、军械登记、往来文书，尽数贴上封条，命人严加看管。营中士卒惊疑不定，议论纷纷，但见御前侍卫气势森严，金牌在手，无人敢妄动。
刘参将额角见汗，心知李志那夜恐怕真的听到了什么，且已直达天听。反抗已是徒劳，只会罪加一等。他咬了咬牙，率先解下腰间的参将铜印，双手呈上。王游击、孙守备等人见状，也只得颓然交出印信。阿克敦命人当场将几人看管在单独的营帐内，严加守卫，不许任何人接近。
李志随后赶到时，军营已初步控制。他未及休息，立刻投入最关键、最繁琐也最需细心的工作——核验。他要将那些被封存的账册簿籍，与实地情况一一比对。
“先从最近三个月的兵员名册与饷银发放记录开始，”李志对随行的户部、兵部书吏吩咐道，“核对每一名在册兵丁的姓名、籍贯、年龄、入伍时间、饷银领取画押。同时，调取营中近期所有请假、伤亡、退役文书存底。”
查核在沉闷而紧张的气氛中进行。营中士卒被分批唤来，对照名册点验。果然，名册上许多名字，在营中根本找不到对应之人，或是以老弱病残顶替青壮之名。更有甚者，一些“兵丁”的饷银领取画押，笔迹雷同，显系一人所为。而当侍卫突击检查营房、仓廪时，发现的军械数量、质量，与账簿所载严重不符，新械登记在册，库中却是锈蚀旧器；粮秣账面充足，实际存量却差了一大截。
李志并不满足于此。他亲自提审了营中几名被隔离看管的文书记室、仓大使等低级吏员。起初，这些人或推诿不知，或言听上官吩咐。李志也不动怒，只将账实不符的证据一一列出，又暗示皇帝已掌握将领密谋欺瞒的口供。终于，一名掌管部分饷银发放记录的书记熬不住压力，涕泪横流地招供：空额饷银，除部分由刘、王、孙等将领瓜分外，还有一部分，竟按“常例”，定期送往“京城某处官员宅邸”！
“是何官员？如何交接？可有凭证？”李志心中一凛，追问。
那书记哆嗦着说：“小人……小人职位低微，只知每月底，有刘参将亲信家丁携银箱出营，说是‘打点关节’、‘孝敬上官’。具体是哪位大人，小人着实不知。交接多在城中几处茶馆或当铺后巷，有时……有时来人会出示半块玉佩为凭，与刘参将手中的另一半对上，方可交接。”
“玉佩？何种形制？”李志紧追不舍。
书记努力回忆：“是……是青白玉，雕着……好像是蝌蚪形的纹样，又像是简化了的云纹，小人远远见过一次，不甚真切。”
李志立刻命人秘密搜查刘参将的私人物品，果然在其贴身锦囊中，找到了半块青白玉佩，纹饰奇特，确如书记所言，似蝌蚪似云纹。而与之对接的另半块玉佩在谁手中？那位隐藏在京城、定期收受军营空饷“孝敬”的“上官”，又是何方神圣？
案件查到此处，已非简单的军营贪腐，更隐隐指向了朝中更高层级的保护伞与利益网络。阿克敦闻报，面色也凝重起来，低声道：“李大人，此事……恐怕牵连甚广。”
李志摩挲着那半块冰凉玉佩，眼神幽深：“是啊，军营之弊，根子或许不只在此营之中。皇上命我办成铁案，这铁案，就不能只到参将、游击为止。” 他抬头，望向京城方向，“看来，我们得回京，好好查查这玉佩的来历，以及……它可能连接着哪座府邸了。”
军营的初步清查结果与那半块玉佩，作为加急密报，当夜便呈递到了乾隆皇帝案头。养心殿的灯火，又一次亮至深夜。
（第二十一章 完）
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