御花园的桃花落了满地，如懿正蹲在花径旁捡拾落在石桌上的花瓣，忽闻身后传来一阵整齐的脚步声。
她回头望去，见一队侍卫路过，为首的侍卫身姿挺拔，见了她便停下脚步，规规矩矩地躬身行礼：“奴才凌云彻，见过娴妃娘娘。”
声音朗润，举止沉稳，不似其他侍卫那般拘谨或谄媚。如懿微微颔首，目光掠过他腰间的佩剑，淡淡道：“起来吧，不必多礼。”
凌云彻起身时，眼底闪过一丝对她的敬重，却不敢多言，只垂手立在一旁，待她示意后，才领着侍卫们悄然离去。
暮色沉沉，凌云彻抱着酒坛在宫墙下烂醉，嘴里反复念着魏嬿婉的名字。
如懿恰巧路过，见他这般模样，眉峰微皱：“不过一介趋炎附势的女子，值得你如此作践自己？”
凌云彻抬眼，满眼红血丝。如懿蹲下身，语气添了几分不屑：“她一心攀高枝，眼里只有荣华富贵，何曾将你放在心上？你若真有志气，便该挣个前程，别叫她瞧低了去。”
说罢，她唤来侍卫，嘱咐道：“明日起，让凌云彻去御前当差。”
被如懿赏识，谋得这份前程，他心里便憋着一股劲——定要做出些名堂，让魏嬿婉后悔那日的决绝。
他分明有能力将她从浣衣局的苦役里捞出来，只消去内务府递句话，便能给她换个轻松的差事。可他偏不，那日她冷淡的眼神和“不必来往”的话语，像根刺扎在他心头。他故意袖手旁观，甚至悄悄嘱咐浣衣局的管事，不必对她格外照拂。他就是要晾她两天，让她尝尝没了他的庇护，在这深宫里磋磨的滋味，让她低头来求自己。
这两日，他总绕去浣衣局外的巷子，远远看着她冻得通红的指尖搓洗衣物，看着她被管事呵斥也只是平静应对，心里竟生出几分快意。他等着她撑不住的那一日，等着她露出悔意。
魏嬿婉正提着食盒，匆匆往浣衣局的方向走。她今日轮值去给御膳房送洗好的布巾，返程时抄了近路，却不想迎面撞上了一群明黄仪仗。
宫人内侍齐齐跪地山呼万岁，魏嬿婉也慌忙敛衽跪下，额头贴着微凉的青石板，心跳如擂鼓。她不敢抬头，只听见一双明黄色的靴子停在自己面前，皂靴上绣着精致的龙纹，金线在日光下晃得人睁不开眼。
“抬起头来。”
清越的男声带着几分漫不经心，却自有威仪。魏嬿婉指尖微微一颤，前世的记忆翻涌上来——她第一次见皇上，是刻意寻了机会献舞，眉眼间带着刻意的讨好，反倒落了下乘。
这一世，她深吸一口气，缓缓抬头。她没有刻意垂眸装怯，也没有故作娇媚，只是目光平静地看向眼前的人。阳光落在她洗得发白的青布衣衫上，衬得那张素净的脸格外清丽，眉眼间带着几分洗尽铅华的舒展，与后宫那些浓妆艳抹的妃嫔截然不同。
乾隆微微挑眉，饶有兴致地打量着她。眼前的宫女，没有半分见到天子的谄媚，眼神清亮，脊背挺直，竟隐隐透着几分不卑不亢的劲儿。他指了指魏嬿婉手里的食盒：“你是哪个宫的？提着这东西，是要往哪里去？”
魏嬿婉垂眸答道：“回皇上，奴婢是浣衣局的魏嬿婉，刚去御膳房送完东西，正要回局里当差。”她的声音不高不低，字字清晰，没有半分怯懦，也没有刻意拔高声调博关注。
乾隆“哦”了一声，目光落在她冻得微红的指尖，又瞥见她袖口磨破的补丁：“浣衣局的差事，倒是辛苦。”
魏嬿婉只是浅浅躬身：“食君之禄，担君之忧。奴婢出身微末，能为宫里当差，已是福气，谈不上辛苦。”
这话答得妥帖，既不卑贱，也不张扬。乾隆眼中的兴致更浓了几分，他抬手，指了指不远处的一株开得正盛的海棠：“那你说说，这海棠开得如何？”
魏嬿婉顺着他的指尖看去，满树繁花似锦，粉白的花瓣随风簌簌飘落。她没有说那些“国色天香”“艳压群芳”的俗套话，只是轻声道：“回皇上，海棠虽美，却开得短暂。好在它不争春，只在暮春绽放，自有一番风骨。”
乾隆闻言，不由得轻笑出声。眼前这个小宫女，倒是有趣得很。他沉吟片刻，对身边的大太监李玉道：“这丫头口齿伶俐，性子也稳当，调去储秀宫当差吧。”
李玉连忙应声：“嗻。”
一旁侍立的进忠，眼梢微微一挑。他原是跟着李玉来当差的，本没在意这个浣衣局的小宫女，可方才听她回话不卑不亢，又见皇上竟破例提拔，便不动声色地将魏嬿婉的模样记在了心里。
魏嬿婉叩首谢恩时，余光瞥见了进忠那探究的目光。前世，这个太监可是她上位的重要推手，也是最终被她弃之如敝履的棋子。她心头微澜，面上却分毫未显，依旧是那副恭谨沉稳的模样。
她的叩拜，不卑不亢，没有一丝攀附的急切。乾隆看着她的背影消失在海棠花影里，不由得捻着佛珠，若有所思。
魏嬿婉提着食盒快步走出御花园，抬手拂去肩头花瓣，唇角勾起一抹藏着锋芒的冷笑。这一世，她要一步步攀到权力之巅。
御花园的海棠花瓣还在簌簌飘落，魏嬿婉的身影刚消失在朱红宫墙的拐角，守在廊下的侍卫们便低声议论起来。
“这浣衣局的宫女倒是好福气，竟能入了皇上的眼。”
议论声不大，却飘进了不远处的花架后。凌云彻隐在海棠树影里，指尖死死抵着腰间的侍卫腰牌。方才皇上与魏嬿婉的对话，他听得一清二楚。
他原是奉旨来御花园巡查，恰好撞见那一幕。看着魏嬿婉从容应对皇上的问话，看着她叩首谢恩时脊背挺直的模样，凌云彻的心里像被什么东西狠狠刺了一下。
他分明记得，几日前她对自己说“不必来往”时，眼底也是这般的清冷决绝。那时他只当是她逞强，却没想，她转身就攀上了高枝。
凌云彻攥紧了手里的令牌，御前侍卫的腰牌被他捏得发烫……
储秀宫住的是舒妃意欢，她入宫后被安排住进储秀宫，此时还曾因皇上许久未召幸而独自伤怀。
舒妃听闻皇上赐了个宫女来储秀宫当差，只淡淡抬眸，手中抚着书页的动作未停。她素来不喜趋炎附势之人，只漫不经心地对身边侍女道：“领进来瞧瞧吧，若是安分守己的，便留在殿里打杂，不必特意来扰我。”语气清冷，不见半分波澜。
储秀宫的宫灯刚点亮，魏嬿婉正整理着舒妃的笔墨，指尖触到微凉的宣纸，前世的记忆便汹涌而来。她想起自己曾在启祥宫被金玉妍百般折辱，整夜端着滚烫的烛台不敢合眼；想起误服避子药多年不孕，直到如懿委婉提醒才敢停药；更想起舒妃后来得知真相自焚的惨烈；
“魏姑娘倒是手脚麻利。”熟悉的声音自身后响起，魏嬿婉回头，见进忠端着茶盘站在廊下，眼神里带着前世那般探究的热度。
她敛去眼底的波澜，屈膝行礼，语气不卑不亢：“进忠公公谬赞，不过是分内之事。”
进忠缓步走近，压低声音：“姑娘能得皇上青眼调进储秀宫，是天大的福气。只是这后宫路难走，若需帮忙，公公我倒能搭把手。”
魏嬿婉心中冷笑，前世这个男人以爱为名推她上位，最终却成了她的弃子。她抬眸，唇角勾起一抹恰到好处的谦卑：“多谢公公好意，若有难处，定当向公公请教。”
进忠见她识趣，眼中笑意更深，却没察觉她眼底藏着的锋芒。
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