　　毛利兰跟在工藤新一身侧，脚步轻快地踏在归途的石板路上，宽大的袴角随着步伐微微摆动。方才一处偏僻町屋的“游灵骚动”已被工藤新一干净利落地解决，残留的净化符箓气息尚未完全散去。

　　毛利兰偷偷打量着身旁的少年。

　　夕阳的金辉为他深蓝色的发束镀上暖边，勾勒出他线条分明的侧脸轮廓，那冷调的白皙肤色在暖光下似乎也柔和了几分。

　　他步履沉稳，肩背挺拔如剑，属于御用阴阳师的绀色羽织下摆随着步伐规律地摆动，九曜星家纹在余晖中若隐若现。那双能洞察妖气与人心幽微的湛蓝眼眸，此刻正平视着前方，深邃如秋日的晴空。

　　一股混合着勇气与忐忑的情绪在毛利兰胸腔里翻涌。

　　连日来在総镇守外围小心翼翼的“外交”行动，虽让她结识了一些人，也听到了些零碎传闻，但关于母亲妃英理和那神秘八重樱纹的核心线索，依旧如沉入深潭的石头，杳无音信。

　　不能再这样慢吞吞地打转了……必须进入里面！只有跟着师父参与総镇守的核心任务，才有机会接触到那些被封存的古老卷宗！

　　她深吸一口气，仿佛要汲取这黄昏暖阳里最后一丝力量，努力让声音听起来轻快而自然，带着恰到好处的好奇：

　　“师父，”毛利兰微微侧过头，紫水晶般的眼眸望向工藤新一，“我听说……‘総镇守’最近似乎在招募人手，处理一些更复杂的联合任务？”她特意在“総镇守”三个字上稍稍加重了语气，观察着工藤新一的反应。

　　工藤新一脚步未停，目光依旧直视着前方被霞光浸染的街巷，语气平淡无波，如同在陈述一个既定事实：“嗯。一些涉及范围广、或需要不同专长阴阳师协作的棘手事件，会由総镇守统筹分派。”

　　成了！他接话了！毛利兰心头一跳，努力压下那份雀跃，继续扮演一个对更高境界充满向往的勤奋学徒。她眨了眨眼，让那双清澈的紫眸盛满希冀的光芒，声音也带上了一丝恰到好处的试探：

　　“那……进入総镇守参与这样的任务，需要什么条件呀？”她顿了顿，仿佛在认真评估自己，“我觉得跟着师父学了这么久，好像……多少也进步了一点点？是不是……也有那么一点点机会……能去见识一下真正的核心任务？”她悄悄屏住呼吸，指尖下意识地绞住了衣袖的边缘，等待着工藤新一的宣判。

　　工藤新一终于侧过头看她。

　　夕阳的金光落进他湛蓝色的眼底，却未能融化那深潭般的冷静，反而折射出一种近乎审视的锐利光芒。他清晰地看到毛利兰眼中闪烁的光芒——那并非纯粹的对力量的渴望，更像是一种混合着恐惧（她依旧会怕）、强装的勇气以及某种他暂时无法完全解读的、异常坚定的决心。

　　这种复杂的光芒刺痛了他。

　　“総镇守的协作任务，”工藤新一的声音低沉下去，“对参与者的灵力修为、实战应变、心性定力皆有极其严苛的独立考核。”他刻意加重了“极其严苛”和“独立考核”几个字，目光如实质般落在毛利兰脸上，“绝非儿戏。稍有不慎，非死即伤。”

　　那话语中隐含的血腥意味让毛利兰的脊背瞬间窜过一丝寒意，她几乎能想象出考核场上的凶险景象。但母亲模糊的面容和那枚桧扇纹样在脑中一闪而过，瞬间压倒了本能的恐惧。

　　“我知道不是儿戏！”毛利兰急切地强调，那份隐藏的调查决心在语气中泄露了一丝端倪，她立刻用更“合理”的理由掩饰过去，“我只是想……如果能有机会和师父一起并肩作战的话，”她微微垂下眼帘，浓密的睫毛在眼下投下一小片阴影，声音也轻柔了几分，“一定能学到更多在书斋里学不到的东西……或许，也能……帮到师父一点点忙？”她说完，像是为自己的“不自量力”感到赧然，手指更加用力地绞紧了衣角，指节微微泛白。

　　夕阳的金辉落在她低垂的侧脸上，勾勒出她温婉又带着倔强的轮廓。

　　工藤新一凝视着她。她眼中那混合着恐惧与勇气的光，她绞紧衣角的细微动作，她话语里那份想要“并肩”的渴望……每一个细节都像一根细针，精准地刺入他心底某个最柔软也最不愿示人的角落。

　　刹那间，脑海中不受控制地浮现出她在考核场上灵力耗尽、脸色惨白倒下的画面，或是被凶戾的妖气撕开防御、鲜血染红衣襟的景象……一种前所未有的、尖锐冰冷的恐惧感狠狠攫住了他的心脏，其猛烈程度甚至远超面对“络新妇”的毒牙时。

　　这份“舍不得”如此汹涌，几乎要冲破他引以为傲的理性堤坝。

　　然而，工藤新一终究是工藤新一。他那深入骨髓的骄傲，他那惯于用冰冷逻辑包裹一切的习惯，以及那份早已萌生却被他死死按捺、羞于启齿的心意，都让他无法将这份滚烫的担忧宣之于口。

　　他只能用更坚硬的理性外壳，笨拙地试图将她隔绝在可能的危险之外。

　　“……随便你。”工藤新一猛地别开脸，避开那双让他心乱的紫眸，声音像是从冰窖里捞出来，硬邦邦地砸在地上。

　　他下颌线绷紧，透着一股拒人千里的冷漠，“考核凭的是个人能力，无人可相助。若你执意要去，”他顿了顿，仿佛在压抑什么，“便做好觉悟。失败或受伤，皆是咎由自取。”他倏然加快脚步，宽大的衣袖带起一阵微凉的夜风，只留给毛利兰一个在暮色中显得格外冷硬疏离的背影，以及一句听不出情绪的终结语，“天色已晚，回去罢。”

　　毛利兰站在原地，看着他迅速融入暮色的背影，心中泛起一阵清晰的失落。

　　果然……还是这么冷淡。连一句鼓励或者提醒都没有……

　　但紧接着，一种更大的释然感涌了上来。不过，只要他没有明确严厉禁止就好！这就是默许！）她对着那个快要消失在街角的背影，认认真真地鞠了一躬，清亮的声音在黄昏的街道上响起：

　　“是，师父！我会努力的！绝不会给师父丢脸！”

　　晚风拂过，吹动她额前的刘海，那双紫眸在渐沉的暮色中，亮得惊人，燃烧着名为“决心”的火焰。

　　工藤新一的身影在拐角处微微一顿，最终没有回头，彻底消失在巷陌深处。无人看见，他紧握成拳的手背上，因用力而泛白的指节，和他眼中那抹被强行压下的、深不见底的忧虑与焦躁。

　　笨蛋……谁要你帮忙……谁怕你丢脸……只要平安无事就好。

　　総镇守编外人员考核现场，设在肃穆的演武厅内。

　　青石板地面光可鉴人，四周悬挂着代表各大阴阳师家族的纹章旗幡，空气中弥漫着紧张的灵力和庄重的气息。参与考核的年轻阴阳师们屏息凝神，等待着决定命运的考题宣读。气氛本该庄严肃穆，但当主考官用毫无起伏的语调念出其中一项考核任务时，整个演武厅陷入了一种诡异的凝滞。

　　“咳，”主考官面无表情地展开卷轴，目光扫过名册，“考核者，毛利兰。”他顿了顿，继续用平板的声线宣读，“你的任务是，前往西街‘鹤之屋’酒馆，将滞留阳间、长期赖账并偷喝客人美酒的亡魂——‘醉爷’捉拿归案，送至往生处。时限：日落之前。”

　　毛利兰：“……哈？”

　　醉、醉爷？赖账？偷喝酒？！这……这真的是堂堂総镇守该管的亡魂吗？！听起来更像是町内会（街道居委会）老大爷该操心的事情啊！这任务是不是哪里搞错了？

　　不仅仅是毛利兰，连周围其他等待考核的年轻阴阳师们，脸上都露出了古怪又强忍的表情。

　　而站在演武厅角落阴影里、身姿挺拔如松、穿着绀色御用阴阳师羽织的工藤新一，虽然依旧维持着那副冷峻漠然、仿佛对一切都不关心的姿态，但他那线条完美的嘴角，却几不可察地抽搐了一下。

　　……考核名录里居然还有这种‘珍品’？负责编纂名录的家伙，该不会是昨晚喝多了吧？

　　毛利兰硬着头皮，在一片压抑的、不知是同情还是憋笑的微妙氛围中，接下了那张写着任务的符纸。

　　好吧……总比上来就让我去对付张牙舞爪的怨灵要好……吧？至少听起来……不怎么危险？应该……不会受伤？她努力安慰着自己，可心底那份对妖异亡魂本能的惧意，还是让她捏着符纸的手指微微发凉。

　　西街“鹤之屋”酒馆在白天显得有几分寂寥。毛利兰踏入门槛，唯一的光源是她手中那盏幽幽燃烧的引魂灯。青白色的火苗不安地跳跃着，舔舐着酒馆内弥漫的昏暗，将剥落的墙皮、积灰的梁柱和角落的蛛网映照得影影绰绰，光线所及之处，墙壁上仿佛有无数双眼睛在窥视，又仿佛只是阴影在不安地蠕动。一股陈年酒气混合着木头霉味的气息扑面而来。

　　一进门，她敏锐的灵觉就捕捉到了目标——在酒馆最昏暗的角落里，一股微弱但异常执拗的、带着浓郁酒气的灵体波动。

　　循着指示望去，只见一个半透明、穿着邋遢陈旧和服的亡魂老头，正以一种极其陶醉的姿态，趴在一个熟睡酒客的酒杯旁。

　　他鼻子使劲地、贪婪地嗅着杯中残留的酒香，甚至还试图用他那半透明的手指去蘸杯底的酒液，可惜每一次都徒劳地穿杯而过，急得他抓耳挠腮，嘴里发出无声的叹息。

　　毛利兰深吸一口气，压下心中的怪异感，靠近：“那个……‘醉爷’先生？”她试探性地小声叫道。

　　亡魂老头猛地回头，浑浊的灵体眼睛看到毛利兰手里捏着的符咒和引魂灯时，吓得一个激灵，“咻”地一下像受惊的老鼠，瞬间缩进了旁边的桌子底下，只露出半个脑袋。

　　“小姑娘！别收我！别收我！”醉爷在桌底嚷嚷，声音带着点破锣嗓子的沙哑，“我就闻闻！我就闻闻味道解解馋！活着的时候没喝够，欠了一屁股酒债，死了还不让我过过瘾吗？！这也太不讲道理了！”他理直气壮地控诉着。

　　毛利兰哭笑不得，试图跟他讲道理：“醉爷先生，您已经去世了，长期滞留阳间，对您自身的灵体不好，容易迷失。而且……您这样‘偷喝’别人的酒，虽然没喝到，但也不太对吧？”

　　“我怎么偷喝了？！我喝到了吗？我喝到了吗？！”醉爷一听“偷喝”两个字，立刻从桌子另一边探出整个脑袋，梗着脖子，一副受了天大冤枉的样子，“我连一滴都碰不到！我这是……这是精神上的品鉴！是对美酒的欣赏！怎么能叫偷呢？！”

　　毛利兰：“……”他说得好有道理，我竟无言以对……这逻辑好像……无懈可击？

　　她定了定神，尝试着用一张最低阶的净化符缓缓靠近，试图引导他。结果醉爷就像一条滑不留手的泥鳅，“哎哟”一声，灵活无比地在拥挤的桌椅板凳间穿梭起来。他一边躲闪毛利兰笨拙的追击，一边还在喋喋不休地嚷嚷：

　　“哎呀！谋杀老鬼啦！还有没有天理了！”

　　“这杯‘菊正宗’我还没品完前香呢！暴殄天物啊！”

　　“小姑娘家家的，长得这么水灵，心肠怎么这么凶！一点都不温柔！”

　　毛利兰追得气喘吁吁，宽大的袴脚几次差点绊到桌腿，额角也渗出了细密的汗珠。在零星几个被吵醒的酒客好奇又茫然的目光注视下，场面一度十分尴尬混乱。她甚至不小心“哐当”一声撞翻了一个角落的空酒壶，引来柜台后掌柜无奈又同情的叹息目光。

　　躲在“鹤之屋”酒馆外某个不起眼的巷角屋檐下，工藤新一正凭借一只几乎透明的“水镜式神”观察着里面的情况。水镜清晰地映出酒馆内那场鸡飞狗跳的追逐战。

　　他看着毛利兰像只被惹急了却找不到目标的小鹿，在桌椅间磕磕绊绊，笨拙地挥舞着符咒，却连亡魂的衣角都碰不到半分，反而把自己弄得气喘吁吁、鬓发散乱。

　　那副又急又怕又无可奈何的样子，让工藤新一忍不住抬手，用指关节用力按了按突突直跳的太阳穴。

　　（……这个笨蛋！用‘定身符’啊！不行，他灵体太虚浮不稳，定身符效力不够……用‘缚灵咒’的起手式！灵力凝聚于指尖，对准他每次贪婪嗅酒时灵体波动最稳定、最专注的那个瞬间！……啧！又错过了！她到底在瞄准哪里？！

　　他几乎要控制不住自己冲进去，抓着她的手示范。但考核规则森严，他作为考官（即便是暗中观察的）更不能插手。强烈的焦躁感让他眉头紧锁。无奈之下，他指尖微动，一丝极其精纯、细微到几乎无法察觉的灵力，如同无形的丝线，悄无声息地穿透墙壁，精准地“碰”了一下醉爷刚才觊觎良久、那杯放在桌沿的残酒。

　　酒杯微微一晃，几滴琥珀色的酒液晃荡着洒了出来，落在桌面上，浓郁的酒香瞬间弥散开一小片。

　　正专注于和毛利兰玩“捉迷藏”、并享受这种“精神品鉴”乐趣的醉爷，猛地嗅到近在咫尺、更加浓郁醇厚的酒香，注意力瞬间被牢牢吸引！他几乎是本能地、贪婪地朝着那几滴酒液凑了过去，整个半透明的灵体因为极度的渴望而暂时停止了移动，灵体波动出现了极其短暂却清晰的凝滞——

　　“就是现在！”一股莫名的直觉涌上毛利兰心头，虽然完全不知道发生了什么，但她下意识地抓住了这转瞬即逝的机会！手中捏了半天的“缚灵咒”手印终于成功结出，一道微弱的、却足够牢固的淡金色灵光如同细网般射出，精准地笼罩住了醉爷！

　　“哎呀呀！什么东西？！放开我！快放开我！”醉爷被定在原地，不甘心地扭动着半透明的身体，眼睛还死死盯着那几滴酒液，“我的酒！我还没品完‘鹤之屋’新到的‘玉露’呢！你这小姑娘太不讲武德了！”

　　毛利兰看着被缚灵咒困住、依旧念念不忘美酒、甚至开始“撒泼打滚”的醉爷，紫眸中忽然闪过一丝灵动的光芒。

　　她并没有立刻强行拉扯他，而是收起了符咒，快步走到柜台前，掏出自己腰间那个绣着小小铃兰花的、瘪瘪的零用钱袋，数出几个铜钱，买了一小瓶店里最便宜的“浊酒”。

　　她拿着那瓶粗糙陶罐装着的浊酒，重新走到被定住的醉爷面前，故意在他眼前晃了晃，甚至拔开了瓶口的木塞。一股浓烈（虽然廉价）的酒香顿时飘散出来。

　　醉爷的挣扎瞬间停止了，他浑浊的眼睛（灵体焦点）死死盯住了那晃动的酒瓶，仿佛整个世界只剩下它。他下意识地咽了口根本不存在的口水。

　　“醉爷先生，”毛利兰露出了一个狡黠又带着点小得意的可爱笑容，声音也放得柔和了些，“只要你乖乖跟我去你该去的地方，这瓶酒……路上可以让你‘闻’个够哦？保证让你闻得心满意足！”她晃了晃瓶子，酒香更浓了。

　　醉爷的眼珠子（灵体光点）跟着酒瓶转动，声音带着不敢置信的颤抖和巨大的渴望：“真、真的？路上也能闻？闻……闻多久？”

　　“当然是真的！”毛利兰笑得眉眼弯弯，语气充满诱惑，“一直闻到地方为止！而且，只要你配合，走得稳当，我保证酒香不散！”

　　醉爷仅剩的那点挣扎念头彻底烟消云散，他立刻换上了一副“极其合作”的表情，眼巴巴地看着酒瓶：“那……那还等什么？小姑娘，快走快走！稳一点啊，千万别晃！酒香散了就不醇了！”

　　于是，在総镇守考官（通过监视法术）和藏在巷角、嘴角弧度终于不再抽搐的工藤新一注视下，考核现场出现了这样一幅堪称奇景的画面：

　　本该被符咒强行押解、哭天抢地的亡魂“醉爷”，此刻正一脸迷醉、无比配合地亦步亦趋跟着手捧浊酒陶瓶的少女。他半透明的鼻子努力凑近瓶口，贪婪地嗅吸着，嘴里还不停地念叨着，仿佛在进行一场神圣的朝圣之旅：

　　“小姑娘，稳一点，稳一点！对，就这样……哎，这香气，地道！”

　　“左边！左边好像味道更醇厚一点！往左靠靠！”

　　“对对对，就是这条巷子！闻着这酒香，感觉黄泉路都铺满了好酒啊嘿！值了值了！”

　　毛利兰就这样，像用鱼饵钓着一条贪嘴的大鱼，一路顺畅无比、甚至可以说是在醉爷的主动配合下，轻轻松松地把他“送”到了指定的往生交接点，圆满完成了任务。

　　负责记录考核过程的考官，看着手中这份异常“和谐”的任务报告，表情复杂得如同打翻了五味瓶。他沉默了片刻，最终还是拿起象征“通过”的朱红印章，带着一种难以言喻的心情，“咚”的一声，重重地盖在了毛利兰的考核卷宗上。

第十章