春分刚过，青城市的空气里还带着料峭的寒意。程砚礼接到报案时，正在处理一起失窃案的卷宗——老城区的一栋居民楼里，一位独居的画家死在了自己的画室里。
画室在居民楼的顶层，推开吱呀作响的木门，一股松节油混合着霉味的气息扑面而来。画家周启年倒在画架旁，额头有明显的钝器伤痕，地上散落着几支画笔，颜料泼洒得到处都是，像是发生过激烈的争执。
“死者周启年，65岁，退休美术教师，独居。”老李蹲在尸体旁，戴着手套检查，“死亡时间初步判断在昨晚七点到九点之间，致命伤是额头的钝器伤，凶器应该是旁边那个掉在地上的黄铜调色盘。”
程砚礼环顾四周。画室不大，靠墙摆着一排画框，大多是风景画，角落里堆着几个未完成的画布。画架上还绷着一张画布，上面画了一半的静物——一个花瓶，几支玫瑰，还有一个黄铜调色盘，和地上那个几乎一模一样。
“报案人是他的学生，今天早上来送画具，发现门没锁，进来就看到了这一幕。”小林在一旁汇报，“学生说周老师性格孤僻，很少与人来往，除了每周三下午给几个老学生上课，平时基本不出门。”
程砚礼的目光落在画架旁的鸟笼上。笼子是空的，门敞开着，笼底还有几粒鸟食。“他养鸟？”
“嗯，学生说老师养了一只画眉，叫‘巧儿’，养了五年，平时形影不离，走到哪带到哪。”小林说，“但现在鸟不见了。”
就在这时，乔芽赶来了。她听说案发地点离花店不远，特意绕路过来看看。“程警官，需要帮忙吗？”
程砚礼指了指空鸟笼：“画眉不见了，能试着找找吗？”
乔芽点点头，走到窗边，对着外面轻轻吹了声口哨。没过多久，一只灰褐色的画眉从对面楼顶的烟囱后飞了出来，落在窗台上，对着乔芽啾啾叫着，声音里满是惊慌。
乔芽凑近窗台，低声和画眉交流了几句，脸色渐渐变得严肃。“它说，昨晚有个穿灰色夹克的男人来过，是老师的‘老朋友’。两人一开始在说话，后来吵了起来，男人很生气，拿起调色盘砸在了老师头上……”
“穿灰色夹克的老朋友？”程砚礼追问，“还有别的特征吗？”
“它说男人左手缺了根小指，说话的时候总爱摸下巴，身上有股烟味，很浓的那种。”乔芽转述着，“老师倒下后，男人慌了神，在画室里翻了半天，好像在找什么东西，最后拿走了老师抽屉里的一个铁盒子，然后就跑了。巧儿当时吓坏了，从笼子里飞出来，躲在烟囱后面不敢动。”
程砚礼立刻让队员搜查画室的抽屉。果然，最下面的抽屉有被翻动过的痕迹，锁扣被暴力撬开，里面空空如也。“学生知道铁盒子里装着什么吗？”
小林很快找来周启年的学生，一个戴眼镜的年轻人。“铁盒子？应该是老师装私房钱的地方吧。”年轻人回忆道，“老师说过，他年轻时画过一幅很值钱的画，卖了不少钱，都换成现金藏在铁盒子里，说是要留着养老。”
“他有左手缺小指的老朋友吗？”
年轻人愣了一下，随即点头：“您说的是老郑吧？郑国强，也是个画家，和老师以前是同事，后来因为一幅画的版权吵翻了，很多年没来往了。我见过他一次，左手确实缺了根小指，烟瘾特别大。”
线索指向郑国强。程砚礼立刻带人赶往郑国强的住处，那是一个老旧的单元楼，楼道里堆满了杂物。敲了半天门，没人应答，程砚礼示意队员破门而入。
屋里弥漫着浓重的烟味，郑国强正坐在沙发上，手里捏着一个铁盒子，眼神呆滞地看着电视。看到警察进来，他猛地站起身，铁盒子“哐当”一声掉在地上，里面的现金撒了出来。
“郑国强，你昨晚七点到九点在哪？”程砚礼开门见山。
郑国强脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“我……我在家看电视……”
“有人能证明吗？”
“没……没有……”
程砚礼注意到他穿着一件灰色夹克，左手果然缺了根小指，下巴上还有几道新鲜的抓痕。“这些抓痕是怎么来的？”
郑国强下意识地捂住下巴：“是……是不小心被猫抓的……”
“是吗？”程砚礼捡起地上的铁盒子，“这个盒子，是周启年的吧？”
郑国强的心理防线瞬间崩溃，瘫坐在地上，嚎啕大哭起来：“是他逼我的！是他先对不起我的！”
原来，郑国强和周启年年轻时合作过一幅画，后来周启年独自将画卖出，独占了稿费，两人因此反目。郑国强这些年生意失败，欠了一屁股债，听说周启年藏了一笔现金，就动了歪心思。
昨晚他去找周启年，本想借钱，没想到周启年不仅不借，还出言羞辱他，说他没本事，活该穷困潦倒。两人越吵越凶，郑国强一时冲动，拿起调色盘砸了过去。看到周启年倒下，他慌了神，翻出铁盒子里的钱就跑了。
“我没想杀他的……我就是太生气了……”郑国强泣不成声。
画眉“巧儿”被乔芽带回了花店，暂时养在鸟笼里。它站在横杆上，对着窗外啾啾叫着，像是在诉说昨晚的惊魂一幕。
程砚礼站在画室楼下，看着被带走的郑国强，心里五味杂陈。几十年的友情，最终却因为金钱和怨恨，落得如此下场。
乔芽走到他身边，轻声道：“巧儿说，它还想回画室，那里有它和老师的回忆。”
程砚礼点点头：“等案子结了，就送它回去。”
阳光透过居民楼的缝隙照下来，落在斑驳的墙面上。程砚礼知道，每一个案件的背后，都藏着一段不为人知的故事，或悲伤，或愤怒，或贪婪。而他能做的，就是让真相大白，让逝者安息。
至于乔芽和那些会“说话”的生灵，他们就像一束光，总能在迷雾中照亮前行的路，让正义不致缺席。
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