林默低下头，抚摸着怀里的灰影，没有说话，但肢体语言显露出犹豫和挣扎。
吴研究员嘴角勾起一丝极淡的、难以察觉的弧度，声音放得更缓，带着一种诱惑：“林默，你是个聪明人。你应该清楚你现在的处境。陈队长对你的‘宠物’很感兴趣，而我对它……以及它可能关联的一些东西，同样抱有极大的研究热情。留在基地，等监管期结束，会发生什么，谁也说不准。”
他身体向后靠了靠，语气变得意味深长：“但如果你愿意为基地，为内环的研究事业做出贡献，比如……加入这次探索队，利用你对地下结构的好奇心和学习能力，协助队伍寻找和识别可能的遗迹入口……那么，很多事情，就有了转圜的余地。你的‘宠物’，或许可以继续安全地待在你身边。甚至，你本人，也可能因此获得一些……特别的关注和机会。”
威逼，利诱，图穷匕见。
吴研究员毫不掩饰他的目的。他想要灰影，但也对可能存在的旧时代遗迹感兴趣。让林默加入探索队，一石二鸟。既能利用林默可能具备的（或者他们认为林默可能具备的）那点“地下知识”，为探索队服务；又能将林默调离基地，放在一个更“可控”（在他们看来）也更容易“发生意外”的环境里，方便他们行事。
林默心中冷笑，但脸上却配合地露出了挣扎、恐惧，以及一丝被“机会”打动的渴望。他抬起头，看着吴研究员，声音有些干涩：“吴大人……我……我愿意试试。但是，我的小灰它……”
“它当然可以跟着你。”吴研究员立刻道，“一只有点特殊的小宠物，在探索过程中，或许也能起到点作用。我们会为你准备好必要的装备和物资。”
“那……张野他们？”林默“迟疑”地问。
“名单照旧。多你一个不多。”吴研究员挥挥手，显然不在意其他弃子的死活。
事情就这么“定”了下来。林默“被动”地、“迫于无奈”又“怀着一丝希望”地，加入了探索队。
离开办公室时，林默后背已被冷汗浸湿。与吴研究员这种老狐狸周旋，每一步都如履薄冰。但他知道，自己成功了。获得了离开基地、前往西北方向的机会，而且理由“充分”，暂时没有引起对方的过度怀疑。
回到外环，他将消息告诉了张野。张野先是惊讶，随即是更深的绝望：“连你也要去？林默，你是不是疯了？那里是鬼门关！”
“或许吧。”林默看着窗外沉沉的夜色，“但留在基地，未必就不是另一个鬼门关。”
张野张了张嘴，最终颓然低下头，不再说话。
出发前的最后一晚，林默将那剩余的小半罐能量液，全部喂给了灰影。灰影吸收完后，精神链接传来的满足感和活力达到了一个峰值。它甚至主动传递过来一个清晰的意念：更强了。可以保护。
林默轻轻抚摸着它，将需要携带的少量物品整理好——那把缺口砍刀，几块硬邦邦的营养膏，一个水壶，还有那本至关重要的旧笔记（被他小心地拆散，夹在破衣服的夹层里）。吴研究员承诺的“必要装备”，明天才会下发。
他躺在铺位上，闭着眼睛，脑海中反复预演着可能遇到的情况，规划着进入旧城区后，如何寻找机会脱离队伍，探查地下溶洞的线索。
灰影安静地趴在他胸口，黑亮的眼睛在黑暗中警惕地巡视着四周，如同最忠诚的哨兵。
夜色深沉，万籁俱寂。但在这寂静之下，暗流汹涌。
基地的围墙之外，是无尽的废墟和黑暗。而他们，即将主动踏入那片黑暗。
不是为了荣耀或探索，仅仅是为了……在绝境中，抓住那一线或许根本不存在的微光。
三天后，清晨。
一支由五名内环护卫队员（包括一名小头目）、三名御使学徒（带着各自的灵兽，分别是两只风狈和一只擅长侦查的“夜枭”）、以及包括林默、张野在内的十一名外环弃子组成的探索队，在晨雾中悄然离开了第七御兽基地，向着西北方向的旧城区废墟进发。
陈队长没有出现。吴研究员也没有来送行。只有赵奎站在门口，用阴鸷的目光目送他们离开，如同送葬。
林默走在弃子队伍中间，怀里抱着似乎有些“害怕”、将脑袋埋起来的灰影。他回头，最后看了一眼那在雾气中显得巍峨又压抑的基地轮廓。
再回来时，会是什么样子呢？
他转回头，目光投向西北方那一片苍茫、未知而又危险的废墟。
答案，或许就在那片废墟之下，在那条流淌着暗河、闪烁着不祥红光的溶洞之中，也在他怀中这小小的、蕴含着恐怖潜能的异形生命体内。
探索，开始了。而猎人与猎物的游戏，也在新的棋盘上，悄然展开。
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