夜，浓得化不开。石屋里更是伸手不见五指，只有墙角那个三角空间里，隐约传来压抑的、极轻的呼吸声。
云倾蜷在里面，背靠着冰冷的石墙，手里紧紧攥着那枚灰扑扑的木牌。冰凉坚硬的触感透过皮肤传来，像握着一小块亘古不化的寒冰。白天老头的话，和木牌中那些破碎血腥的意念交织在一起，在她脑海里反复冲撞。
“石髓……瞧着不起眼，黑乎乎的……一点就着，劲儿冲……”
“血食……祭祀……门扉……”
老头浑浊的眼睛，木牌一闪而逝的暗红光芒，还有掌心那被砂轮磨得血肉模糊、又被地苔藑温润灵气勉强滋养着的伤口……所有的画面、声音、触感、气息，拧成一股冰冷粘稠的线，缠绕着她的神经。
她需要力量。需要更快、更直接的力量。地苔藑好，但太少。石中火气如涓滴细流，不解近渴。《焚情诀》的功法在她心中流淌，带着灼热的诱惑，却苦于没有足够的“薪柴”点燃那第一簇心焰。
石髓……
如果真有这种东西，如果真如老头所说，“劲儿冲”……
或许，可以冒险一试。
但不是现在。不是在这随时可能有人推门而入的石屋。也不是在她对这“石髓”一无所知、对老头意图充满疑虑的时候。
她需要先完成手头的活计，拿到那点可怜的灵石，暂时稳住王管事。然后，需要一个更安全、更不受打扰的时机和环境，去寻找、验证、尝试。
她缓缓吐出一口浊气，将木牌小心收回怀里，贴身放好。闭上眼睛，开始默默运转体内那缕微弱的暗红灵力，沿着《焚情诀》最基础、也最平和的路线，做极其缓慢的周天循环。不是为了增长灵力，而是为了平息翻腾的心绪，让过度紧绷的精神得到一丝舒缓。
灵力运行如逆水行舟，滞涩艰难。经脉的胀痛感清晰传来，但她已逐渐习惯，甚至能从中分辨出哪些是正常修炼的痛楚，哪些是这具身体资质太差导致的额外负荷。
时间在绝对的黑暗与寂静中流逝。远处隐约传来打更的梆子声，三更了。
云倾停下行功，睁开眼。黑暗不再能完全遮蔽她的视线，她能模糊看到近处物体的轮廓。她从怀里取出那个小布包，摸索着，捏出几乎只有米粒大小的一丁点地苔藑，放入口中。
温润柔和的木灵气化开，迅速被心口魔种吸摄、转化。这点分量，只够稍稍缓解身体的疲惫和神魂的些微损耗，让她能继续支撑。
她重新躺下，闭上眼。这一次，她强迫自己什么也不想，只是放空，让身体和意识都沉入最深层的休息。
明天，还有最后一点收尾工作。
第二天是个阴天。云层低垂，压在头顶，让人喘不过气。
石屋里，“沙沙”的细磨声持续了将近一个时辰，终于停了。
云倾放下手中最后一块磨得光滑的细石，后退两步，看着工作台上那已彻底完工的暗红色手炉。
炉身圆润，线条流畅，通体暗红，表面被打磨出温润的哑光，只在某些角度，能隐约看到内里如同火焰灼烧过的自然纹理。握柄处的凹槽光滑合手。虽然样式简单，毫无花哨装饰，但已完全符合纸条上那个简陋图样的要求，甚至因为最后的精细打磨，透出一种低调的、属于石质本身的厚重质感。
她伸出手，指尖轻轻拂过炉身。冰凉，坚硬，触手细腻。三天三夜，磨掉的血肉，耗尽的力气，忍受的孤寂和警惕，似乎都凝结在了这方寸之间。
没有欣赏太久。她扯过旁边一块相对干净的粗布，仔细将手炉擦拭一遍，包裹好。然后开始清理石屋。将散落的石粉扫拢，工具归位，水缸加满。最后，走到那个自己搭建的三角空间旁，静静看了几秒，开始动手将其小心拆除，将那些木板、草席、油布恢复成看似随意堆放的样子。
做完这一切，她已满身灰尘，脸色苍白，但脊背挺得笔直。她拿起包裹好的手炉，推开石屋沉重的木门。
天光刺眼。她眯了眯眼，适应了一下，才抱着手炉，朝着西院李执事住处走去。
路上遇到几个行色匆匆的杂役或低阶弟子，无人多看这个满身石粉、形容狼狈的小杂役一眼。她低着头，脚步很快，不多时就到了西院一处相对齐整的院落外。
通报，等待。
李执事是个面皮白净、留着短须的中年人，穿着墨蓝色的执事服，正坐在院中石凳上喝茶，神情有些懒散不耐。听到是来交火纹石手炉的，他抬了抬眼皮，瞥了一眼被粗布包裹的东西，又看了看云倾那副灰头土脸、双手缠着脏污布条的模样，眉头不易察觉地皱了一下，似乎嫌脏。
“打开看看。”他放下茶盏，声音平淡。
云倾应了声“是”，小心地将粗布一层层揭开，露出里面的暗红色手炉。
李执事目光落在手炉上，顿了顿，似乎没想到成品看起来还算规整。他伸手，隔空一抓，那手炉便轻轻飞起，落入他掌中。他掂了掂分量，又仔细看了看炉身纹理和打磨的光滑度，还用指尖弹了弹，听其声响。
“嗯，”他脸上没什么表情，只淡淡评价了一句，“还算扎实。三天磨成这样，没偷懒。”
他将手炉随手放在旁边石桌上，看也不再看云倾，挥了挥手：“行了，东西我收下了。去王管事那儿领你这个月的份例吧。”
“谢执事。”云倾低眉顺眼，行了个礼，慢慢退了出去。
走出院门，她脚步未停，径直朝着杂役院方向走去。脸上依旧没什么表情，只有眼底深处，掠过一丝极淡的讥诮。
扎实？没偷懒？
她这三天磨掉的，何止是懒。
不过，不重要了。东西交了，差事完了。她需要那两块下品灵石，更需要暂时从王管事的刻意刁难中脱身片刻。
回到杂役院，王管事正在屋檐下磕着瓜子，见她回来，三角眼一斜：“东西交了？”
“交了，李执事说……还算扎实。”云倾低着头，声音细弱。
王管事“哼”了一声，似乎有些意外李执事没找茬，但也懒得深究，从怀里掏出个脏兮兮的小布袋，倒出两块指甲盖大小、光泽暗淡的灰色石头，扔在云倾脚前的地上。
“喏，你的。这个月老实点，别给我再惹事！”
两块下品灵石滚落在泥土里，沾了灰。
云倾默默弯腰，捡起灵石，紧紧攥在手心。粗糙的棱角硌着掌心未愈的伤口，带来清晰的刺痛。灵力……微薄到几乎感知不到，但确实是实实在在的灵石。
“谢管事。”她低声说，将灵石小心地揣进怀里最贴身的口袋。
“滚吧，看着你就晦气。”王管事不耐烦地挥手。
云倾没再多言，转身回了那间拥挤破败的大通铺屋子。屋里没人，都出去干活了。她走到自己那个靠门漏风的铺位，坐下，靠着冰冷的墙壁，慢慢呼出一口气。
暂时……告一段落。
紧绷了三天的神经稍稍松懈，疲惫便如潮水般涌来，几乎要将她淹没。手上、身上无处不痛，脑子里也昏沉沉的。
但还不能休息。
她需要处理手上的伤。地苔藑可以内服恢复元气，对外伤效果似乎不显。她需要干净的布和清水，还有……一点能消炎收敛的草药。杂役院里肯定没有，得去后山找找，或者用灵石去膳堂婆子那里换点最劣等的金疮药？
她正思忖着，屋外忽然传来一阵急促的脚步声，还有压抑的、带着哭腔的争吵声。
“……真的不是我！我没有偷你的灵石！”一个少女带着哭音的声音响起，是平时和她同屋、胆子最小、总被欺负的那个叫小翠的丫头。
“不是你还有谁？昨天就你进过我们屋！我那块灵石是留着买凝气散的！肯定是你这贱蹄子偷了！”另一个尖利的女声咄咄逼人，是杂役院里另一个有些势力的、叫春杏的泼辣丫头。
“我、我真的没有……我进去是帮你送洗好的衣服……”小翠哭得更厉害了。
“少废话！搜她身！”
“对，搜身！”
吵闹声越来越近，似乎朝着大通铺这边来了。
云倾眉头几不可查地皱了一下。麻烦。
她不想掺和，但这里是她的铺位。她撑着身体，想先避开。可没等她起身，门就被“砰”一声用力推开了。
春杏气势汹汹地冲了进来，身后跟着两个平时跟她厮混的杂役，还有哭得眼睛通红、被她们推搡着的小翠。
“搜！给我仔细搜！连耗子洞都别放过！”春杏尖声命令，目光扫过屋内，看到坐在铺位上的云倾，愣了一下，随即露出更加嫌恶的表情，“你也在？晦气！滚一边去，别碍事！”
云倾垂下眼，没说话，默默地往旁边挪了挪，让出位置。
那两个跟班开始在屋里翻找，动作粗鲁，将本就杂乱的铺盖、破箱笼翻得一团糟。小翠站在屋子中央，瑟瑟发抖，不停抹泪。
春杏则抱着胳膊，目光如刀子般在小翠和云倾身上刮来刮去，最后，停在了云倾身上——更准确地说，是停在云倾怀里那个微微鼓起、装着两块下品灵石的口袋位置。
她眼睛眯了眯，闪过一丝狐疑和贪婪。
云倾心头一凛。这春杏平日里就爱占小便宜，欺负弱小。自己刚领了月例，怕是被她盯上了。虽然只有两块下品灵石，对这些杂役来说，却也是一笔值得眼红的“横财”。
果然，春杏朝她走了过来，居高临下，声音带着刻意的刁难：“云倾，你怀里鼓鼓囊囊的，藏的什么？拿出来看看！”
小翠和那两个跟班也看了过来。
云倾抬起头，脸上露出恰到好处的茫然和一丝畏惧：“没、没什么……是刚领的月例……”
“月例？”春杏嗤笑一声，“王管事那个铁公鸡，能按时给你发月例？少糊弄我！我看你鬼鬼祟祟的，说不定就是你偷了我的灵石，藏起来了！拿出来！”
她说着，伸手就要来扯云倾的衣襟。
云倾身体本能地后缩，抬手想挡，手上缠着的脏污布条露了出来，上面还隐隐渗着暗红的血渍。
“哟，手怎么了？做贼心虚，自己弄伤的？”春杏看见她血肉模糊的手，非但没有同情，反而像是抓住了什么把柄，声音更尖，“我看就是你！偷了东西心里有鬼，躲起来自己弄伤手，想装可怜蒙混过去！给我搜！”
她一把抓住云倾的手腕，用力很大，指甲几乎掐进肉里，另一只手就朝她怀里摸去。
云倾眼底寒意骤起。
她可以忍王管事的刁难，可以忍打磨火纹石的艰辛，甚至可以暂时忍下对这泼妇的辱骂。但怀里的东西——那两块用血肉换来的灵石，那个藏着木牌和地苔藑的布包，还有那枚诡异的木牌本身——绝不能被这女人碰到！
就在春杏的手指即将碰到她衣襟的刹那——
“住手！”
一声略显苍老、带着不悦的呵斥，突然在门口响起。
这声音并不大，甚至有些嘶哑，却带着一种奇异的穿透力，让屋内所有人都是一惊，动作顿住。
众人回头，只见门口站着一个佝偻的身影。
是那个收泔水的老头。
他依旧提着那个脏兮兮的麻布袋，耷拉着眼皮，脸上没什么表情，只是目光扫过屋内一片狼藉，最后落在春杏抓着云倾手腕的手上，眉头几不可查地蹙了一下。
“闹哄哄的，成何体统。”老头嘶哑着嗓子，语气平淡，却莫名让春杏心头一跳，抓着云倾的手下意识松了些力道。
“关、关你什么事？老不死的，少多管闲事！”春杏定了定神，看清只是个收泔水的糟老头子，胆气又壮了些，但语气到底不如刚才嚣张。
老头没理她，目光转向旁边还在抽泣的小翠，又看了看被翻得乱七八糟的屋子，慢吞吞道：“丢东西了？”
“是、是他偷了我的灵石！”春杏立刻指着小翠，又狠狠瞪了云倾一眼，“说不定是同伙！”
老头“哦”了一声，像是才明白过来，他佝偻着背，慢悠悠走到屋子中间，浑浊的眼睛在地上、墙角那些被翻出来的杂物上扫过，又看了看小翠和云倾，最后，目光落在春杏脸上，嘶哑地问：“你说她偷了你灵石，什么时候发现丢的？灵石放在何处？”
“昨、昨天睡前还在！就放在我枕头底下的小荷包里！今早起来就不见了！”春杏被他看得有些不自在，梗着脖子道。
“枕头底下啊……”老头拖长了语调，忽然抬起枯瘦的手指，朝着春杏身后那个被她翻得最乱、属于小翠的铺位角落指了指，“那儿，那团烂棉絮里头，是不是有个灰扑扑的小袋子？”
众人顺着他指的方向看去。果然，在那堆被扯出来的、散发着霉味的旧棉絮里，露出一个不起眼的、灰布缝制的小口袋一角。
春杏一愣，猛地冲过去，一把抓起那个小口袋，打开一看——里面赫然躺着一块和她描述的一模一样的、指甲盖大小、光泽暗淡的下品灵石！
“这……这怎么……”春杏傻眼了。这口袋，这位置……
“许是自己不小心，滚进去了吧。”老头淡淡地说，眼皮又耷拉了下去，似乎对这场闹剧失去了兴趣，“年轻人，毛毛躁躁的，东西不放好，怪得了谁。”
他说完，不再看屋内任何人，提着那臭烘烘的麻布袋，颤巍巍地转身，慢吞吞地走了出去，佝偻的背影很快消失在门外。
屋子里一片寂静。
春杏拿着那个失而复得（或许从未丢失）的灵石口袋，脸上青一阵白一阵。那两个跟班面面相觑。小翠停止了哭泣，茫然地看着。
云倾慢慢抽回被春杏松开的手腕，那里已被掐出几道青紫的指痕。她低着头，掩去眼底深处翻涌的冰冷杀意和一丝疑惑。
老头……又出现了。
时机，又是如此“恰好”。
他刚才那看似随意的一指，真的只是巧合？还是他早就知道灵石在哪里？他是在帮小翠解围？还是……又一次，将目光投向了她云倾？
春杏最终没脸再闹，狠狠瞪了小翠和云倾一眼，骂骂咧咧地带着跟班走了。小翠抹着泪，开始默默收拾被翻乱的铺位。
云倾也坐回自己的位置，背靠着冰冷的墙壁，闭上眼。
掌心，那两块下品灵石粗糙的棱角，硌得人生疼。
怀里，木牌贴着心口，冰凉一片。
而老头佝偻的背影，和那嘶哑平淡的语调，却像烙印一样，刻在了她的脑海里。
这潭水，越来越浑了。
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