地苔藑的温润气息在体内缓缓流淌，像春夜里无声浸润冻土的暖流，一丝丝修补着神魂过度消耗带来的空洞与刺痛。云倾蜷在石屋角落那个简陋的三角空间里，闭上眼，努力将那些破碎诡异的词汇和意象从脑海中驱散。
“血食……祭祀……门扉……”
每一个词都像带着倒钩，扎进意识深处，稍一触碰，就扯出更多冰冷黏腻的联想。但她强迫自己不去深想。想多了没用，徒乱心神。现在最要紧的，是恢复，是变强，是在这看似铁板一块的绝境里，凿出哪怕针尖大的透气孔。
她将注意力转回自身。炼气二层，灵力微薄如风中残烛，但比起一月前那具濒死的破烂身体，已是天壤之别。《焚情诀》的口诀在心间缓缓流过，那些霸道诡谲的行气路线，带着灼热而危险的诱惑。
以憎为引，点燃心焰。
她最不缺的，就是憎恨的燃料。可点燃之后呢？没有足够的灵气作为“薪柴”，心火只会反噬己身，焚尽本就孱弱的根基。
地苔藑蕴含的精纯木灵气是好东西，温和易吸收，是上佳的“引火物”和“缓和剂”，但数量太少，用作修炼主粮，杯水车薪。
火纹石中那点微弱爆裂的火气，倒是与《焚情诀》属性略有契合，可效率太低，吸收过程痛苦，且杂质太多，长期吞食，恐伤经脉。
得想办法，找到更稳定、更“优质”的灵气来源。
还有那枚木牌……触及它时感受到的古老、凶戾、血腥的气息，绝非善物。但它与魔种之间，似乎存在某种极其隐晦的共鸣？是错觉吗？还是因为这木牌关联的力量层次太高，以她目前的修为和魔种的幼生态，无法清晰感知？
谜团一个接一个，像黑暗中无声张开的蛛网。
她深吸一口石屋里阴冷潮湿、带着石粉味的空气，将它们暂时压下。饭要一口一口吃，路要一步一步走。当务之急，是完成手头这块该死的火纹石，应付过去自王管事的刁难，保住这片刻难得的、相对独立的喘息之机。
接下来的两天，日子像是泡在了石粉和“嗞嘎”声里。
云倾成了石屋的一部分。天不亮就响起摩擦声，夜深了才停歇。胚料在她手下一点点褪去粗粝的外壳，显露出内里更细腻均匀的暗红色质地，慢慢被磨成一个粗糙但已能看出形状的圆形手炉。炉身一侧，甚至依着那简陋图样，磨出了一个浅浅的、用于握持的凹槽。
她的手掌早已面目全非，旧伤叠着新伤，血痂混着石粉，结成厚厚的、黑红色的硬壳。手臂沉重得像灌了铅，每一次抬起都牵扯着酸痛的筋肉。但她的眼神却越来越静，静得像结了冰的深潭，底下是无声燃烧的执拗。
每一次砂轮与石料的咬合，每一次捕捉、吞噬那微不可查的石中火气，都成了某种近乎 ritual （仪式）的重复。痛苦被隔绝在感知之外，疲惫被地苔藑残留的温润气息和心底那簇冰冷的火苗驱散。
她甚至开始尝试，在打磨的间隙，极其小心地、以《焚情诀》的基础法门，引导体内那缕暗红灵力，沿着一条最简单的、不至于引发明显波动的路线，做极其缓慢的周天运转。
不是为了增长灵力——那点石中火气转化来的增量几乎可以忽略不计。而是为了“熟悉”，为了让这具身体和神魂，重新适应“修炼”这件事本身，适应灵力在特定经脉中流淌的感觉。
过程磕磕绊绊。这身体资质太差，经脉淤塞虽被魔种改善了些，依旧滞涩。灵力运行如逆水行舟，艰难缓慢，且时有隐约的胀痛传来。但她耐着性子，一遍遍尝试，调整着呼吸与意念的配合，寻找着那微妙的、能让灵力运行稍顺畅一丝的节奏。
第三天下午，手炉已接近完成。只差最后一些细节的打磨和表面的抛光。
石屋里，“嗞嘎”声的间隔变长了。云倾的动作更加缓慢精细，砂轮也换成了更细的。暗红色的石粉不再飞扬，只有些微的粉尘飘散在空气里。
就在她全神贯注，打磨着手炉内壁一处不甚平滑的凸起时——
“吱呀。”
石屋那扇厚重的、有些变形的木门，被人从外面轻轻推开了。
没有脚步声提前传来。推门的声音也很轻，但在只有单调摩擦声的石屋里，显得格外清晰刺耳。
云倾的动作瞬间顿住，浑身肌肉下意识地绷紧，又立刻强迫自己放松。她保持着半弯腰的姿势，手里还握着细砂轮，缓缓转过头，朝门口望去。
门口站着一个佝偻的身影。
是那个收泔水的老头。
他依旧穿着那身洗得发白、打着补丁的灰布旧袍子，花白的头发乱糟糟的，手里提着那个脏兮兮的、空瘪的麻布袋。昏黄的天光从他身后照进来，给他的身形镶了道模糊的毛边，脸藏在背光的阴影里，看不真切，只有那双耷拉着的眼皮，似乎抬了抬，浑浊的目光，落在了云倾身上，以及她手里即将成型的暗红色手炉上。
空气有一瞬间的凝滞。
只有石屋外远远传来的、模糊的喧嚣，和屋内尘埃在光柱中缓缓浮动的微响。
云倾的心脏在胸腔里重重地跳了一下。她迅速垂下眼，放下砂轮，后退半步，微微低下头，用一种带着怯懦和疲惫的声音，细声开口：“老、老伯……您怎么到这儿来了？这里是打磨石料的地方，脏得很……”
老头没立刻回答。他慢吞吞地挪进门，反手将门虚掩上，挡住了大部分光线，石屋里顿时更暗了。他这才抬起眼皮，目光似乎扫过她血肉模糊的手，又移到那暗红色的手炉上，停留了片刻。
“嗯，”他嘶哑地应了一声，声音干涩得像砂纸磨过木头，“路过，闻着石头味儿，进来瞧瞧。”
他的语气平淡，听不出什么情绪，就像真的只是一个好奇的、无所事事的老杂役。
云倾低着头，没接话，心里却绷着一根弦。这老头出现的时机太巧了。三天前“指点”她去崖底，如今又“路过”这偏僻的石屋……真的只是巧合？
老头颤巍巍地往前走了两步，凑近了些，看着那手炉，忽然伸出枯瘦的、指甲缝里满是黑泥的手指，似乎想去摸一下炉身。
云倾的心瞬间提到了嗓子眼。这手炉是给李执事的，若被这脏兮兮的老头碰了，留下什么污迹或异味……
就在老头的手指即将触碰到暗红色石面的前一瞬，他停下了。手指悬在半空，顿了顿，又收了回去。他歪了歪头，浑浊的眼睛看着云倾，嘶哑地问：“丫头，磨了几天了？”
“三、三天了。”云倾低声答。
“哦，三天……”老头嘟囔了一句，目光又落在她手上，“手烂成这样，用那‘地苔藓’敷了没？”
云倾身体几不可查地僵了一下。他果然知道地苔藑，而且在此刻特意提起……
“敷、敷了一点，”她声音更低了，带着感激和小心翼翼，“谢谢老伯指点，那苔藓……挺管用的。”
“管用就行。”老头似乎扯了扯嘴角，露出一个模糊的、像是笑的表情，在那张皱纹深刻的脸上显得有些怪异，“东西嘛，找到是缘分，用对了是造化。”
他这话说得含糊，意有所指。
云倾低着头，没敢接这个话茬，只含糊地“嗯”了一声。
老头也不再追问。他背着手，佝偻着腰，在石屋里慢悠悠地踱了小半步，目光扫过角落里那个被杂物巧妙遮掩的三角空间，在云倾堆放地苔藑布包的大致位置，似乎停顿了极短的一瞬，又自然地移开。
然后，他像是看够了，转身，朝着门口走去，边走边用那嘶哑的嗓音，像是自言自语，又像是随口说着不相干的闲话：
“火纹石，性燥，烈，是低阶玩意儿。可石头里头，有时候会裹进点别的……比如，年头久了，沾了地气，或者……挨着了什么不干净的东西，就会生‘石髓’，那东西，瞧着不起眼，黑乎乎的，可一点就着，劲儿冲，就是烟大，呛人，不好收拾。”
他说着，已经拉开了虚掩的门，佝偻的身影重新没入门外昏黄的光线里。
“砰。”
门被轻轻带上，隔绝了内外。
石屋里重新恢复了寂静，只剩下云倾一个人，和她有些紊乱的呼吸声，在尘埃浮动的昏暗光线里，轻轻回荡。
她站在原地，良久没动。
老头的话，一字一句，在她脑子里反复回响。
“火纹石……会生‘石髓’……瞧着不起眼，黑乎乎的，可一点就着，劲儿冲……就是烟大，呛人，不好收拾。”
石髓？
那是什么？火纹石的伴生矿？还是某种变异产物？“一点就着，劲儿冲”……听起来，像是蕴含了更精纯、更爆裂火属性的东西？
“烟大，呛人，不好收拾”……是在暗示，那东西能量不稳定，使用或处理不当，会有麻烦甚至危险？
他为什么突然说这个？是看出了她在吸收石中火气，效率太低，所以“指点”她可能存在更高品质的“石髓”？还是……另有所指？
联想到木牌上“血食”、“祭祀”的破碎意念，还有那古老凶戾的气息……“不干净的东西”……
云倾的心慢慢沉下去，又浮起一丝冰凉的悸动。
这老头，绝对知道些什么。关于地苔藑，关于木牌，关于这合欢宗……甚至，可能关于她身上的魔种？
他一次次看似无意地出现，看似随意地“指点”，究竟想干什么？是友？是敌？还是仅仅作为一个冷眼的旁观者，甚至……摆弄棋子的棋手？
她不知道。
但有一点很清楚——这看似破败腐朽、底层挣扎的合欢宗杂役院，水比她想象的要深得多。底下暗流涌动，藏着不知多少秘密和眼睛。
她这个“意外”的重生者，带着诡异的魔种，像一颗掉进浑水的石子，已经激起了些许不易察觉的涟漪。而有些人，似乎已经注意到了这涟漪。
是福是祸？
云倾走到水缸边，用冰冷的井水慢慢冲洗脸上不知何时冒出的细汗，也让自己冷静下来。
怕吗？
有点。
但更多的，是一种冰冷的兴奋，混合着深入骨髓的警惕。
危机，往往也意味着转机。秘密的背后，可能藏着力量。
老头提到了“石髓”。如果火纹石中真的可能存在这种东西，或许……可以留意一下。但必须万分小心。“烟大，呛人，不好收拾”，这话绝不是随便说说的。
她擦干手，走回工作台前，看着那即将完成的暗红色手炉。
炉身线条已算流畅，在昏暗光线下泛着哑光。还差最后一点点。
她拿起最细的磨石，沾了点清水，开始做最后的抛光。动作稳定，心神却已飞远。
地苔藑，木牌，老头，石髓，《焚情诀》……还有体内那似乎永远也填不饱的魔种。
千头万绪，纷乱如麻。
但路，还得继续走。
她抿紧唇，指尖用力。细磨石划过石面，发出“沙沙”的轻响，带走最后一点微小的凸起。
手炉表面，光滑如镜，映出她模糊的、沾满石粉的倒影，和一双沉静幽深、不见底的眼睛。
天色，彻底暗下来了。
石屋里，最后一点天光也被黑暗吞噬。
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