寅时三刻，天还黑沉如墨，更漏声远远传来。
沈知意已起身，坐在妆台前。拂云手势灵巧地为她梳着朝云近香髻，流萤捧来按品级大妆的翟衣、玉带、凤冠。镜中映出的脸，薄施粉黛，眉眼沉静，褪去了昨夜新娘的娇艳，只剩下属于靖安长公主的端庄与威仪。
“殿下，”拂云低声禀报，声音几不可闻，“昨夜递信入府的人，是东市‘锦绣阁’的二掌柜。他寅时初从后角门走的，未惊动顾府任何人。接应的，是咱们安在顾府马房的人。”
沈知意“嗯”了一声，指尖掠过一支衔珠凤钗。“锦绣阁是夜枭在京中最稳的一条暗线，二掌柜更是老人了。”她语气平淡，听不出喜怒，“能绕过他，将消息直接递到本宫大婚的妆奁夹层里……有意思。”
流萤手一抖，差点将玉带掉在地上，脸色微微发白。
沈知意从镜中看了她一眼，没再说话。昨夜与顾砚清交换“信物”后，她看似安然就寝，实则思绪翻腾。那份“聘礼”名单上的三人，是她亲手布下的暗棋，隐秘至极。顾砚清如何得知？是夜枭内部出了纰漏，还是顾砚清手中掌握着一股她尚未查清、甚至更可怕的力量？
而那封在她卸妆时，从妆奁暗格中发现的、以夜枭内部最高级别密码写就的密信，更让她心头蒙上一层阴影。信上只有一行字：“江南盐引案，恐涉东宫，慎之。”
东宫，她的长兄，当朝太子沈珏。
顾砚清今日要在朝堂上掀开的，正是江南盐政的盖子。这封警告，是夜枭内部有人越级示警，还是……有人想借她的手，阻挠顾砚清，或是将水搅得更浑？
“顾大人起身了么？”她问，声音在寂静的清晨格外清晰。
“回殿下，”外间侍立的小宫女连忙躬身，“卯时初刻便起了，此刻应在书房。”
沈知意颔首。他倒是勤勉。大婚翌日，便如此迫不及待要上演朝堂大戏了么。
妆成，她扶着拂云的手起身。翟衣厚重，凤冠巍峨，每一步都带着千钧的重量。走出新房时，天色已蒙蒙发亮，雪不知何时停了，庭院里覆着一层均匀的洁白，唯有通往府门的主道被清扫出来，露出湿漉漉的青石板。
顾砚清已等在二门处的轿厅前。他已换上一品仙鹤补子绯色公服，玉带束腰，身姿挺拔如修竹，立在熹微的晨光与廊下灯笼的暖光交织处，侧脸线条清隽，神色沉静。听到脚步声，他转过身，目光落在她身上。
四目相对，昨夜那惊心动魄的交锋、彼此心照不宣的试探与约定，仿佛都随着晨光消散，只剩下眼前这符合礼制的、新婚夫妻该有的模样。
“殿下。”他拱手，礼仪周全，无可挑剔。
“顾大人。”沈知意微微颔首，语气亦是标准的皇家矜贵。
两人不再多言，各自上了轿辇。一前一后，穿过顾府深深的庭院，朱红大门缓缓打开，门外，是早已等候的公主仪仗与首辅车驾。两列队伍汇合，沉默而肃穆地向着皇城方向行去。
雪后的空气清冽刺骨，沈知意端坐轿中，指尖冰凉。她知道，真正的考验，不在昨夜的红烛下，而在今日的金銮殿上。
……
卯时三刻，午门外。
文武百官已按品级列队等候，黑压压一片。天光渐亮，将宫殿巍峨的轮廓勾勒出来，琉璃瓦上积雪未融，映着淡青的天空，显得庄严肃穆，也冰冷彻骨。
顾砚清身为首辅，自然立于文官队列最前。沈知意是长公主，有参政之权，位置在丹陛之侧，与几位年高德劭的宗室亲王并列。她的到来，引来不少或明或暗的目光。有好奇，有审视，有羡慕，也有不易察觉的忌惮。
钟鼓齐鸣，宫门缓缓洞开。
百官依序而入，穿过空旷的广场，踏上汉白玉台阶，步入宏伟的金銮殿。殿内鎏金蟠龙柱高耸，御座高高在上，尚空着。丹陛之下，香烟缭绕。
沈知意垂眸静立，能感觉到无数道视线从她身上滑过，又在御座方向与顾砚清之间逡巡。这场联姻，牵动了太多人的心。父皇是想用顾家稳住朝局，还是想用她牵制顾家？顾砚清是真心尚主，还是别有所图？而她这位长公主，又会在这场权力的游戏中，扮演怎样的角色？
“皇上驾到——”
内侍尖细的唱喏声响起，百官齐刷刷跪倒，山呼万岁。
承天帝沈晏身着明黄龙袍，缓步走上御座。他已年过五旬，鬓角微霜，但目光依旧锐利，扫过殿内众臣，在沈知意和顾砚清身上略微停顿了一瞬，看不出情绪。
“众卿平身。”
“谢万岁。”
例行的朝议开始。各部院依次奏事，多是些无关痛痒的政务。沈知意眼观鼻鼻观心，心思却已飞转。她在等，等顾砚清出招。
果然，在户部奏完今岁漕粮数目后，殿内出现了短暂的寂静。就在御史准备出列风闻奏事时，一个清朗沉稳的声音响起：
“臣，顾砚清，有本启奏。”
霎时间，整个金銮殿落针可闻。所有人的目光，都聚焦在了那道绯色挺拔的身影上。
承天帝端起茶碗，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，语气听不出波澜：“顾爱卿，何事奏来？”
顾砚清手持玉笏，出列，走到大殿中央，躬身行礼，动作行云流水。“臣，弹劾都转盐运使司都转运使周文焕、两淮都转运盐使司同知郑克己、江南巡盐御史李茂等十七人，勾结江南盐商，私增盐引，贪墨盐课，侵吞国帑，数额巨大，证据确凿！”
“哗——”
殿内一片哗然！虽然江南盐政积弊已久，众人心知肚明，但谁也没想到，新晋首辅、新婚次日，竟以如此雷霆万钧之势，直接撕开了这个口子！而且，一弹劾就是十七人，几乎将江南盐务的中上层官员一网打尽！
承天帝放下茶碗，目光沉沉地看向顾砚清：“顾爱卿，弹劾朝廷重臣，非同小可。你所谓‘证据确凿’，证据何在？”
“回陛下，”顾砚清不慌不忙，从袖中取出一本奏章，由内侍接过，呈递御前，“此乃臣数月来明察暗访所得之部分账册抄录、涉案盐商口供、及往来书信密件。其中详细记录了自永昌十二年以来，周文焕等人如何与‘裕泰’、‘丰源’等八大盐商勾结，以‘加耗’、‘添引’为名，私增盐引三百余万引，贪墨盐课白银逾八百万两之巨！更有甚者，为掩盖罪行，他们欺上瞒下，盘剥灶户，致使盐场民不聊生，去年扬州小规模灶户暴动，便是由此而起！”
他声音清朗，条理清晰，每一句都像重锤，敲在殿内百官心头。八百万两！这几乎是国库一年岁入的十分之一！更别提其中牵连的官员、盐商网络之广。
承天帝翻阅着奏章，脸色越来越沉。殿内气氛凝重得几乎要滴出水来。
沈知意静静看着，心中却是一片冰凉。顾砚清拿出的证据，比昨夜他暗示的还要详尽、还要致命！这绝不是“补充了关键账目与证人下落”那么简单，他分明是早就握有铁证，只等时机抛出！他之前所谓的“合作”，不过是一场心照不宣的试探，看她能否拿出对等、甚至更具杀伤力的东西。而她给出的“补充”，恐怕在他看来，不过是锦上添花，甚至……可能打乱了他原本的某些部署？
她不由地看向御阶之下，太子沈珏的位置。她的长兄，当朝储君，此刻正微微垂首，看不清表情，但紧握着玉笏的手指，指节已然泛白。
江南盐政，油水最丰，也是各方势力渗透最深之处。太子……是否真的涉足其中？那封密信，是警告，还是……别有用心的引导？
“陛下！”一声苍老而激动的声音响起，打断了沈知意的思绪。只见都察院左都御史，年过花甲、须发皆白的陈阁老颤巍巍出列，扑通一声跪倒在地，老泪纵横，“老臣惶恐！顾相所言若属实，此乃动摇国本之巨蠹！臣恳请陛下，严查不贷，以正朝纲，以安民心啊陛下！”
陈阁老是三朝元老，清流领袖，他一跪下，呼啦啦又跪倒了一片御史言官，齐声高呼：“恳请陛下严查！”
形势瞬间一边倒。那些与江南盐务有牵连的官员，此刻面如土色，抖如筛糠，连出列辩驳的勇气都没有。
承天帝合上奏章，闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片冰冷决绝的帝王威仪。
“此案，”他缓缓开口，声音不大，却带着千钧之力，响彻大殿，“着刑部、大理寺、都察院三司会审，由……”
他的目光在殿内扫视，掠过神色不一的皇子，掠过垂首不语的太子，掠过那些或激动或恐惧的臣子，最后，落在了静静站在丹陛之侧的沈知意身上，停顿了一瞬。
沈知意心头猛地一跳。
“由靖安长公主，”承天帝的声音斩钉截铁地落下，“会同三司主官，督办此案！”
“靖安，朕给你先斩后奏之权。凡涉案者，无论品级，无论亲疏，一经查实，严惩不贷！务必给朕，给天下百姓，一个清清楚楚的交代！”
“儿臣（臣），领旨！”
沈知意与三司主官同时出列，躬身应诺。她的声音平静无波，心中却已掀起惊涛骇浪。
父皇将如此烫手的山芋，直接塞到了她手里！是信任？是考验？还是……想将她彻底推到风口浪尖，看她与顾砚清，与太子，与这朝堂上所有盘根错节的势力，如何周旋博弈？
她缓缓直起身，目光不由自主地，越过层层人群，看向大殿中央那个绯衣玉立的身影。
顾砚清也正微微抬眸，向她看来。
隔着肃穆的大殿，弥漫的香烟，无数神色各异的面孔，两人的视线在空中短暂交汇。
他眼中没有惊讶，没有担忧，只有一片深海般的平静，以及一丝极淡的、几乎看不见的……了然。
仿佛在说：殿下，棋局已开，该你落子了。
沈知意袖中的手，缓缓握紧。指尖陷入掌心，带来清晰的刺痛。
好，很好。
这盘棋，果然比她想象的，还要大，还要险。
她迎着顾砚清的目光，几不可察地，微微颔首。
那便，走着瞧。
朝会散了。百官心思各异地鱼贯而出。沈知意走在前面，翟衣曳地，环佩轻响，每一步都沉重无比。她能感觉到身后无数道目光，如芒在背。
“殿下留步。”
清润的声音在身侧响起。顾砚清不知何时已走到她身旁，落后半步，姿态恭谨，声音却清晰地传入她耳中。
“父皇将江南盐案交由本宫督办，顾大人，”沈知意没有停下脚步，目视前方，声音压得极低，只有两人能听见，“真是好一招‘投石问路’。”
顾砚清步伐稳健，与她保持着恰到好处的距离，闻言，唇角似乎弯了一下，声音同样低沉：“殿下过誉。臣只是尽人臣本分，为国除蠹。至于陛下圣心独断，委殿下以重任，乃是看重殿下之能。臣，亦拭目以待。”
沈知意脚步微不可查地一顿，侧眸瞥了他一眼。他神色坦然，目光清正，仿佛昨夜那个与她交换暗黑信物、直言不讳要做“伙伴”的男人只是幻觉。
“顾大人倒是推得干净。”她收回目光，语气听不出喜怒。
“殿下明鉴，”顾砚清声音平稳无波，“雷霆雨露，莫非天恩。陛下信任殿下，此乃殿下之幸，亦是国朝之幸。臣，自当竭力辅佐。”
辅佐？沈知意心中冷笑。是辅佐，还是将她也一同拖入这滩浑水，看他与太子，甚至与父皇，如何角力？
两人已行至宫门口。各自的轿辇仪仗早已等候。
“殿下，”顾砚清停下脚步，拱手一礼，姿态恭顺，“臣衙门中尚有公务，先行一步。晚膳时分，臣在府中静候殿下。”
这便是要分头行动，各自理清思绪，也各自……展开布局了。
沈知意深深看他一眼，没再多言，只微微颔首，扶着拂云的手，上了自己的公主銮驾。
轿帘落下，隔绝了外界视线。
沈知意靠在柔软的轿厢内壁，缓缓闭上眼睛。脑海中飞速闪过今日朝堂上的一幕幕，父皇深不可测的眼神，太子苍白的指节，顾砚清沉稳的奏对，还有那封神秘的警告密信……
江南盐案，如同一张无形的大网，已经张开。而她，被父皇亲手推到了这张网的中心。
顾砚清，你究竟想借这桩案子，得到什么？
而我，又该如何在这漩涡中，既完成父皇的旨意，保住夜枭的秘密，又在这与你的“对弈”中，不落下风？
銮驾微微摇晃，向着宫外行去。
车窗外，雪又开始零星飘落，沾湿了朱红的宫墙。这看似平静的皇城之下，汹涌的暗流，已随着首辅新婚后的第一道弹章，彻底打破了冰面。
博弈，正式开始。
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