皇帝离开后，慈宁宫恢复了那种厚重的、近乎凝滞的安静。檀香依旧在鎏金香炉里无声地燃烧，烟雾笔直向上，在接近殿顶的彩绘藻井时，才慵懒地散开，融入阴影之中。
沈清辞没有动。她保持着端坐的姿态，目光落在自己交叠置于膝上的双手。那双手，皮肤松驰，骨节微微凸起，戴着翡翠戒指和东珠指环，每一件饰物都价值连城，也沉重无比。刚才皇帝那看似不经意的探究目光，竹息转达的关于粘杆处的消息，像细小的冰针，刺在她试图维持平静的心湖上。
粘杆处。雍正的私人情报机构，耳目遍布朝野宫闱。他对太后起了疑心，这很危险。但换个角度想，也正常。一个六十岁的太后，突然对一向忽视的庶出皇孙表现出些许兴趣，又破例干预了一个失宠答应的处罚——尽管只是轻描淡写——这足以让多疑成性的雍正竖起耳朵。
“太后，”竹息的声音打破了沉默，她端着一盏新沏的茶，茶汤色泽清亮，“是用早膳的时候了。”
沈清辞“嗯”了一声，接过茶盏，没有喝。她抬眼看着竹息，这个跟了原身几十年的老宫女。竹息垂着眼，面容平静，看不出任何情绪。但沈清辞知道，刚才自己处理安陵容的方式，以及皇帝的反应，竹息都看在眼里。她是原身的眼睛和耳朵，也可能……是皇帝的眼睛和耳朵。
“竹息，”沈清辞缓缓开口，声音里带着恰到好处的疲惫和一丝几不可察的怅惘，“你跟了哀家多少年了？”
竹息略一欠身：“回太后，奴婢自康熙四十五年入宫，就在您身边伺候，至今已有三十八年了。”
三十八年。比沈清辞穿越前的年龄还长。足够看透一个人，也足够隐藏许多秘密。
“三十八年了……”沈清辞叹息一声，拨动手腕上的佛珠，“哀家老了，许多事，记得不如从前清楚了。有时夜里醒来，想起些旧人旧事，影影绰绰的，倒像是上辈子的事了。”
她这是在试探，也是在铺垫。为任何可能的“异常”寻找一个合理的借口——年老，记忆模糊。
竹息依旧低眉顺眼：“太后凤体康健，只是近日思虑过甚。太医说了，需得静养，少操心。”
很官方的关怀，无可挑剔，也毫无破绽。
“静养……”沈清辞扯了扯嘴角，露出一丝近乎自嘲的笑，“这宫里，何时真正静过？”她顿了顿，仿佛随意问道，“方才皇帝问起哀家起居，可还说了别的？”
竹息微微摇头：“苏公公只递了那句话，旁的未曾多说。”她抬起眼，飞快地瞥了沈清辞一眼，又垂下，“皇上……也是关心太后。”
“是啊，关心。”沈清辞不再追问。有些事，点到即止。她放下茶盏，扶着桌沿起身，“摆膳吧。”
早膳精致而清淡，符合太后“年老体弱、注重养生”的身份。十几样小菜粥点，量少样多，摆满了半张桌子。沈清辞食不知味，心里却在飞快盘算。
雍正起了疑，必然会加大观察力度。她必须更加谨慎，但同时，也不能因为害怕就完全缩回壳里。对四阿哥的关注已经放出，不能半途而废，否则更显可疑。安陵容的事，处理得有些冲动，但既然做了，就要考虑后续。甄嬛那边，会如何反应？
一顿早膳吃得悄无声息。宫女太监们动作轻得如同鬼魅，只有碗筷偶尔相触的轻微声响。
刚撤下膳桌，一个小太监弓着身子进来通报：“启禀太后，敬妃娘娘和端妃娘娘来给您请安。”
沈清辞眼神微动。敬妃，冯若昭；端妃，齐月宾。电视剧里活到最后的两位“赢家”妃嫔，无子无女，靠着审时度势和与甄嬛的联盟得以安享晚年。她们此时来，是例行公事，还是听到了什么风声？
“请进来吧。”
敬妃和端妃一前一后进来。两人都已年过四十，穿着颜色稳重的宫装，妆容得体，气质沉稳。行礼问安一丝不苟。
“起来吧，坐。”沈清辞指了指下首的绣墩。
“谢太后。”两人谢恩落座，姿态恭谨。
“今日不是初一十五，你们怎么有空一起来哀家这儿？”沈清辞语气温和，带着长辈的随意。
敬妃笑了笑，圆润的脸上带着惯常的和气：“回太后，臣妾和端妃姐姐刚从御花园逛了逛，见慈宁宫方向海棠似有花开之意，便想着来给太后请安，顺便沾沾太后的福气。”
端妃微微颔首，她比敬妃清瘦些，气质也更冷清，说话慢条斯理：“是呢，春日阳气生发，御花园景致渐佳。太后若得空，也该出去走走，疏散疏散筋骨。”
很寻常的客套话。沈清辞顺着她们的话闲聊了几句天气花草。她能感觉到，两人的态度比以往更添了几分谨慎的殷勤。尤其是端妃，那看似平静的目光下，偶尔会掠过一丝极淡的审视。
话题不知不觉转到了皇子皇女们身上。敬妃叹了口气：“三阿哥（弘时）近日读书倒是用功，只是性子急些。皇上要求严，他总怕做得不够好。”她养过三阿哥一段时间，虽然后来皇帝将三阿哥交给皇后抚养，但情分多少还有一点。
端妃淡淡道：“三阿哥是嫡长子，皇上期望高些也是常理。”她话锋一转，“倒是四阿哥，听闻近日十分勤勉，连皇上都过问了几次。”
来了。沈清辞心中一凛，面上不动声色，拨动佛珠的动作都未停：“孩子们上进是好事。皇帝子嗣不丰，每一个都该好好栽培。”
敬妃笑着附和：“太后说得是。四阿哥生母去得早，自己知道争气，也是他的造化。”她顿了顿，似是无意道，“说起来，今早熹贵妃那边，似乎有些动静？臣妾过来时，瞧见延禧宫的安答应被人扶着回去，脸色很不好看。”
沈清辞看了敬妃一眼。这位以“不争”和“谨慎”著称的妃子，消息倒是灵通。
“安答应行事不慎，冲撞了熹贵妃仪驾。”沈清辞语气平淡，将早上的事简略说了一遍，略去了自己干预的细节，只道，“小惩大诫，皇上和哀家都希望后宫安宁。”
端妃轻轻“哦”了一声，没再追问，只是道：“安答应性子是怯懦了些。熹贵妃掌管六宫，事务繁杂，偶尔严厉些，也是立规矩。”
敬妃点头称是。
两人又坐了一盏茶功夫，便起身告退。自始至终，话题都围绕着无关紧要的琐事，但沈清辞明白，这是一次试探，也是一次站队前的观察。敬妃和端妃，在后宫沉浮多年，最懂得审时度势。她们在观察太后是否依然是从前那个深居简出、不太管事的老太后，还是在皇帝明显起疑、甄嬛风头正盛时，依然能施加影响力的“母后皇太后”。
送走两人，沈清辞揉了揉眉心。仅仅是两次看似微小的举动，就已经激起了层层涟漪。这后宫，果然没有一刻是真正平静的。
“竹息，”她唤道，“去把内务府近三个月呈给慈宁宫的用度账册拿来。”
竹息微微一愣：“太后，您要查账？”
“嗯。”沈清辞走到窗边的紫檀书案后坐下，“闲着也是闲着。哀家倒要看看，底下的人，有没有因为哀家‘静养’，就懈怠了规矩。”
这是她深思熟虑后的决定。既然皇帝怀疑她“反常”，那她就将这种“反常”控制在合理范围内。一个年老但依然精明、开始关心具体事务的太后，比一个突然性情大变、行为难以预测的太后，更容易让人接受。查账，既能彰显权威，又能借机梳理慈宁宫内部，看看有没有别人的眼线，同时……也是她作为一个现代人，对混乱低效的古代管理本能的不适。
账册很快搬来，厚厚几大本。竹息在旁边伺候笔墨，眼神里带着掩不住的疑惑。
沈清辞翻开账册。映入眼帘的是繁体竖排的毛笔字，记录着各项开支：月例、膳食、衣料、器皿、炭火、香料、赏赐……条目繁多，数字琐碎。若是原身，大概只会看个总数，或者交给竹息核对。但沈清辞不同。
她拿起一支小楷笔，蘸了墨，又取过一张空白的宣纸。她先是快速浏览，心里默默将古代计量单位换算成自己熟悉的数字，然后开始在宣纸上列出简单的表格：月份、项目、数额、同比增减。
竹息在一旁看得有些怔忡。太后写字的速度不快，但笔下出现的那些横平竖直的线条和归类清晰的文字，是她从未见过的格式。
沈清辞沉浸在工作中。这是她熟悉的状态，分析数据，寻找规律。很快，她就发现了问题。慈宁宫的开支，近三个月有明显的不合理增长，主要集中在“器皿添补”和“香料采买”两项。器皿损坏率远超正常水平，而香料的用量和价格也颇为可疑。
“这个‘甜白釉缠枝莲纹盖碗’，上月报了损毁五个？”沈清辞指着账册上一行字，看向竹息。
竹息上前仔细看了看，点头：“是，库房报上来的单子是这么写的。说是小宫女毛手毛脚……”
“上月十五，一次宴席都没办，日常用度，损毁五个盖碗？”沈清辞声音不高，却带着冷意，“还有这‘沉水香’，内务府报的价格，比哀家记得的先帝年间，涨了三成不止。如今广东的香市，行情有这么大变动？”
竹息脸色微变，低头：“奴婢……奴婢这就去查。”
“不必声张。”沈清辞放下笔，靠回椅背，“悄悄去核对库房实物，问问经手的太监宫女。尤其是管器皿的刘太监和负责香料采买的秦嬷嬷。哀家要知道，是底下人手脚不干净，还是内务府那边……觉得哀家老了，好糊弄了。”
她最后一句说得轻飘飘，竹息却感到一股寒意。太后很久没有如此细致地过问这些琐事了，而且一针见血。
“奴婢明白。”竹息应道，语气比往日更慎重了些。
“还有，”沈清辞揉了揉手腕，“去把四阿哥近来写的功课，挑几份好的，拿来给哀家瞧瞧。既然皇帝问起，哀家也得知道这孩子到底进益如何。”
“是。”
竹息领命退下。沈清辞独自坐在书案后，看着窗外庭院里已经开始泛绿的海棠树枝丫。阳光透过窗棂，在她手边的账册和那张画着简易表格的宣纸上投下斑驳的光影。
查账，是立威，也是清理门户。关注四阿哥功课，是将之前的“一时兴起”合理化、持续化。这两件事，都符合一个逐渐将目光从佛经转向身后事的老年太后的行为逻辑。
她必须小心翼翼，在无数双眼睛的注视下，走出一条既能保全自己，又能施加些许影响的窄路。
下午，竹息带来了四阿哥弘历的三篇文章和两张字帖，同时低声回禀了初步查账的结果。
“库房里，甜白釉盖碗实存数目与账面相差两个。沉水香的库存也……对不上。刘太监和秦嬷嬷，奴婢已经分别问过话，两人说辞有不尽不实之处。刘太监推说可能是登记疏漏，秦嬷嬷则咬定市价如此。”竹息顿了顿，“另外，奴婢发现，秦嬷嬷的儿子，在内务府广储司当差，管着部分采买。”
果然。沈清辞并不意外。水至清则无鱼，宫中贪墨是常态，但做到让她轻易能查出来的地步，要么是觉得她昏聩不管事，要么……就是有人故意留了漏洞，想试探或者给她找点麻烦？
“先不要打草惊蛇。”沈清辞吩咐，“把有问题的账目和人事关系，悄悄理清楚，记下来。哀家自有计较。”
“是。”
竹息退下后，沈清辞拿起弘历的文章。字迹工整，略有稚嫩但骨架已显。文章是八股制艺，题目中庸，弘历的破题、承题都中规中矩，引经据典也算恰当，但看得出谨慎有余，锋芒不足，更像是在尽力符合标准答案，而非抒发己见。字帖临的是欧阳询，笔力尚弱，但间架结构已见刻苦。
一个早熟、敏感、懂得隐藏真实想法、渴望被看见又害怕行差踏错的孩子形象，跃然纸上。
沈清辞放下文章，心中有些复杂。这就是未来的乾隆皇帝，所谓的“十全老人”。此刻，他还只是深宫里一个不起眼的、需要看人脸色生存的皇子。她的介入，会改变他吗？会改变历史的走向吗？她不知道。
她只知道，在自己力所能及的范围内，或许可以给这个孩子一点不同的东西，不仅仅是生存的技巧，或许……还有一点点超越这个时代局限的眼光？
这个念头让她心头一跳，随即又强迫自己冷静下来。路要一步一步走。
傍晚时分，苏培盛亲自来了。
“奴才给太后请安。”苏培盛笑容满面，行礼周到，“皇上惦记着太后，让奴才送来新进贡的庐山云雾茶，说是最是清心明目。皇上还说，四阿哥的文章若太后看了，觉得还能入眼，不妨多指点一二，也是那孩子的福分。”
沈清辞让人接过茶叶，脸上露出适宜的笑容：“皇帝孝心，哀家知道了。四阿哥的文章哀家看了，基础是扎实的，是个肯用功的孩子。哀家闲时，倒可召他来说说话。”
苏培盛连连称是，又说了些皇帝起居的闲话，态度恭敬热络，仿佛早晨那份无形的压力和试探从未存在。
但沈清辞清楚，这是皇帝在收到粘杆处初步回报（太后查账、关注四阿哥功课）后，做出的姿态——暂时接受了她“年老静极思动、开始关心琐事和孙辈”的解释，并给予了有限度的鼓励。
危机暂时缓解，但警报并未解除。
送走苏培盛，天色已近黄昏。慈宁宫点起了灯烛。沈清辞用过晚膳，照例在佛堂诵了经。摇曳的烛光映照着佛像慈悲的脸，也映照着跪在蒲团上的、她这具苍老的躯壳。
当她结束诵经，在竹息的搀扶下起身时，目光扫过佛龛旁一个不起眼的多宝阁。上面摆放着一些旧物。忽然，她的视线被角落里一个蒙尘的、小小的紫檀木匣吸引。
那匣子十分陈旧，边缘的铜活都有些黯淡了。原身的记忆里，似乎并没有关于这个匣子的清晰印象，只有一种极其模糊的、带着抗拒和厌憎的情绪碎片。
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