荒原的晨雾还未散尽，冰冷的皮鞭便如毒蛇般抽打狗笼的木板。“哐当”一声，锁扣崩开，刺鼻的汗臭和血腥气从笼中涌出。数百名被关押的中原俘虏像牲口一样被驱赶出来，跪在沾满露水的沙地上，瑟瑟发抖。
“都给我站起来！把手伸出来！” 翻译官尖利的声音响起，他身边跟着数十名匈奴兵，手持短刀，目光如鹰隼般扫过众人。
卓文萱的心猛地一沉。她知道，该来的终究来了。她蜷缩在人群中，尽量让自己显得更加卑微，同时悄悄将双手往袖管里缩了缩。但她清楚，这不过是徒劳。拉弓时弓弦反复摩擦手掌和指根，即使没有常年练箭的老茧，也必定留下了新鲜的红痕。
“快点！磨蹭什么！” 匈奴兵的皮鞭落下，抽在一名老兵背上，激起一声闷哼。
俘虏们战战兢兢地伸出手。匈奴兵们挨个检查，粗暴地抓起他们的手掌，翻来覆去地查看。凡是手上有厚茧、或是有新鲜勒痕的，都被粗暴地拽到一旁。
卓文萱闭上眼睛，深吸一口气，将右手伸出。一名满脸横肉的匈奴兵捏住她的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。她的手很小，即使裹着一层血污和黑灰，也能看出骨骼纤细。但在掌心和指根处，几道模糊的、却异常新鲜的红色勒痕若隐若现，那是连日拉弓留下的痕迹。
“这里有一个！” 匈奴兵用北漠语喊道，将卓文萱往前一推。
翻译官走过来，眯着眼睛打量她。卓文萱立刻低下头，让乱发遮住脸，用沙哑的声音嘟囔：“军爷……小的手嫩，没干过粗活……”
“嫩？” 翻译官冷笑一声，用脚尖挑起她的下巴，“这红痕是怎么回事？说谎，就割了你的舌头！”
卓文萱心中剧跳，却强迫自己保持镇定：“小的……小的之前在城里帮人搬柴火，被绳子勒的……” 她故意让声音带着哭腔，显得更加懦弱。
翻译官狐疑地看了她一眼，又检查了她的左手，同样有类似的红痕。但这双手确实没有老茧，不像常年握弓的手。他皱了皱眉，还是将她归到了那堆有“嫌疑”的人里。
最终，三百多名俘虏中，被挑出了三十一个手上有痕迹的，卓文萱赫然在列。他们被反绑双手，押解着走向营地中心那顶最大的黑色王帐。
王帐外，雄鹰在鹰架上发出一声嘶哑的啼叫，让卓文萱心头一紧。她知道，帐内坐着的，就是那个被她数次挑衅的北漠之王——阿斯特尔。
帐内光线昏暗，空气中弥漫着皮革、兽油和淡淡的血腥味。阿斯特尔端坐于铺着狼皮的王座上，狼头面具在阴影中泛着冷光，只有一双眼睛锐利如刀，正透过面具的缝隙，审视着被押进来的俘虏。
“跪下。” 翻译官厉声喝道。
除了卓文萱，其他三十人都“噗通”一声跪在地上，只有她因为双手被反绑，动作略显僵硬。
阿斯特尔没有立刻说话，只是缓缓转动着手中的一把骨柄匕首，刀锋在火光下闪烁着寒光。良久，他才用北漠语说了句什么。
翻译官立刻翻译：“王问你们，谁是在西朝城放冷箭的人？自己站出来，可免一死。”
帐内一片死寂，只有俘虏们粗重的喘息声。卓文萱低着头，能感觉到那道冰冷的目光正落在自己身上，仿佛要穿透她的伪装。
“不说？” 阿斯特尔的声音透过翻译官的嘴传来，带着一丝不耐，“那就，一个个查。”
他抬手示意，两名亲卫立刻上前，拽出队列中的第一个人。那是个中年汉子，手上布满老茧，显然是常年劳作的人。阿斯特尔看了一眼，便用北漠语说了句“不是”。
亲卫会意，将那汉子拖出帐外，随即传来一声惨叫。
卓文萱身体一颤，指甲深深掐进掌心。
第二个，第三个……每一次审问都伴随着死亡的威胁。很快，帐内只剩下十个人，卓文萱是其中最瘦小的一个。
轮到她了。亲卫粗暴地将她往前一推，让她跪在阿斯特尔面前。
阿斯特尔的目光在她身上停留了片刻，似乎对她这副弱不禁风的样子有些意外。他用北漠语说了句什么，伸手指向她的手。
翻译官立刻道：“王让你把手伸出来。”
卓文萱咬着牙，将双手伸出。即使隔着一层血污，那几道红痕依然清晰可见。
阿斯特尔俯身，戴着铁手套的手指轻轻拂过她掌心的红痕。他的指尖冰凉，透过手套传来的力道却让卓文萱浑身紧绷。他的手指很修长，却布满了常年握刀留下的薄茧，与卓文萱纤细的手形成了鲜明的对比。
“这伤，怎么来的？” 阿斯特尔的声音透过翻译官传来，带着一丝审视。
“回……回王上，” 卓文萱用变声丸后的沙哑嗓音回答，努力模仿着男子的腔调，“小的……小的之前在城里当学徒，帮师父拉弓修弦，不小心勒的……” 她低着头，不敢看那双藏在面具后的眼睛。
阿斯特尔沉默了片刻，似乎在判断她的话。帐内静得可怕，卓文萱能听到自己心脏狂跳的声音。
突然，阿斯特尔用北漠语对翻译官说了句什么，语气带着一丝嘲讽。
翻译官转述道：“王说，修弦的学徒，手这么小？中原人，都是娘们吗？”
卓文萱心中一凛，知道自己的手是最大的破绽。她连忙将手往回缩了缩，哑着嗓子说：“小的……小的从小营养不良，长得矮……手也小……”
阿斯特尔盯着她看了许久，久到卓文萱几乎以为自己就要暴露。然后，他突然直起身，用北漠语对亲卫说了句“带下去，看好了”。
卓文萱被亲卫拖出帐外时，几乎瘫软在地。她不知道自己是如何逃过一劫的，或许是因为她的手虽然有痕却无老茧，或许是因为她这副“弱不禁风”的样子实在不像那个神箭手。
但她清楚，这只是暂时的。北漠之王的怀疑，如同悬在她头顶的利剑，随时可能落下。
帐外，阳光刺破晨雾，照亮了荒原上的沙砾。卓文萱被扔进一个单独的小帐篷，手脚被粗绳捆住。她靠在帐篷壁上，望着帐外巡逻的匈奴兵，心中只有一个念头：必须活下去，必须想办法逃离这里。
而在王帐内，阿斯特尔摘下了狼头面具，露出一张棱角分明的英俊面容。他拿起桌上一枚从卓文萱身上搜出的、早已破碎的变声丸，放在鼻尖轻嗅，眼中闪过一丝若有所思的光芒。
那双手，虽然小，却异常稳定。那声音，虽然沙哑，却带着一种刻意的低沉。
这个“学徒”，有点意思。
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