陈让躬身禀道：“您放心，方才我已将临时撤单的过错全揽在咱们这边，断不会连累林小姐半分。”
时凛微微颔首，抬步便走进了中南集团大厅，径直走到前台处，语气沉稳道：“劳烦通报谢如栋，就说时凛求见。”
前台见他气度不凡，衣着矜贵，不敢怠慢，连忙拿起内线电话向谢如栋请示，片刻后便恭敬引路：“先生，这边请，谢总在楼上等您。”
时凛颔首相随，跟着前台登上了高层专用电梯。
办公室内，谢如栋见了时凛，满脸诧异，笑着打趣：“往日里日理万机的时先生，今日怎得有空登我这小门小户？”
时凛在沙发上落座，不绕弯子，开门见山道：“今日来，是特意跟你打声招呼，往后千明珠的任何订单，都不必交给林棉接手。”
谢如栋略一思忖，转瞬便想起林棉此人——前阵子时凛私下递了内推名额，他当时心下好奇，还亲自面试过那姑娘，既是时凛举荐，难免落了个关系户的印象，此刻记起，当即挑眉笑道：“我司项目分派，向来是各主管按实情安排，从无徇私走特权的规矩。时先生，我卖你面子让她进公司已是破例，如今还要为她开绿灯避麻烦？”
时凛语气条理分明，当即打断他：“其一，我仅给了个普通内推名额，她是你面试通过、按规考核留下的，算不上关系户；其二，她从未招惹旁人，是千明珠存心针对刁难，此事因我而起，自然该由我了结。”
这番话有理有据，半点不偏不倚，谢如栋闻言，忍不住笑了：“这分明是你前任现任的烂摊子，倒要拉我掺这浑水？”
时凛眼眸微垂，语气难得坦诚：“是我处理不当，委屈了她。”
谢如栋竟头一回见这位天之骄子这般直白认短，心中诧异，更添几分好奇：“这林棉究竟是何人物，能得你这般看重？她设计功底如何？我若给她一个A级项目练手，你觉得她扛得住吗？”
“她定然行。”时凛语气无比笃定，“只需给她一个机会，她绝不会让人失望。”
谢如栋笑意更甚，话里藏着试探：“不如咱们打个赌，我给她一个A级偏难的项目当考验，成了，我直接给她转正；败了，便只能请她卷铺盖走人，如何？”
他这话看似公允，实则是故意拔高难度——初出茅庐的设计师，向来从低阶项目起步，最多经手小别墅设计，离景区建筑、摩天楼宇这般项目，还差着好几个层级，林棉若无实打实的本事，绝难一步登天。说到底，谢如栋最厌关系户，更看不惯靠男人撑腰的职场新人，这赌约，本就是想借机逼走林棉。
时凛略一思索，便颔首应下：“好，赌了。”
谢如栋反倒意外：“你竟这般信她？据我所知，她不过是个二十出头的小姑娘，能有多少实战经验？”
时凛唇角微扬，眼底藏着旁人不懂的笃定：“你对她的潜力，一无所知。”
能被秦礼盯上，两度追捕也要纳入麾下的人，岂会是寻常青涩姑娘？
谢如栋叹道：“我可头一回见你这般夸人，这般信人。”
时凛唇角弯得更柔，眸底骄傲一闪而过，只淡淡三字：“她值得。”
镜头一转，至千家府邸。
千明珠匆匆赶回，直奔千老爷子的书房，将今日别墅院里与时凛对峙的种种，一五一十禀明，末了沉声说：“时凛似是察觉到什么，咱们近日切不可与秦礼过从甚密，免得落人口实。”
千老爷子听罢，神色瞬间凝重起来：“他这是在敲山震虎，警告于你！眼下暂且别管那林棉，守好大局为重。”
千明珠纵然满心不甘，也只得按捺下去，默默点头。
千老爷子见她面色郁结，沉声道：“明珠，咱们眼下所行之事，本就如走钢丝，一步踏错便是万丈深渊，全家都要万劫不复。如今局势安稳，当务之急是把时家拉到同一阵营，唯有绑在一处，他日若有变故，时青岩才会倾力护住千家。”
同阵营相互照拂的道理，千明珠自然懂，当即凝重颔首：“孙女晓得。”
“你且记着，要趁早给时家添个子嗣，羁绊越深，时家才越难脱身。”千老爷子又叮嘱一句。
千明珠眉心紧蹙，面露难色：“可他如今连婚期都往后推了，更是避着不见我，哪里有机会？”
“没有机会，便去创造机会。”千老爷子眼眸微眯，语气带着几分狠绝。
千明珠一点即通，沉声应道：“孙女明白了。”
林棉虽可恨，可她肩上扛的不只是自己的儿女情长，更有整个千家的生死存亡，纵有万般怨气，也只能暂且忍耐。
另一边，时凛出了中南集团，坐进车里，陈让连忙上前汇报近日查探的消息：“先生，千家近来行径着实反常，在泰国海域调了不少货船，似是要运送紧要物件，且与非洲那边往来也异常频繁。”
时凛眼眸微眯，冷声道：“秦礼如今已是穷途末路，千家与之牵扯，只会越发焦灼。他们此刻急着与时家联姻，分明是想拉时家下水——一旦帮秦礼办妥货运，便是落下实打实的把柄，届时有了婚约牵绊，时家不得不护着他们。”
陈让不解：“既如此，为何不将此事告知时老先生？凭老先生的本事，定能即刻叫停婚约，您也不必再受千明珠纠缠，岂不是两全其美？”
“还未到时候。”时凛淡淡道。
“这是为何？”陈让愈发困惑，时青岩阅历深厚，定然一眼能看穿千家算计，只需递上些许蛛丝马迹，便能解了这婚约困局，这本是最省事的法子。
时凛眸色沉冷，一字一顿道：“不可打草惊蛇，我要吊着千家，借他们的动向，引秦礼现身。”
陈让一愣：“您抓秦礼，是为了？”
“算账。”时凛语气冰冷，眼底翻涌着戾气，“他在缅北、泰国欺辱林棉的账，害宋泽远殒命的账，一笔都还没清。”
陈让闻言，暗自咂舌——时凛的睚眦必报，果然名不虚传。
千家伙同秦礼掳走林棉，害她险些葬身大海、流落非洲，这笔血海深仇，他岂会善罢甘休？如今是要借千家引秦礼露面，再从秦礼手中拿到千家勾结的实证，这般一石二鸟，方能将两家一并清算。
陈让这才懂，时凛竟是布了这么大一个局，可局越大风险越高，秦礼本就是心狠手辣的暴徒，稍有不慎便会万劫不复。他迟疑着问：“那林小姐那边……”
“暗中护好她的周全，让她安安稳稳做她的设计便好。”时凛偏头望向窗外，夕阳西沉，漫天霞光染得如同泼血，他眯着眼，低声呢喃，语气里藏着孤注一掷的决绝，“若此番能赢，我便风风光光娶她；若输了，便当我们从未有过以后，从未分开过。”
次日清晨，林棉刚到公司打卡，便接到了一份A级大项目的指派，这般馅饼砸下来，直让她懵在原地。
这项目是公司承接的北山景区建筑楼工程，虽设计要求不算苛刻，却是实打实的官方重点项目，规格极高。苏主管闻讯赶来，看着项目文件，满脸震惊：“今早谢总亲自找我，特意把这项目给你，我还以为是小打小闹的活儿，没想到竟是这般高难度的硬仗！棉棉，你莫不是无意间得罪谢总了？这分明是把你架在火上烤啊！”
林棉茫然摇头：“除了面试那次见过谢总，我再没跟他打过交道，哪里会得罪？”
“这就奇了怪了，难不成是谢总慧眼识珠，故意给你个机会历练？”苏主管满心疑惑，却也想不出缘由。
林棉虽一头雾水，心底却燃起几分斗志，这虽是挑战，亦是难得的机遇。她在泰国时，见过不少异域景区建筑的结构与风情，恰好能借鉴一二，当即咬了咬牙应下：“不管怎样，我定会拼尽全力做好。”
午后，林棉便带着勘测资料动身，先与城建相关工作人员对接，随后便奔赴北山景区实地勘察，测地形、查地质隐患，每一步都谨小慎微，不敢有半分懈怠。
这可是官方项目，若是出了差池，她往后在设计界便再无立足之地，这既是机遇，也是背水一战。接连两日，林棉都扎在景区里，四处奔走测绘，一来二去，竟与景区的工作人员混得熟络。
傍晚下班前，她带着整理好的材料去城建局报备，因需多方签字审批，便在办事大厅耐心等候。
不多时，一名身着黑色夹克的中年男子缓步走入，气质儒雅沉稳，步履稳健，身后跟着几位随行人员，皆是恭敬随行。
办事员连忙上前，递上林棉的报备材料：“领导，这份景区建筑的报备文件，需您审批签字。”
那男子驻足，余光不经意扫过一旁等候的林棉，见她身着黑色登山装，背着硕大的双肩包，长发利落地扎在脑后，露出一张白皙青涩的巴掌小脸，在这规整肃穆的场合里，显得格外惹眼。
“这位姑娘是？”男子开口问道，语气温和。
办事员连忙回话：“回领导，她是中南建筑集团的设计师林棉，正是北山景区建筑项目的负责人，今日专程来报备材料。”
男子目光扫过手中文件，略一思忖，道：“那处地形颇为复杂，我需当面听她讲讲勘测情况。傍晚下班後，安排她一同用个便饭，让她带上材料过来。”
“是，属下记下了。”
男子离去后，办事员快步走到林棉跟前，将领导的意思一一转达。
林棉一愣，诧异道：“今日便要一同吃饭？”
“正是，这位领导平日里公务繁忙，能抽出时间见你，已是难得的机会，你可得好好把握。”办事员叮嘱道。
林棉暗自思忖，项目工期紧张，她本就想着高效推进，自然不愿耽搁，当即接过材料点头应下：“我晓得，我在此等候领导下班便是。”
等候间隙，她拿出手机给苏主管发了消息，将此事告知。苏主管很快回复，说这是行业常态，做建筑设计本就需多和甲方对接，维系好关系，项目推进才顺畅，还打趣说上次她不也在车里听时凛提需求。
林棉见状，悬着的心稍稍放下，安下心来等候。
待下班时分，办事员给了林棉一处餐厅地址，让她自行前往。林棉不扭捏，当即打车赶往目的地，按着地址找到包厢，推门而入时，只见里头仅有一人，正背对着她而坐。
她连忙上前，恭敬问好：“领导您好，我是中南集团的设计师林棉，前来向您汇报项目情况。”
男子抬手示意，语气随和：“姑娘不必多礼，先坐下吧。”
林棉道谢后，在他对面落座，偷偷抬眼打量——此人年纪与时青岩相仿，衣着皆是低调的黑色夹克，与时青岩的疏离冷硬不同，他周身透着温润随和的气质，让人倍感亲近。
包厢内仅有二人，林棉难免拘谨，咽了咽口水，率先将勘测资料递上前：“领导，这是北山景区建筑的初级勘测方案，还请您过目。”
男子却未去接，只淡淡道：“先吃饭，公事稍后再谈。”
林棉话到嘴边又咽了回去，只得颔首应下。
不多时，菜肴便一道道上齐，林棉识趣地拿起筷子陪坐，心里却始终记挂着项目，全程都有些心不在焉。
席间，男子忽然抬眼，温和问道：“小林，席间无外人，要不要喝点酒？”
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