裴清在监守衙门外站了片刻。
风卷着沙砾打在衙门的土墙上，发出“沙沙”的声响。门前两个守卫见到他身上的官服，慌忙行礼，却在他要求调阅流犯记录时面露难色。
“相爷……这、这不合规矩。”
“规矩？”裴清的声音平静，“本相奉旨巡查北境屯田，流犯垦荒也是屯田的一部分。查记录，有问题？”
守卫额头冒汗：“可、可这是流犯册，需经刑部——”
“本相就是从刑部出来的。”裴清从袖中取出一枚腰牌，“还要看陛下的手谕吗？”
腰牌是钦差专有，守卫脸色一白，忙不迭开门。
衙内昏暗，一股陈年霉味扑面而来。屯田监守是个四十出头的中年人，姓吴，正趴在桌上打盹，被惊醒时差点从椅子上摔下来。
“裴、裴相！”他手忙脚乱地整理衣冠，“下官不知相爷驾到，有失远迎——”
“苏家。”裴清打断他，“苏承安一家的记录，全部取来。”
吴监守愣了愣：“苏家？哪个苏家？”
“八年前流放至此的户部侍郎苏承安。”
“哦哦，那一家……”吴监守眼神闪烁了下，转身去翻架上的册子，“下官这就找。”
册子很厚，积着厚厚的灰。吴监守翻得急，灰尘飞扬，在昏黄的光线中起舞。裴清站在一旁，目光扫过屋内——简陋的桌椅，歪斜的书架，墙角堆着发霉的粮袋。
一切都符合一个边陲小吏衙门的模样。
除了吴监守翻找时太过熟练的手势，以及他额头那一层细密的汗——现在不是热的时候。
“找到了。”吴监守捧来几本册子，“相爷，这是苏家八年的垦荒记录、口粮分配、还有……嗯，一些日常管束的记录。”
裴清接过，没急着翻看：“苏家在这里，可还安分？”
“安分，可安分了！”吴监守连忙道，“苏家老爷……哦，现在是流犯了，苏承安，年纪大了，干不了重活，就帮着记记账。他家的女眷，就是苏晚晴，带着个老妈子，种地、缝补，从不惹事。”
“从不惹事？”
“从不！”吴监守说得斩钉截铁，随即又补充道，“就是……就是有时会偷偷教屯里的孩子认几个字，被发现了，罚过几次。”
“罚过几次？”
“三次，不，四次。”吴监守擦擦汗，“都是罚口粮，没动过刑。相爷，您也知道，流犯私授文字是重罪，下官也是按规矩办事……”
裴清翻开第一本册子。是垦荒记录，密密麻麻的数字：开垦亩数、作物种类、收成数量。苏家负责的田地在河滩东侧，土质最差，但亩产记录却逐年递增，到去年，竟比屯里平均水平高出三成。
“这产量，准吗？”他问。
“准，当然准！”吴监守道，“每年秋收都要核验的，少一斗都要罚。”
裴清继续翻。口粮分配册上，苏家的份额常被划掉几笔，旁边用小字标注“罚”字。时间集中在每年春秋两季——正是屯里孩子农闲的时候。
他合上册子：“带我去看看他们的田。”
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田地在河滩东侧，离住处约二里地。裴清没坐车，步行前往。吴监守跟在身后，絮絮叨叨地说着屯田的艰难。
“这片地以前都是盐碱，种啥死啥。后来苏家……哦，是苏承安想了个法子，挖沟排水，又从山里运来腐土掺和，这才慢慢能种东西了……”
田野开阔，风更大。三月的地里还没播种，但田垄整齐，沟渠分明，一看就是精心打理过的。
裴清蹲下身，抓起一把土。土质松软，带着潮气，确实不像天然的盐碱地。
“这改良的法子，是苏承安想的？”
“是……是他说在书上看到的。”吴监守道，“下官也不懂这些，反正能多打粮食，就随他去了。”
裴清站起身，望向远处。田地尽头连着山，山不高，林木稀疏。更远处是绵延的土墙——屯田区的边界。
“苏家人，平时可出过屯？”
“出屯？”吴监守脸色变了变，“相爷说笑了，流犯哪能出屯。除非……除非是押送粮草去县城，但那都是男丁的活，苏家没男丁能干重活的。”
“那苏晚晴呢？”
“她？”吴监守迟疑了下，“她就在屯里，最多……最多去河边洗衣，或者上山捡些柴火，都在许可范围内。”
裴清没再问。他在田埂上走了半圈，仔细看着沟渠的走向。沟挖得深，走向却有些奇怪——不全是向着低处的河滩排水，有几条弯弯曲曲，通向田边一片洼地。
洼地里积着水，混浊不清。
“那是什么？”他指着洼地。
“哦，那是蓄水用的。春天雪化，夏天雨水，存起来灌溉。”吴监守解释，“也是苏家想的法子。”
裴清盯着那片水洼看了片刻，转身：“回去吧。”
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马车离开屯田区时，太阳已经偏西。
裴清坐在车里，手里拿着那几本册子，却没有再看。他闭着眼，脑海中是今天看到的一切：齐整的院落，精心打理的田地，吴监守闪烁的眼神，还有苏晚晴那双亮得不寻常的眼睛。
以及那片水洼。
蓄水灌溉是常理，但那几条沟渠的走向……太刻意了。刻意得像是要掩盖什么。
“相爷，直接回驿馆吗？”车夫问。
“不，”裴清睁开眼，“去县城。”
“县城？可天快黑了——”
“去。”
马车调转方向。北境的黄昏来得快，不过半个时辰，天色就暗了下来。县城不大，城墙低矮，城门处几个守兵正在收岗。
见到马车和裴清的腰牌，守兵慌忙放行。
县城只有一条主街，店铺大多关了门。裴清让马车停在县衙外，自己步行走向街尾一家还亮着灯的铺子。
铺子门楣上挂着“陈记药铺”的匾额，字迹已经斑驳。
推门进去，药香扑鼻。柜台后一个须发花白的老者正在碾药，见到裴清，愣了愣。
“这位公子……”
“陈大夫，”裴清走到柜台前，“八年前，苏家流放路过此地，苏家小姐苏晚晴曾来您这儿看过诊，可有印象？”
老者手一抖，药杵差点掉地上。
“您、您说什么？”
“苏晚晴。”裴清重复，“户部侍郎苏承安之女，八年前流放北境，途经此地时曾病倒，请您看过诊。”
老者的脸色在昏黄的油灯下变幻不定。良久，他放下药杵，叹了口气：“公子是……”
“故人。”裴清道，“想知道她当年病情如何。”
“病情……”老者摇摇头，“不是什么大病，就是劳累过度，加上心绪郁结，开了些安神的药。但……”
“但什么？”
“但那位小姐问的问题，很奇怪。”老者压低声音，“她问我，这附近山里，有没有什么特殊的矿藏。我说有铁矿，但那是官矿，私采是死罪。她又问，有没有硝石。”
裴清眼神一凝：“硝石？”
“对，硝石。”老者道，“我说北境这地方，硝石少见，但往西百里的老鹰山，据说有硝洞。她听了，就没再问，拿了药走了。”
药铺里安静下来，只有药杵碾药的“沙沙”声。
裴清沉默片刻：“她还问过别的吗？”
“问过药材。”老者回忆道，“问哪些药材用量大了会有毒，哪些能让人昏睡不醒，哪些……能让人伤口快速愈合但留下疤痕。”
都是些寻常大夫不会特意问的问题。
“她还买了什么药？”
“就是些安神补气的常见药。”老者顿了顿，“但后来，大概两年前吧，有个生面孔来买药材，要的量很大。我问他是哪儿的，他说是屯田区的，给流犯治时疫。可他要的那些药，治时疫用不上。”
“比如？”
“比如硫磺，比如木炭粉，还有一些我叫不上名的矿石粉。”老者声音更低了，“我当时觉得不对劲，就没卖。那人也没纠缠，走了。”
裴清从袖中取出一锭银子，放在柜台上。
“今晚我没来过。”
老者看着银子，又看看裴清，最终点点头：“公子慢走。”
走出药铺，夜已经完全黑了。北地的星空格外清晰，银河横贯天际，冷冽明亮。
裴清站在街心，望向西边——老鹰山的方向。
硝石，硫磺，木炭。
再加上那些奇怪走向的沟渠，那片混浊的水洼，还有苏晚晴眼中那种灼人的、不属于流放之地的光。
一个荒谬的念头在他脑中逐渐成形。
但他还需要证据。
回到马车，裴清对车夫道：“不回驿馆了。出城，去老鹰山。”
“现在？”车夫吃惊，“相爷，老鹰山离这儿百里，夜里山路难行，而且那地方……听说不太平。”
“不太平？”
“是，前两年开始，常有山匪出没的传闻。官府去剿过几次，都没见着人影，但过往商队确实少了。”
山匪。
裴清想起吴监守的话：“除非是押送粮草去县城，但那都是男丁的活，苏家没男丁能干重活的。”
可如果苏家不需要男丁呢？
如果苏家需要的，是能自由进出屯区、往返山野的理由呢？
“去老鹰山。”他重复道，声音里有一种不容置疑的坚决。
马车驶出县城，很快没入夜色。北境的风在车外呼啸，像某种呜咽。
裴清靠着车壁，闭上眼。脑海中又浮现出八年前那个雪天，苏晚晴走过他面前时低垂的头。
那时他以为她在恨他。
现在他想，也许她不是在恨。
她是在掩饰——掩饰眼中的光，掩饰心中的火，掩饰那个不能让他知道的秘密。
可到底是什么秘密，需要她用八年的流放生涯来掩盖？
需要她用最决绝的方式推开他，让他走得越远越好？
马车颠簸，夜色深沉。
远山如兽脊，在星空下起伏。裴清不知道，就在同一片星空下，河滩边那间土屋里，油灯一直亮到深夜。
灯下，苏晚晴正伏案疾书。
她写的不是家书，不是诗文，而是一份清单。清单上的条目很奇怪：铁矿石三百斤已入库，硝石提炼进度七成，新募青壮藏于西山坳，箭矢存量五千……
写到最后，她停笔，看向窗外。
窗外月色皎洁，照着寂静的屯田区。远处，监守衙门的灯笼还亮着——裴清走后，吴监守大概一夜难眠。
她想起白天裴清的眼神。那双眼睛太深，太静，静得像能看透一切。
“小姐，”周嬷嬷端了热水进来，“该歇了。”
苏晚晴没动：“嬷嬷，你说他今天来，真的只是念旧情？”
“裴公子……裴相他，看着不像薄情的人。”
“薄情？”苏晚晴笑了笑，“他若薄情倒好了。”
她收起清单，锁进墙角的暗格里。暗格里不止有清单，还有几张简陋的舆图，上面标注着北境的地形、官道、驻军分布。
以及一个用朱砂圈出的位置——老鹰山。
“他今天问了田，问了沟渠，还特意看了那片洼地。”苏晚晴轻声道，“寻常官员巡视，不会注意这些细节。”
周嬷嬷脸色一白：“小姐是说……”
“他起疑了。”苏晚晴吹灭油灯，屋里陷入黑暗，“得加快进度。明天让阿武去山里传话，这个月的‘货’先停一停。”
“可硝石不够——”
“不够就想别的法子。”苏晚晴的声音在黑暗里格外清晰，“不能让他发现。至少现在不能。”
窗外传来几声犬吠，很快又安静下来。
屯田区的夜，总是静得可怕。但在这寂静之下，有些东西正在暗流涌动。
苏晚晴躺在床上，睁着眼看黑暗中的屋顶。
她想起八年前签和离书那天的裴清。他那么平静地签字，那么平静地离开，连一句质问都没有。
那时她觉得他太温吞，成不了大事。
如今看来，温吞也许只是表象。能八年爬到宰相之位的人，怎么可能真的一味温吞。
“裴清，”她对着黑暗轻声说，“别来坏我的事。否则……”
否则什么，她没说下去。
否则她能怎样？杀了他？她下不了手。避开他？他已经找上门了。
唯一的办法，就是在他发现全部真相之前，完成该做的事。
可时间，还来得及吗？
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同一片星空下，老鹰山的山道上，马车正在艰难前行。
山路确实难走，车夫几次想劝裴清回头，都被他一个眼神止住。
“相爷，前面就是老鹰山地界了。”车夫指着远处黑黝黝的山影，“您看，是不是等天亮再——”
话没说完，远处突然传来一声尖锐的哨响。
像鸟鸣，但太规律，太刻意。
紧接着，山林里亮起几点火光，迅速朝马车方向移动。
车夫脸色大变：“山、山匪！”
裴清掀开车帘。火光越来越近，隐约能看见人影——不止一个，大概七八人，动作迅捷，呈包抄之势。
但他注意到，这些人没有骑马，徒步却能这么快，显然熟悉地形。而且火光分布有章法，前后呼应，不像寻常山匪。
“停车。”他说。
“相爷！”
“停车。”
马车停下。火光很快围了上来，将马车团团围住。来人都蒙着面，手中拿着刀棍，但刀是军中制式，棍是硬木削成，两端包铁——更像是自制的兵器。
为首一人身材高大，目光扫过马车，落在裴清身上。
“什么人？”声音粗哑，像是故意压低了。
“过路的。”裴清平静道，“去老鹰山找点东西。”
“找什么？”
“硝石。”
空气瞬间凝固。
蒙面人盯着裴清，眼神锐利如鹰。良久，他冷笑一声：“老鹰山没有硝石，你找错地方了。”
“有没有，看过才知道。”裴清走下马车，站定，“或者，你们可以带我去看看——如果你们知道硝洞在哪儿的话。”
这话一出，气氛陡然紧张。
几个蒙面人握紧了手中的兵器，呈合围之势。车夫吓得缩在车辕上，大气不敢出。
为首那人盯着裴清，突然道：“你不是寻常过路的。”
“你也不是寻常山匪。”裴清回应。
夜色中，两人对视。火光跳跃，映在彼此眼中。
良久，蒙面人抬手，做了个手势。其他人收了兵器，但仍保持着警戒。
“不管你是谁，老鹰山不是你该来的地方。”蒙面人道，“现在掉头回去，我们当没见过你。”
“如果我不回呢？”
“那就别怪我们不客气。”
话音未落，远处突然传来马蹄声。
密集的，急促的，至少十余骑，正朝这边奔来。
蒙面人脸色一变：“官兵？”
裴清也皱眉——他没通知当地驻军。
火光迅速熄灭，蒙面人如鬼魅般散入山林，转瞬消失。只留下为首那人，在消失前深深看了裴清一眼。
那眼神，裴清竟觉得有些熟悉。
马蹄声近，火把通明。一队官兵冲到马车前，为首的是个年轻将领，见到裴清，翻身下马行礼。
“末将北境驻军都尉赵锐，参见裴相！接屯田监守急报，说有山匪出没，特来护卫！”
裴清看着蒙面人消失的方向，又看看眼前的赵锐。
时间掐得太准了。
“赵都尉，”他缓缓道，“你怎么知道我在这儿？”
赵锐一愣：“监守衙门说相爷去了老鹰山方向，末将担心相爷安危，所以……”
“所以带着人马连夜追来。”裴清点头，“有心了。”
他转身上车：“回驿馆。”
马车调头，在官兵护卫下驶离老鹰山。裴清坐在车里，透过车窗回望那片黑暗的山林。
山林寂静，仿佛刚才的一切都没发生过。
但他知道，有东西不一样了。
蒙面人，硝石，刻意引导的沟渠，苏晚晴眼中灼人的光……还有今夜这场“恰到好处”的救援。
一切都指向同一个方向。
一个疯狂得让他不敢相信，却又合情合理的方向。
马车颠簸，裴清闭上眼。
他想，他需要再见苏晚晴一面。
这一次，他要问些不一样的问题。
而此刻，山林深处，蒙面人摘下面巾，露出一张年轻的脸。他望着远去的火光，对身边人道：“去告诉小姐，裴清去了老鹰山，见了我们，还问了硝石。”
顿了顿，他又补充：“还有，让他小心那个赵都尉——来得太巧了。”
那人点头，转身消失在夜色中。
蒙面人站在原地，望着星空。
硝洞就在这座山里，他们已经暗中开采两年。提炼的硝石，硫磺，还有从各处悄悄收集的铁器，都藏在山腹深处。
为了那个计划，他们准备了八年。
绝不能让裴清发现。
绝不。
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