山洞里弥漫着潮湿的泥土气和淡淡的血腥味。赵五重新点亮气死风灯，昏黄的光晕勉强照亮这一方狭窄的天地。洞壁上有斧凿的痕迹，应是早年采石人留下的，往里走不远，空间便陡然收缩，只剩一条仅容一人侧身通过的缝隙。
“从这里钻过去，另一头是个废弃的矿道。”赵五压低声音，将灯递给沈缨，“大小姐先请，小心头顶。”
沈缨接过灯，侧身挤进缝隙。石壁粗糙冰凉，蹭过她手臂的伤口，疼得她牙关紧咬。缝隙长约七八丈，尽头果然是个稍开阔的矿道，地上散落着腐朽的木支架和锈蚀的铁钎。
赵五跟进来，轻车熟路地在前带路。矿道曲折向下，岔路极多，像个地下迷宫。他走得却毫不犹豫，显然对这地形极为熟悉。
“赵五哥，”沈缨跟在他身后，声音在空洞的矿道里回响，“你常来此地？”
“二爷早年在此处有些布置。”赵五言简意赅，没有细说，“这矿道四通八达，出口有三处，一处通老君坡，一处在东面山沟，还有一处……近浑河卫的官道。”
沈缨心中微凛。二哥沈锋，那个常年戍边、沉默寡言的二哥，竟在北疆经营出这等隐秘的脉络。她先前只知他暗中联络旧部，却不知连这样的地下通道都已备好。
“那些黑衣人，”她问，“你觉得是哪路人马？”
赵五脚步顿了顿：“箭法准，配合默契，撤退时有章法——是军中好手。但北疆各卫所的兵，二爷大多心中有数。这些人……眼生。”
“不是北疆的兵？”
“说不准。”赵五摇头，“也可能是京里来的。”
京里。沈缨脑中闪过那张无字铁牌——若真在顾清砚手中，他会查出什么？
两人默然前行。矿道时而陡峭，时而平缓，走了约莫半个时辰，前方隐约传来人声。赵五吹了声短促的口哨，对面立刻回以三声鸟鸣。
“到了。”赵五加快脚步。
前方豁然开朗，是个天然形成的岩洞，约莫两三丈见方，顶上有个碗口大的裂缝，漏下些许天光。洞中已有十几人，多是青壮男子，衣着朴素却眼神精悍，见赵五带人进来，纷纷起身。
“大小姐！”一个中年汉子抢步上前，眼眶发红，“您可安好？夫人呢？”
沈缨认出这是府里的护院教头周诚，父亲的心腹。她心头一松：“周叔，我娘往老君坡去了，可有消息？”
“有！有！”周诚连声道，“夫人和两位姨娘、五小姐都已平安抵达坡下的庄子，刘管事接着了，正在安置。只是……”他面色一沉，“三姨娘和六小姐失散了，还有两个婆子，至今没有音讯。”
沈缨心往下沉。三姨娘体弱，六小姐才八岁。
“派人去找了吗？”
“已经派出三拨人了，不敢大张旗鼓，只在附近山林悄悄搜寻。”周诚叹气，“大小姐，此番袭击来得蹊跷。王班头那队差役里，我们本也打点了两个人，照应路上。可那些黑衣人一来，专冲着女眷下手，咱们的人拼死护着夫人先走，折了两个兄弟。”
沈缨闭了闭眼。沈家暗卫，都是跟着父兄在战场上拼杀过的老兵，折一个都是莫大损失。
“还有一事，”周诚压低声音，面色凝重，“京里刚传来消息——顾清砚，姑爷他……被破格擢升为刑部主事，兼北镇抚司协理。陛下钦点他督办沈家流放一案。咱们在驿站遇袭时，带兵赶到的正是他。”
岩洞里一片死寂。
所有目光都落在沈缨身上。这些汉子大多知道大小姐与姑爷前日刚“和离”，闹得满城风雨。此刻这消息，无异于雪上加霜。
沈缨脸上没什么表情，只问：“他带了多少人？”
“明面上三十余官兵，都是京营抽调的好手。但……”周诚犹豫了一下，“据咱们在京城的眼线说，顾清砚接手此案后，第一时间调阅了刑部关于北疆流放的所有旧档，还以‘协理北镇抚司’的名义，要走了近五年北疆各卫所的军报文书。”
沈缨眼神一凝。
调阅流放旧档尚可理解，但索要北疆军报？这已超出了“督办流放”的职权范围。
除非……他察觉了什么。
“大小姐，”周诚声音更低了，“姑爷他……会不会已经猜到了咱们的打算？”
沈缨没有立刻回答。她想起顾清砚那双总是温润含笑的眼，想起三日前小院中他握住她手腕时说“你疯了？这是诛九族的大罪！”时的震惊与痛楚。
也想起昨日，他当着街坊邻居的面，将那纸和离书摔在地上，说“滚”时的冰冷决绝。
哪一个才是真正的他？
“他不会猜到全部。”沈缨最终开口，声音平静，“但他很聪明，聪明到……可能已经开始怀疑了。”
她顿了顿：“周叔，老君坡的庄子，能藏多久？”
“最多三日。”周诚苦笑，“那庄子明面上是本地一个粮商的别院，咱们的人扮作佃户长工。但若官府认真查，经不起推敲。而且……顾清砚若真起了疑心，很可能派人搜查附近。”
沈缨点头：“那就按第二套方案，分批往浑河卫转移。母亲和女眷扮作投亲的流民，混在商队里走。你带一半人手暗中护送。剩下的人……”
她看向岩洞中这些沉默的汉子：“跟我留在附近，找回失散的人，顺便……查查那些黑衣人的底细。”
“大小姐不可！”周诚急道，“您身份特殊，如今又是逃犯，万一——”
“正因为我是逃犯，才不能轻易露面。”沈缨打断他，“最危险的地方，有时最安全。顾清砚若以为我已逃往北疆，必会沿官道追索。他不会想到，我还敢留在事发地附近。”
她走到岩洞中央，环视众人：“诸位叔伯兄弟，沈家今日蒙难，连累大家在此藏头露尾，是沈缨无能。但请诸位信我——今日之辱，他日必百倍奉还。北疆，将是我们重头再起之地。而在那之前……”
她声音沉下来，一字一句：“我们要先弄清楚，到底是谁，想要沈家女眷的命。”
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驿站废墟，晨光熹微。
顾清砚站在院中，看着仵作验尸。六个黑衣人的尸体并排摆在地上，除却喉间箭伤，身上别无他物——没有腰牌，没有文书，连衣料都是最普通的粗棉布，无处可查。
“大人，”副手赵千户走近，低声道，“已查过方圆十里，未见逃犯踪迹。是否扩大搜索范围？”
顾清砚没有回答。他蹲下身，再次检查其中一具尸体的手掌——虎口有厚茧，指节粗大，是常年握刀拉弓的手。他又翻开对方眼皮，看了看瞳孔，然后掰开嘴。
“此人最近三日，食过羊肉，饮过酒。”他站起身，拍了拍手上的灰，“不是山匪。山匪仓促出动，不会提前吃这么好的伙食。”
赵千户一怔：“大人的意思是……”
“有备而来。”顾清砚走到驿站残破的墙边，看着西面山岭，“而且目标明确——专杀沈家女眷。”
他脑中浮现昨夜混乱中的那一幕：黑衣人冲入院中后，第一时间便扑向囚车，刀锋直指沈缨。若非那三支不知从何处射来的冷箭……
“那三箭，”顾清砚忽然问，“查出是谁射的了吗？”
“尚未。”赵千户摇头，“箭是军中制式，但北疆各卫所都用这种箭，无从追查。射箭之人身手极为了得，三箭连珠，箭箭封喉，怕是边军中的神射手。”
顾清砚沉默。
边军神射手，暗中保护沈缨？是沈家旧部？还是……另有所图？
他走到驿站门口，看着官道上尚未干涸的车辙印。那是囚车留下的。沈家女眷昨夜趁乱逃脱，如今下落不明。按照常理，她们该往北逃，与流放队伍汇合。
但他了解沈缨。
她不会按常理出牌。
“赵千户，”顾清砚转身，“留一队人继续搜索附近山林，尤其是西面。其余人，押送剩余囚犯继续北上。”
“那逃犯……”
“她们若想活命，终归要往北疆去。”顾清砚翻身上马，“我们先行一步，在必经之路上等。”
赵千户领命而去。
顾清砚勒马立在驿站前，晨风吹起他官袍下摆。他低头，看着袖中那块无字铁牌——方才验尸时，他从另一具黑衣人尸体的靴筒夹层里，又找到一块一模一样的。
两块铁牌，同样的刻痕。
他摩挲着那道刻痕。很浅，像是用什么尖锐的东西随意划下的，形似一个歪斜的“十”字，又像是两道交叉的刀痕。
这代表什么？某个组织的标记？还是……
他闭上眼，意识沉入脑海深处。
那里，一个半透明的系统面板静静悬浮：
【任务更新】
· 主线任务：官场晋升（当前职位：刑部主事/北镇抚司协理）
· 支线任务：查明沈家遇袭真相（线索获取：2/？）
· 隐藏任务：？？？（未解锁）
【警告：关键人物“沈缨”当前状态：逃脱中。存活率：63%】
【提示：可消耗50点功绩值，获取“黑衣人身份线索”一次。是否使用？】
顾清砚睁开眼。
五十点功绩值，是他这三个月来勤勉办差、破格升迁才积攒下的。用在此处……
他想起昨夜，沈缨回头看他那一眼。冰冷，陌生，甚至带着恨意。
——那是演的吗？
——还是说，她其实……真的恨他签了那纸和离书？
顾清砚握紧缰绳。
“使用。”
【功绩值扣除：50点。剩余：127点。】
【线索获取中……】
【线索：黑衣人尸体口腔内有微量“红景天”残留。此药材多产于西南高原，北疆罕见。京城“济世堂”药铺，近三月曾大量购入。】
红景天。西南。济世堂。
顾清砚眼神一沉。
“赵千户！”他扬声唤道。
“大人？”
“派人回京，查济世堂。要隐秘，尤其是近三个月购入红景天的记录，以及……药都卖给了谁。”
“是！”
马蹄声再次响起，队伍重新上路。
顾清砚骑在马上，回头最后望了一眼那片寂静的山岭。
沈缨，你究竟在哪？
而想要你命的人……又是谁？
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老君坡下，庄子隐在一片枯树林后。
沈缨换了一身粗布衣裳，头发胡乱挽起，脸上重新抹了灶灰，扮作庄子里的烧火丫鬟。周诚带人护送沈夫人等人已分批离开，如今庄子里只剩下七八个“长工”，都是沈家最可靠的暗卫。
她手臂的伤口已重新包扎，用的是庄子里的金疮药，药效平平，但血总算是止住了。
“大小姐，”一个年轻暗卫端来一碗热粥，“您一天没吃东西了。”
沈缨接过，道了声谢，小口喝着。粥很稀，混着野菜，但她喝得认真。如今每一分体力都宝贵。
“刘叔，”她看向庄子的管事，“失散的人，有消息了吗？”
刘管事是个干瘦的老头，眼神却精明：“三姨娘和六小姐找到了，藏在东面山沟一个猎户的窝棚里，受了惊吓，但人没事。两个婆子……只找到一个，另一个跌落山崖，没了。”
沈缨放下粥碗：“厚葬，抚恤家人。”
“是。”刘管事顿了顿，“还有一事……今早坡上来了一队官兵，说是搜查逃犯，只在官道附近转了转，没下坡来。带队的是个姓赵的千户，看着不像认真搜查的样子。”
“顾清砚的人。”沈缨淡淡道，“他在试探。”
“那咱们……”
“按兵不动。”沈缨走到窗边，看着外面枯败的林木，“他若真怀疑此地，不会只派一队人在官道做样子。他是在等我们自己露出马脚。”
她沉吟片刻：“刘叔，庄子里可有地窖？”
“有，藏粮的地窖，入口在柴房，很隐蔽。”
“把紧要的东西都搬进去。其余人，该种地的种地，该砍柴的砍柴，一切如常。”沈缨转身，“另外，派两个机灵的，去附近镇子打听打听，最近可有生面孔出现，尤其是……西南口音的人。”
刘管事一愣：“西南口音？”
“昨夜那些黑衣人，身上有红景天的味道。”沈缨眯起眼，“那是西南药材，北疆罕见。若他们真是京里来的，一路北上，途中必有落脚之处。查。”
“是！”
刘管事匆匆离去。
沈缨独自站在窗边，看着远处起伏的山峦。
顾清砚。刑部主事。北镇抚司协理。
他升得可真快。快得不正常。
除非……他也另有依仗。
她想起四年前，自己刚穿越而来时，那个冰冷的系统提示音：【宿主绑定成功。终极任务：推翻暴政，建立新秩序。任务时限：二十年。失败惩罚：抹杀。】
四年间，她如履薄冰，暗中谋划，一点一点铺线。她以为这条路只有自己一个人走。
可如果……顾清砚也是呢？
如果他也身负系统，任务或许是“官场晋升”，或许是“辅佐明君”，甚至可能是……“铲除逆党”？
沈缨手指收紧。
那么，他们之前所有的“约定”，所有的“默契”，会不会从一开始，就是错的？
她和他，或许根本不是同路人。
而是……棋手对棋手。
窗外，枯树枝桠在风中摇晃，发出呜呜的声响，像某种不祥的预兆。
远处官道上，隐约又传来马蹄声。
这一次，来的会是谁？
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