囚车出了京城，官道上的尘土便混着未化的雪，扑头盖脸地卷来。
沈缨扶着木栅栏站稳，目光掠过两侧荒凉的冬野。押送的差役共有八人，领头的是个姓王的班头，脸上有道疤，看着凶悍，但昨日沈家暗中打点的银钱递过去时，他捏了捏分量，眼神便和缓了些。
“都老实点！”王班头吆喝一声，鞭子在空中虚抽，发出脆响，“按规矩，每日行五十里，晌午歇两刻钟，日落前找驿站。谁要是敢逃——”
他顿了顿，目光扫过囚车里一群女眷和老弱，后半句威胁咽了回去，只粗声道：“那就是自寻死路！”
沈缨垂下眼。她脸上抹的灰土被汗渍晕开，颈间的木枷沉甸甸压着锁骨，每一下颠簸都磨得生疼。母亲沈夫人坐在她身侧，闭着眼，手里捻着一串佛珠，嘴唇无声翕动。几个姨娘和年幼的堂妹缩在角落，低低啜泣。
“别怕。”沈缨轻声说，声音只有身边几人能听见，“死不了。”
沈夫人睁开眼，看了女儿一眼，那眼神复杂——有痛惜，有担忧，还有一丝极深的、只有她们母女才懂的决绝。她点了点头，重新闭上眼。
车轮辘辘，碾过冻硬的土地。
沈缨在脑中调出系统面板。半透明的光屏浮现在视野一角，只有她能看见。
【主线任务：北疆蛰伏】
· 阶段目标一：安全抵达流放地（浑河卫）
· 当前进度：3/1200里
· 预计存活率：71%（基于路线风险、押送人员态度、沈家暗线接应效率综合测算）
【支线任务：斩断明面关联】
· 状态：已完成
· 关联人物‘顾清砚’当前情绪值：高波动（愤怒/痛苦/困惑）
· 关联人物对宿主信任度预估：38%（持续下降中）
沈缨关掉面板。
三十八。比她预计的低。看来昨日那场戏，他演得投入，或许……也伤得真切。
也好。越真越好。
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傍晚，队伍在官道旁一处破败的驿站停下。驿站早已荒废，只剩几间漏风的土屋。差役们骂骂咧咧地生了火，将硬邦邦的干粮分给犯人。
沈缨接过自己那份——一块黑乎乎的杂面饼，掰开，里面混着麸皮。她面不改色地小口咬着，目光却不着痕迹地扫视四周。
驿站院墙坍塌了大半，远处是起伏的丘陵，枯树林立。按照二哥沈锋传来的路线图，从这里往西三十里，有个叫“老君坡”的地方，坡下有座废弃的煤窑，早年曾私采，后被官府封了，但井下通道复杂，可暂时藏身。
沈家安排的接应，就在老君坡。
但前提是，他们得能从这八个差役眼皮底下脱身。
“王头儿，”沈缨忽然开口，声音嘶哑，“我母亲身子不适，能否讨碗热水？”
王班头正围着火堆烤饼，闻言瞥了她一眼，不耐烦地挥手：“事多！”
旁边一个年轻些的差役倒是心软，拎起水囊走过来，低声道：“就一点，别声张。”
沈缨接过水囊，手指碰到对方掌心时，极快地塞进一粒碎银。那差役手一颤，迅速握紧，眼神闪烁了一下。
“多谢差爷。”沈缨低头，将水囊递给母亲。
沈夫人喝了两口，递给身旁瑟瑟发抖的堂妹。那女孩才十岁，捧着水囊，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。
夜色渐深。
差役们分了守夜的班次。王班头带着两人守在驿站门口，其余人挤在另一间稍完整的屋里睡觉。囚犯们被锁链拴在院中的木桩上，寒风吹得人透骨凉。
沈缨靠在冰冷的木桩上，闭目养神。系统的时间提示在脑中跳动：【距离预设接应时间：四个时辰】。
寅时三刻，是人最困倦的时候。
她睁开眼，看向母亲。沈夫人也正看着她，微微点头。
拴着她们的锁链，锁扣是旧的，白日里沈缨已经暗中观察过，锈蚀严重。她袖中藏着一截磨尖的细铁条——那是昨日出府前，她偷偷从妆匣夹层里取出的。
夜深，守夜的差役也开始打盹。
沈缨挪动身体，铁条滑入掌心。她摸索到锁孔，屏住呼吸，将铁条探入。
咔。极轻的一声。
锁簧弹开。
她不动声色地解下锁链，又帮母亲和身旁的堂妹解开。几个姨娘也醒着，黑暗中，一双双眼睛看着她，满是惊惶。
沈缨比了个噤声的手势，指了指西侧坍塌的院墙缺口。
就在这时，驿站外忽然传来马蹄声！
由远及近，急促如雨点。
沈缨浑身一僵。
差役们也被惊醒，王班头提着刀冲出来：“什么人？！”
火把光亮起，照出院外一行七八骑。马上之人皆着黑衣，蒙面，手中钢刀在火光下泛着冷光。
“官差办事，闲人退避！”王班头厉喝，但声音里有一丝不易察觉的虚。
为首的黑衣人勒住马，目光扫过院中囚犯，最后落在沈缨身上。
“沈家女眷？”那人声音粗嘎，像是刻意压低。
沈缨站起身，将母亲和堂妹护在身后。她心跳如鼓，脑中飞速盘算——这些人不像山匪，行动整齐，马匹健壮，更像是……
“你们是谁派来的？”她扬声问，声音在寒夜里清晰异常。
黑衣人笑了一声，那笑声里带着残忍的意味：“沈大小姐不必知道。有人要买你们的命，尤其是你——”
他刀尖指向沈缨：“的人头。”
话音未落，黑衣人纵马冲入院中！
差役们惊慌拔刀，但对方显然训练有素，刀光闪过，一个差役已惨叫着倒地。王班头红了眼，嘶吼着迎上去，却被一刀劈在肩头，鲜血迸溅。
“跑！”沈缨猛推母亲，“往西！老君坡！”
女眷们尖叫着四散。沈缨抓起地上一条散落的锁链，迎着冲来的黑衣人甩去！铁链缠住马腿，那马嘶鸣着摔倒，黑衣人滚落在地。
另一个黑衣人已至面前，钢刀劈下！
沈缨侧身闪避，刀锋擦过她的手臂，棉衣破裂，血瞬间涌出。她踉跄后退，黑衣人步步紧逼。
千钧一发之际，驿站屋顶忽然传来一声尖锐的哨响！
三支羽箭破空而来，精准地扎进三名黑衣人的咽喉！箭矢力道极大，直接将人带倒在地。
剩余黑衣人大惊，纷纷抬头。
屋顶上，不知何时立着三道黑影。为首之人手持长弓，背对月光，看不清面目，只听得冷冽的声音：
“沈家暗卫在此，贼子受死！”
黑衣人首领怒吼：“杀！”
双方顿时混战在一起。暗卫箭法奇准，身手矫健，黑衣人虽悍勇，却逐渐落了下风。
沈缨趁乱拉着母亲冲向西墙缺口。身后传来兵刃交击声、惨叫声，血腥气弥漫在寒风里。
她们刚冲出驿站，便听见马蹄声又起——另一队人马从官道方向疾驰而来，火把通明，足有二三十人！
“是官兵！”有人惊呼。
沈缨回头，看见那队人马中当先一人，穿着绿色官服，头戴乌纱，竟是——
顾清砚？！
他怎么会在这里？！
顾清砚勒住马，目光扫过驿站内的混战，又落在西墙缺口处那几个狼狈的身影上。他脸色沉得可怕，抬手一挥：“拿下贼人！保护……囚犯！”
官兵蜂拥而入。
黑衣人见势不妙，吹响呼哨，欲要撤退。暗卫却紧追不舍，箭矢如雨。
沈缨来不及细想，拉着母亲继续往西跑。荒草没膝，碎石硌脚，她手臂上的伤口剧痛，血浸湿了半边衣袖。
“缨儿……”沈夫人喘息着，“那些人，是谁……”
“不知道。”沈缨咬牙，“但想要我们命的，不止一个。”
她脑中系统提示疯狂闪烁：【警告！遭遇未知势力袭击！存活率下降至47%！检测到关键人物‘顾清砚’异常接近！关联风险上升！】
顾清砚。他为何出现在此？按计划，他此刻应该在京城，准备明年的春闱，而不是带着官兵出现在这荒郊野岭！
除非……
沈缨心头一凛。
除非，他从一开始，就没完全信她。除非，他有自己的打算。
她们跌跌撞撞跑出两三里，身后追兵声渐近。沈缨喘着气，看向前方——黑黢黢的山岭轮廓，像一头蛰伏的巨兽。
老君坡，就在那片山岭后。
但她们能跑到吗？
“站住！”身后传来呼喝，火把光亮逼近。
沈缨猛推母亲：“娘，你先走！往坡下去，有人接应！”
“不行！”沈夫人抓住她的手，“一起走！”
“快走！”沈缨挣脱，转身面向追兵。
是那个年轻差役，带着两个官兵追来了。差役脸上有血，眼神凶狠：“沈大小姐，别跑了，跟咱们回去！”
沈缨后退一步，袖中铁条滑入掌心。
就在这时，侧方枯树林中，忽然传来一声低喝：
“这边！”
一个黑影窜出，手中长刀横扫，逼退追兵！那人拉起沈缨就跑：“跟我来！”
沈缨不及多想，跟着那人冲进树林。七拐八绕，身后追兵声被林木隔断。那人脚步极快，对地形似乎很熟，不多时便带她跑到一处隐蔽的山洞口。
“进去。”那人推她。
沈缨钻进山洞，里面竟有微光——是一盏气死风灯。灯光映出那人的脸，是个二十出头的青年，面容普通，但眼神锐利。
“你是……”沈缨喘息未定。
“沈二爷麾下，赵五。”青年简洁道，“奉二爷命，接应大小姐。其他人呢？”
“我娘往老君坡去了，还有几个女眷可能失散了。”沈缨按住流血的手臂，“那些黑衣人是什么来历？”
赵五摇头：“不清楚。但箭法狠辣，像是军中手段。我们原本在老君坡等，听到动静才赶来。”
他取出金疮药和布条，递给沈缨：“先包扎。此地不宜久留，天亮前必须赶到老君坡。”
沈缨咬着牙，自己处理伤口。药粉撒上去，疼得她冷汗直冒。她忽然想起什么，抬头问：“顾清砚……那个穿绿袍的官员，你们可认得？”
赵五动作一顿。
“顾清砚？”他皱眉，“可是原翰林院编修顾大人之子，去年娶了大小姐的那位？”
“是他。他怎么会带兵来？”
赵五沉默片刻，低声道：“大小姐不知？顾公子……不，顾大人，三日前已被破格擢升为刑部主事，兼北镇抚司协理。此番陛下钦点他，督办沈家流放一案。”
沈缨脑中“嗡”的一声。
刑部主事。北镇抚司协理。
督办流放一案。
所以，他不是偶然出现。他是奉旨前来。他是……监押她的官员之一。
系统面板在眼前狂闪：【关键人物‘顾清砚’职权变更！关联风险急剧上升！重新测算中……】
赵五看着她苍白的脸，犹豫了一下，又道：“还有一事……我们安插在京中的眼线今早传回消息，说顾大人昨日面圣，主动请缨督办此案。陛下……准了。”
主动请缨。
四个字，像四根冰锥，扎进沈缨心里。
她想起三日前，那个站在院中梅树下、眼神清澈说“若沈家有难，我自当与你们共担”的顾清砚。
想起昨日，那个当众羞辱他、逼他签下和离书的自己。
想起方才驿站外，他端坐马上、官服肃然的样子。
原来如此。
他不是来救她的。
他是来……押送她的。
沈缨闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中所有情绪都已压入深潭，只剩一片冰冷的清明。
“知道了。”她平静地说，“包扎好了，我们走。”
赵五看了她一眼，没再多言，吹熄灯火，领着她钻出山洞。
夜色浓稠如墨，远处驿站方向，火光仍未熄灭。
而那条通往北疆的路，似乎比预想中，更加血腥，也更加漫长。
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驿站院内，尸体横陈。
顾清砚站在一片狼藉中，官袍下摆沾了血污。他脸色苍白，但背脊挺直，目光扫过地上那些黑衣人的尸首。
“大人，”一个官兵上前禀报，“贼人共八名，毙六人，逃二人。我方差役死三，伤五。囚犯……逃了四个，其余已收押。”
顾清砚“嗯”了一声，走到一具黑衣人尸首旁，蹲下身，扯开对方面巾。
一张陌生的脸。他仔细检查对方手掌、虎口、衣襟内侧，最后在靴筒里摸到一块硬物——是个铁牌，无字，只有一道浅浅的刻痕。
他握紧铁牌，指尖冰凉。
“王班头。”他起身，看向那个肩头裹着伤、脸色灰败的差役头子，“贼人突袭时，囚犯何在？”
王班头扑通跪下：“大人明鉴！贼人来势突然，卑职等拼死抵挡，无奈贼人凶悍，囚犯趁乱……趁乱逃了！卑职失职，求大人责罚！”
“逃了哪些人？”
“沈、沈夫人，沈大小姐，还有两个年幼的女眷……”
顾清砚沉默。
火把噼啪作响，映着他晦暗不明的侧脸。良久，他开口：“沈大小姐，往哪个方向去了？”
王班头犹豫了一下，指向西边。
顾清砚望过去。那是黑沉沉的山岭，像一张巨口，吞噬了所有踪迹。
他想起刚才混乱中，那个在墙缺口处回头一瞥的身影。她脸上有血，眼神冰冷，看他像看一个陌生人。
不，比陌生人更冷。
是看仇人。
“大人，”副手低声道，“是否立刻追捕？逃犯若入山，便难寻了。”
顾清砚握紧袖中的铁牌，那冰冷的棱角硌着掌心。
他想起三日前，她在小院里说：“我要你在朝中为官，做陛下的忠臣，做清流的楷模。我要你步步高升，掌权握柄。”
想起她塞给他的那封信，最后四个字：待东风起。
想起昨日，她当众羞辱他时，眼中那一闪而过的、几不可察的痛楚。
——那是演给外人看的。
——还是，也有几分真？
顾清砚闭了闭眼。
再睁开时，他声音平静无波：“贼人突袭，囚犯趁乱逃脱，情有可原。但流放重犯，不可不追。”
他顿了顿，一字一句道：“传令：封锁西向山路，沿官道继续北上。逃犯若想活命，必会设法与流放队伍汇合。我们……在前头等。”
副手一怔：“大人，不搜山？”
“山深林密，夜间搜捕，徒增伤亡。”顾清砚转身，走向马匹，“贼人身份未明，或许尚有同党。当务之急，是护送其余囚犯安全抵达北疆。至于逃犯……”
他翻身上马，勒紧缰绳。
“她们跑不远。”
马蹄声起，官兵们押着剩余的囚犯，重新上路。火光渐远，驿站重归黑暗与死寂。
只有地上未干的血迹，在惨淡的月光下，泛着暗红的光。
顾清砚骑在马上，回头望了一眼西边山岭。
袖中，那块无字铁牌，被他捏得发烫。
阿缨。
你究竟，瞒了我多少？
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