北境驿馆的油灯亮了一夜。
裴清坐在桌前，面前摊着北境的地形图、屯田记录、还有昨夜赵锐匆匆呈上的“山匪清剿简报”。简报写得很漂亮，词句工整，逻辑严密，但字里行间透着一种刻意的周全——太周全了，反而不像边军粗人写的。
窗外天色渐明，第一缕灰白的光透进窗棂。
“相爷，赵都尉求见。”门外护卫低声道。
裴清抬眼：“让他进来。”
赵锐一身轻甲，风尘仆仆，进门便单膝跪地：“末将已派人搜山，未发现山匪踪迹，请相爷责罚。”
“责罚什么？”裴清淡声道，“山匪狡猾，来去无踪，赵都尉已尽力。”
赵锐抬头，年轻的面庞上带着恰到好处的惭愧：“是末将无能。但请相爷放心，末将已加派人手，定保相爷在北境期间万无一失。”
“有心了。”裴清合上简报，“赵都尉在任多久了？”
“两年有余。”
“此前在何处任职？”
“在西北大营，后调至北境戍边。”赵锐答得流利，“家父曾在京中任职，与苏……与已故的苏侍郎有些交情，所以末将对苏家一事，也深表惋惜。”
这话接得自然，但“惋惜”二字用得刻意。裴清看他一眼：“赵都尉认识苏家人？”
“只幼时见过苏小姐一面，那时她还小。”赵锐顿了顿，“后来苏家出事，家父也曾设法周旋，但人微言轻……”
他说得诚恳，眼中却没什么真情实感。裴清没追问，只道：“你昨日来得及时。”
“屯田监守吴大人急报，末将不敢耽搁。”
“吴监守……”裴清指尖敲了敲桌面，“他倒是尽责。”
门外传来脚步声，护卫又报：“相爷，吴监守求见。”
赵锐起身：“末将告退。”
两人在门口擦肩，吴监守缩着脖子进来，脸上堆满笑，眼底却藏着不安：“相爷，下官……下官来请罪。”
“何罪之有？”
“昨日相爷去老鹰山遇险，是下官疏忽，未及时提醒相爷那处不太平……”吴监守抹了抹额头的汗，“但下官已报知赵都尉，万幸相爷无恙……”
裴清静静看着他。吴监守的汗越擦越多，袖子都湿了一片。
“吴大人，”裴清忽然道，“你在北境几年了？”
“十、十年了。”
“十年，对屯田事务想必了如指掌。”
“不敢，只是尽分内之责……”
“那你可知，”裴清声音微沉，“老鹰山的硝石矿，朝廷早有禁令，私采者斩？”
吴监守腿一软，差点跪倒：“相、相爷明鉴！下官……下官不知什么硝石矿啊！那地方偏僻，下官平日也少去……”
“少去？”裴清从袖中取出一张纸，推到他面前，“这是近三年屯田区采购的硫磺、木炭记录，数量远超寻常所需。吴大人，屯田要这么多硫磺木炭做什么？”
纸上是清秀的小楷，是裴清昨夜凭记忆默写出的药铺老者所述。吴监守盯着那字，脸色由白转青，又由青转灰。
“这、这是……”
“本相再问一次，”裴清站起身，走到他面前，“苏家在屯田区，到底在做什么？”
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同一时辰，河滩边的土屋里，苏晚晴正对着一个年轻人。
年轻人二十出头，皮肤黝黑，一身粗布短打，但站姿笔直，眼神锐利——正是昨夜老鹰山上那个蒙面人。
“阿武，”苏晚晴声音很轻，“你把昨天的事，再说一遍。”
阿武低声复述，从发现马车，到裴清问硝石，再到赵锐带兵出现。说完，他补充道：“小姐，那个赵都尉来得太巧，不像是碰巧路过。”
苏晚晴沉默。晨光从窗缝漏进来，照在她脸上，映出眼底的疲惫。
“硝洞那边，都清理干净了？”
“按您的吩咐，能搬的都搬走了，洞口也做了伪装。”阿武道，“但裴相既然起了疑心，恐怕瞒不了多久。”
“不需要太久。”苏晚晴走到墙边，揭开一块松动的土砖，从里面取出一个油布包，“只要再三个月。”
油布包里是一张更详细的舆图，上面用朱砂标注着几个点：老鹰山硝洞，西山坳营地，还有河滩下游一处隐秘的河湾。
“三个月后春汛，河水上涨，我们囤的木材就能顺流而下，送到河湾。”苏晚晴的手指划过舆图，“铁匠和工匠都已经就位，只要材料齐全，三个月，足够造出第一批兵器。”
阿武看着舆图，眼中闪过狂热的光：“小姐，咱们等了八年，终于……”
“别高兴太早。”苏晚晴收起舆图，“裴清不是傻子，赵锐也不是善茬。昨天的事，说明我们内部有人走漏风声。”
“您是说……”
“知道老鹰山硝洞的人不多，知道我们昨晚有行动的人更少。”苏晚晴目光锐利，“查。从今天起，所有人只进不出，行动全部暂停。等风头过了再说。”
阿武点头：“是。那裴相那边……”
“他那边我来应付。”苏晚晴走到窗边，望向驿馆方向，“他还会来的。”
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果然，午时刚过，马车又停在土屋外。
这次裴清没带随从，独自一人走进院子。周嬷嬷正在晾衣裳，见他来了，手一抖，衣裳掉在地上。
“裴、裴相……”
“嬷嬷不必紧张。”裴清弯腰捡起衣裳，递还给她，“我来找晚晴说几句话。”
屋门开了，苏晚晴站在门口。她换了件干净的粗布衣，头发梳得整齐，脸上没什么表情。
“裴相有何贵干？”
“想请你带我去看看河滩的田地。”裴清道，“听说你们改良盐碱地颇有心得，本相想学学，或许能推广至其他屯区。”
话说得冠冕堂皇，苏晚晴盯着他看了片刻，最终点头：“好。”
两人前一后走出院子，沿着河滩向东。正午的日头有些烈，照在河面上，泛着粼粼的光。
一路无言。走到田边时，苏晚晴停下，指着沟渠：“就是这样挖的，排水，再掺腐土。”
裴清没看沟渠，却看向她：“昨晚我去老鹰山了。”
苏晚晴身体几不可察地一僵。
“遇到一伙山匪，”裴清继续道，“但那些山匪，不太像山匪。”
“裴相说笑了，山匪还能有假的？”
“他们用的兵器是军中制式，行动有章法，而且……”裴清转身，面对她，“他们知道硝石矿。”
河风拂过，吹起苏晚晴额前的碎发。她没躲开裴清的目光，反而笑了：“裴相告诉我这些做什么？我一个流犯，哪懂什么兵器、什么硝石矿。”
“你懂。”裴清声音很轻，“你比谁都懂。”
两人对视，空气中弥漫着一种无声的较量。远处传来屯民劳作的号子声，衬得这里更加安静。
良久，苏晚晴别开眼：“裴清，你到底想说什么？”
“我想说，”裴清走近一步，距离近到能闻到她身上淡淡的皂角味，“你不必一个人扛着。”
苏晚晴猛地抬眼。
“八年前你逼我走，是不想拖累我。”裴清看着她，眼中没有试探，只有一种近乎笃定的清明，“现在我已站在能帮你的位置，你为何还要推开？”
风吹过田野，卷起尘土。苏晚晴的嘴唇动了动，却发不出声音。
有那么一瞬间，裴清以为她会说真话。
但她最终只是后退一步，拉开了距离。
“裴相想多了。”她声音平静，像在陈述一个事实，“我推开你，是因为我厌你。当年如此，现在也如此。”
话说得斩钉截铁，但她的左手小指，又在颤抖。
裴清看了她片刻，忽然道：“那你告诉我，河滩下游的河湾，你们囤那么多木材做什么？”
苏晚晴瞳孔骤缩。
“还有西山坳，那几十个‘染了时疫需要隔离’的青壮，病好了吗？”裴清的声音依旧平静，却字字如刀，“需要我继续往下说吗？硝石，硫磺，铁矿石，自制的兵器，私训的人手——”
“够了！”苏晚晴打断他，脸色苍白，“你……你都知道了？”
“猜的。”裴清道，“但看你的反应，我猜对了。”
苏晚晴盯着他，眼中闪过愤怒、恐慌，最后凝成一种近乎绝望的冷静：“所以呢？裴相是要拿我去邀功，还是现在就杀了我？”
“我要帮你。”
“帮我？”苏晚晴像是听见什么笑话，“帮我什么？帮我把这谋逆的罪名坐实？帮我苏家满门抄斩？”
“晚晴——”
“别叫我！”她后退几步，声音发颤，“裴清，你以为你是在帮我？你是在害我！八年前我费尽心思把你推开，就是不想你卷进来！现在你倒好，自己往里跳，还拉着我一起跳！”
她喘了口气，眼中浮起泪光，却倔强地不让它掉下来：“是，我是在囤兵，是在练兵，是想造反。怎么了？这个朝廷冤枉我苏家，害我父兄，我不该反吗？”
终于说出来了。
这八个字压在心底八年，此刻说出来，竟有种诡异的轻松。但紧接着是更深的恐惧——她说了，裴清知道了，那苏家，那些跟着她的人，全都完了。
她等着裴清变脸，等着他喊人来抓她。
但裴清只是静静看着她，然后说：“我知道。”
“你知道？”
“我知道苏家是被冤枉的。”裴清道，“这八年，我查过当年的案卷。所谓的结党营私，不过是苏大人不肯党附；所谓的贪墨军饷，不过是有人做局陷害。”
苏晚晴怔住。
“我还知道，当年苏家其实有机会逃。”裴清继续道，“但你父亲选择认罪流放，为什么？因为他不逃，苏家还能留条活路；他逃了，皇帝就有理由赶尽杀绝。”
风停了，田野一片死寂。苏晚晴看着裴清，像在看一个陌生人。
“你……你什么时候知道的？”
“三年前。”裴清道，“那时我刚入阁，有机会调阅密档。”
“那你为什么……”
“为什么不说？为什么不来救你？”裴清苦笑，“因为那时我还不够强。因为我知道，你父亲选择流放，不只是为了保命，更是为了——”
“为了什么？”苏晚晴的声音很轻。
裴清看着她，一字一句道：“为了给你争取时间，让你有机会做你现在在做的事。”
苏晚晴后退一步，靠在了田边的土埂上。她盯着裴清，像要从他脸上找出说谎的痕迹。
但没有。他的眼神坦荡，平静，还有一种她从未见过的——理解。
“你不惊讶？”她问。
“我为什么要惊讶？”裴清反问，“你从来就不是那种认命的人。八年前我就知道。”
他走近她，这一次，苏晚晴没有躲。
“晚晴，我不是来阻止你的。”裴清的声音低下来，像在说一个秘密，“我是来告诉你，你不必一个人做这些。”
苏晚晴看着他，看了很久。久到远处号子声又响起，久到日头偏西，在河面上投下长长的影子。
最终，她摇头：“不。”
“不？”
“我不能让你卷进来。”苏晚晴站直身体，又恢复了那种拒人千里的冷静，“裴清，你现在是宰相，是皇帝的肱骨之臣。你帮我，就是背叛朝廷，就是自毁前程。”
“那又如何？”
“那又如何？”苏晚晴笑了，笑里带着苦涩，“裴清，你走到今天不容易。我不要你为我毁掉这一切。”
“是我自己选择的。”裴清道，“八年前你替我选了，现在，该我自己选了。”
两人又陷入沉默。夕阳西下，将他们的影子拉长，交叠在田埂上。
最终，苏晚晴轻声道：“裴清，你走吧。今天的话，我就当没听过。你也没来过。”
她转身要走，裴清拉住她的手腕。
“晚晴，你听我说——”
话没说完，远处突然传来急促的马蹄声。
两人同时转头，看见一队官兵正朝这边奔来。为首的是赵锐，马鞍旁挂着刀，面色冷峻。
苏晚晴脸色一变，猛地甩开裴清的手。
但已经晚了。
赵锐在田边勒马，目光扫过两人，最后落在裴清身上：“裴相，末将接到密报，说河滩一带有流犯私会外人，图谋不轨。”他的视线转向苏晚晴，眼神锐利如鹰，“苏小姐，请跟末将走一趟。”
苏晚晴站在原地，没动。她看向裴清，眼中没有求助，只有一种近乎悲凉的平静。
仿佛在说：看，我说过，你会害了我。
裴清上前一步，挡在她身前。
“赵都尉，”他的声音恢复了宰相的威严，“苏小姐是本相请来问话的，关于屯田改良之事。何来私会？何来图谋不轨？”
赵锐盯着他：“裴相，此事——”
“此事本相自会向陛下禀报。”裴清打断他，“赵都尉若无事，可以回了。”
两人对视，空气中弥漫着无声的较量。赵锐的手按在刀柄上，裴清却只是负手而立，目光平静。
良久，赵锐松开刀柄，抱拳：“是末将唐突。告退。”
他调转马头，带着人马离去，马蹄声渐远。
夕阳完全沉入地平线，田野陷入昏暗。
苏晚晴看着裴清：“你护得了我一时，护不了一世。”
“那就护一世。”裴清转身看她，眼中是她从未见过的坚决，“晚晴，从今天起，你的路，我陪你走。”
暮色四合，河风渐冷。
苏晚晴看着眼前的男人，这个她曾以为温吞、软弱、需要她保护的书生，此刻站在暮色里，像一堵墙，挡住了所有风雨。
她忽然觉得，也许八年前，她看错了他。
也许，从来都是她看错了他。
“裴清，”她轻声道，声音在风里飘散，“这条路，很难。”
“我知道。”
“可能会死。”
“我知道。”
“你确定？”
裴清看着她，忽然笑了。那是苏晚晴从未见过的笑，温和，却带着不容置疑的力量。
“八年前你签和离书时，我就该告诉你。”他说，“我裴清这辈子，认定的事，认定的人，从不回头。”
夜色彻底降临，远处屯田区亮起点点灯火。
而在更远的山林深处，阿武正带着几个人，将最后一批硝石转移。他们动作很快，悄无声息，像一群夜行的鬼魅。
山下的驿馆里，赵锐正在写信。信写得很短，只有一行字：裴清已知情，苏家谋逆属实，请示下。
信写好，他用火漆封了，交给亲信：“连夜送出，务必亲自交到京城。”
亲信接过信，消失在夜色中。
赵锐走到窗边，望向河滩方向。黑暗中，什么都看不见，但他知道，那里正酝酿着一场风暴。
一场足以改变整个大周的风暴。
而他，要在这场风暴中，做出选择。
夜色深沉，星月无光。
北境的风，越来越急了。
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