朱传武看着她低垂的眉眼，突然开口：“沈小姐是北平来的？”
“嗯。”
“为什么来哈尔滨？”
沈清澜抬眼，对上他探究的目光：“家里生意需要照看，怎么，不像？”
朱传武摇头：“不像，你这样的人……”
他顿了顿，才开口：“不该来这种地方。”
沈清澜挑眉问：“这种地方？什么地方？”
“三教九流，龙蛇混杂。俄国人、日本人、胡子、逃难的、做生意的……都挤在这里。”
朱传武的声音有些低沉：“这里不安全。”
沈清澜轻笑一声，那笑意很淡，却让朱传武一怔。
这是他第一次见她笑，清冷的面容瞬间如冰河解冻，春水初生。
她将药箱合上。
“朱兄弟这是在关心我？放心，沈家能在北平立足三百年，也不是任人拿捏的软柿子。”
她站起身，走到窗边，推开一条缝。
冷风灌入，吹散屋内的药味。
“倒是你，伤好后打算去哪？我听你口音，不是本地人。”
朱传武沉默良久，才低声道：“山东逃荒过来的，家里人都走散了。”
“要去寻？”
“嗯。”
他点头，眼中闪过复杂情绪。
“我爹娘、大哥、弟弟妹妹，应该都往北走了，听说有人去了元宝镇那边。”
沈清澜心中一动。
元宝镇，这是第一次听到这个地名。
“元宝镇在哪儿？”
朱传武道：“离哈尔滨还有段距离，往东，靠近老林子，我也是听路上的人说的，具体不清楚。”
沈清澜记下这个信息。
她转身看向朱传武：“等你伤好了，我可以给你盘缠，让你去找家人。”
朱传武猛地抬头，眼中闪过一丝光亮，随即又暗下去：“我没那么多钱还你，药费、饭钱，还有盘缠……”
沈清澜语气平静。
“我说了，留下就得干活抵账，济世堂缺人手，尤其缺能扛事的。你若愿意，可以留下干几个月，挣够了路费再走。”
这话半真半假。
济世堂确实缺人手，但更重要的是，沈清澜需要时间。系统任务是改变朱传武的命运，若他现在就离开，茫茫关东，再难寻踪。
朱传武显然在权衡。
最终，他点了点头：“成。我留下干活，直到还清欠你的。”
沈清澜从袖中取出一本册子。
“这是济世堂的规矩，你先看看。伤好之前，帮着照看后院，劈柴烧水这些轻活。伤好了，再安排别的。”
她将册子放在炕沿，端起空药碗离开。
走到门口时，身后传来朱传武的声音：“沈小姐，那天在火车边，那些胡子……”
“怎么？”
朱传武声音压得很低。
“他们不是普通的胡子，我听他们说话，有日本口音。”
沈清澜脚步一顿，回头看他。
朱传武眼神锐利：“虽然穿着胡子衣服，但有几个走路的姿势，拿枪的手法像兵。”
这个信息让沈清澜心中一凛。
她想起那天独眼汉子收下大洋时的干脆，确实不像寻常土匪的做派。
她点头。
“我知道了，这事先别跟其他人说。”
关上门，沈清澜的脸色沉了下来。
如果是日本人伪装土匪，在铁路沿线活动，那目的绝不简单。
哈尔滨这片土地，果然如父亲所说，暗流汹涌。
接下来的日子，沈清澜开始正式接手济世堂分号的整顿。
她花了三天时间查账盘库，发现情况比吴忠描述的更糟。
账面上，分号连续两年亏损，存货中不少名贵药材要么缺失，要么以次充好。库房受潮损毁的那批货，记录模糊不清。
第四天上午，沈清澜将吴忠和刘账房叫到后院堂屋。
屋里的炭盆烧得正旺，沈清澜端坐在主位，墨竹在一旁奉茶。陈默站在她身后，面无表情。
沈清澜翻开账本，声音不大，却透着寒意。
“吴管事，刘账房，我想听听解释。光绪二十九年从长白山进的五十年份老山参，账上记了十二支，库房里为什么只剩六支？而且那六支的品相，最多十年份。”
吴忠额头见汗：“小姐，这个……那年冬天库房漏雪，损了几支，剩下的可能是伙计拿错了……”
沈清澜抬眼。
“哦，拿错了？那为何账上没记损耗？”
“这……这是疏忽，疏忽。”
“疏忽？”
沈清澜又翻一页。
“去年从山西进的黄芪、党参，进价写得比市价高了三成，卖给老主顾的价格却比市价低两成。这生意是怎么做的，越做越赔？”
刘账房的手开始抖：“小姐，这……那时市价波动……”
“市价波动，能波得这么巧？”
沈清澜合上账本，目光扫过两人。
“我给你们两天时间，把这两年的账目重新理清，每一笔出入都要有凭据。库房里的存货，三天内重新盘点造册。若再有疏漏……”
她顿了顿，端起茶盏轻抿一口。
“沈家对待手脚不干净的人，从不手软，北平总号去年清理了两个管事，一个送官，一个打断了手赶出去。你们应当听说过。”
吴忠和刘账房脸色煞白，连声称是，退了出去。
墨竹低声道：“小姐，他们肯定有问题，为何不直接……”
沈清澜摇头道：“我初来乍到，贸然动老人，容易生乱，先敲打，看他们如何应对。若知错能改，留用观察；若执迷不悟……”
她没说完，但眼中冷意已说明一切。
这时，后院传来劈柴的声音。
沈清澜走到窗边，看见朱传武正用单手吃力地挥着斧头。
他左肩的伤还没好全，动作明显僵硬，额头已沁出汗珠。
沈清澜皱眉道：“墨竹，去叫他停手，伤没好透，别留下病根。”
墨竹应声去了。
不多时，朱传武跟着她来到堂屋。
几日调养，他气色好了许多，脸上有了血色，原本瘦削的脸颊也丰润了些。
他换上了干净的灰布棉袄，虽然旧，但洗得干净。
“沈小姐。”
他站在门口，有些拘谨。
沈清澜指了指旁边的椅子。
“坐，你伤还没好，先别干重活。后院缺劈柴的，我可以雇人。”
朱传武摇头：“我能行，欠你的太多，光吃饭不干活，心里不踏实。”
沈清澜看着他倔强的眼神，不再坚持。她转而问道：“你识字吗？”
朱传武道：“认得一些，小时候上过两年私塾。”
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