紫禁城的清晨，薄雾笼罩着金瓦红墙。
乔灵儿跟着年轻将领，从神武门侧门入宫。一路上侍卫纷纷行礼，无人敢拦。
卫统领低声道。
“太后在寿康宫等您，但龙血竭在翊坤宫，此事需从长计议。”
“我明白。”
乔灵儿换回了女装，发髻梳得简单，只簪了那支白玉梅花簪。
她脸色因连日奔波而苍白，眼中却燃着决绝的光。
寿康宫里，太后正在佛前诵经。
见乔灵儿进来，她示意孙嬷嬷退下，只留二人。
太后放下念珠。
“你来了，哀家就知道，你会回来。”
乔灵儿跪地叩首。
“民女求太后救命。”
太后缓缓道。
“救谁的命？十七的命，还是你自己的命？”
乔灵儿抬头，眼中含泪。
“王爷性命危在旦夕，只有龙血竭可解，太后既知民女会回来，必也知龙血竭在何处。”
太后看着她，良久才叹道。
“在翊坤宫小佛堂的暗格里。但年氏将它看得比命还重，你取不到。”
“民女愿一试。”
太后苦笑。
“试？你可知那是什么地方？翊坤宫这些年死了多少人，你可知道？”
乔灵儿咬牙。
“民女知道。但王爷等不起。”
太后沉默片刻，从腕上褪下一串佛珠，递给她。
“拿着这个，若被抓住，就说是哀家让你去取经书的。”
乔灵儿接过佛珠，触手温润，是上好的沉香木。
“谢太后。”
太后眼神深邃。
“别忙着谢，你取了药，救了十七，之后如何打算？”
“民女……不知。”
太后缓缓道。
“哀家告诉你，你救了十七，便是华妃的眼中钉。她会千方百计要你的命。你父亲当年就是知道了不该知道的事，才遭了祸。”
乔灵儿心头一震。
“太后知道家父的事？”
太后闭目。
“知道一些，但有些事，知道不如不知，你只需记住，救了十七，立刻离京，越远越好。哀家会给你安排去处。”
“可王爷他……”
太后睁开眼，眼中竟有一丝悲悯。
“十七自有他的路，孩子，情深不寿，你与他缘分太浅，强求不得。”
这话如刀，刺进乔灵儿心里。
她垂眸，握紧佛珠。
“民女……明白了。”
翊坤宫在紫禁城西侧，与寿康宫隔着大半座皇宫。
乔灵儿换上宫女服饰，跟着一队送膳的宫人混了进去。
卫统领在外接应，说好半个时辰后在西华门等她。
翊坤宫比记忆中更显富丽，却也阴森。
回廊下挂着的红灯笼在风中摇晃，像一双双窥视的眼睛。
小佛堂在正殿后侧，平日里只有华妃亲近之人可入。
乔灵儿避开巡视的太监，绕到佛堂后窗。
窗未锁，她轻轻推开，翻身入内。
佛堂不大，供奉着一尊白玉观音。香案上供着新鲜瓜果，香炉里余烟袅袅。
乔灵儿仔细打量。
佛堂陈设简单，四面墙皆是楠木护壁，雕刻着莲花纹样。
她记得太后说暗格在观音像后，便绕到像后查看。
观音像后的护壁上，果然有一处莲花雕刻与众不同，花瓣微微凸起，中心的花蕊处颜色略深。
她伸手按上去。
“咔”一声轻响，护壁滑开一道缝隙，露出一个尺许见方的暗格。
暗格里放着几个锦盒。乔灵儿一一打开。
第一个是金佛，第二个是血玉镯，第三个是龙血竭。
巴掌大的锦盒里，铺着明黄绸缎，上面躺着一块暗红色的结晶体，状如琥珀，散发着奇异的香气。
乔灵儿心头一喜，正要取走，却听门外传来脚步声。
她迅速合上暗格，闪身躲到帷幔后。
门开了，两个人走进来。
“娘娘放心，那药藏在这儿，神仙也找不到。”
是个嬷嬷的声音。
华妃的声音冰冷。
“本宫怎能放心？乔灵儿那贱人回京了，太后又护着她。若让她知道龙血竭在此……”
“她怎会知道？这秘密连皇上都不知。”
华妃冷笑。
“你以为乔灵儿是什么人？她父亲乔仲文当年可是太医院首座，什么秘药不知道？本宫怀疑，那‘七日殇’的毒……”
她话未说完，外头忽然传来喧哗声。
“怎么回事？”
华妃厉声问。
一个小太监惊慌失措地跑进来。
“娘娘，不好了！寿康宫来人了，说……说要搜宫！”
华妃声音陡然拔高。
“搜宫？谁敢搜翊坤宫？”
“是太后懿旨，说丢了要紧东西……”
话音未落，佛堂门被推开，孙嬷嬷带着几个太监宫女站在门口。
孙嬷嬷神色平静。
“年娘娘安好，太后丢了一串沉香佛珠，命老奴来寻。”
华妃脸色铁青。
“佛珠？本宫怎么不知太后今晨来过？”
“太后路过这边来的，年娘娘当时在歇息，便没惊动。”
孙嬷嬷不卑不亢。
“太后说，佛珠定是落在小佛堂了，让老奴仔细找找。”
她说着，目光扫过佛堂，最后落在帷幔上。
乔灵儿屏住呼吸。
华妃挡在她身前。
“孙嬷嬷，这佛堂是本宫清修之地，岂容外人擅入？”
孙嬷嬷缓缓道。
“老奴奉的是太后懿旨，年娘娘是要抗旨么？”
气氛剑拔弩张。
就在这时，帷幔后忽然传来一声轻响。
所有人的目光都投向那里。
华妃眼神一厉。
“谁在那儿？！”
她大步走过去，一把掀开帷幔。
帷幔后空空如也，只有一扇半开的窗户，夜风吹得窗棂轻响。
“许是野猫，年娘娘，老奴可以找佛珠了么？”
华妃脸色变幻，终是侧身让开。
孙嬷嬷带人在佛堂仔细搜寻，自然找不到什么佛珠。
约莫一刻钟后，她躬身告退：“许是太后记错了，叨扰年娘娘了。”
待她走后，华妃盯着那扇半开的窗户，眼中寒光闪烁。
“刘嬷嬷，去查，今晚谁进过佛堂。”
“是。”
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