次日清晨，乔灵儿早早起身。
她挑了身浅碧色绣玉兰的旗装，发髻梳得简单，只簪了那支白玉梅花簪。
春棠给她上妆时，小声说：“庶福晋今日真好看。”
乔灵儿笑了笑。
“侧福晋才是真好看，走吧，该去请安了。”
按规矩，庶福晋每日清晨需向侧福晋请安。
乔灵儿到静怡轩时，孟静娴刚起，正对镜梳妆。
“妾身乔氏，给侧福晋请安。”
乔灵儿乔灵儿行大礼。
孟静娴从镜中看她，片刻才转身，温声道。
孟静娴“妹妹快起来。坐吧。”
乔灵儿起身，在下首坐下。
丫鬟奉上茶，她接过，却不喝，只捧着暖手。
孟静娴“妹妹昨夜睡得可好？”
孟静娴问，语气关切。
乔灵儿“谢侧福晋关怀，妾身睡得安稳。”
孟静娴笑了笑。
孟静娴“那就好，倚梅园是偏了些，妹妹若缺什么，只管跟我说。”
乔灵儿“妾身什么都不缺，谢侧福晋。”
两人一问一答，客气而疏离。
正说着，允礼进来了。
他今日穿了身靛蓝常服，精神尚好。见乔灵儿在，眼神柔和了些。
孟静娴“王爷。”
孟静娴起身相迎。
允礼“都坐吧。”
允礼在主位坐下，看向乔灵儿。
允礼“可用过早饭了？”
乔灵儿垂眸。
乔灵儿“还没用饭，想着先来给侧福晋请安。”
允礼“那正好，一起用吧。”
允礼吩咐摆饭。
早饭摆在花厅。
孟静娴坐在允礼左侧，乔灵儿坐在右侧。
席间，允礼不时给乔灵儿夹菜，语气温柔。
孟静娴安静用饭，面上带着得体微笑，袖中的手却攥紧了。
饭后，允礼要去前院处理公务。临走时，他对乔灵儿说。
允礼“晚些我去看你。”
乔灵儿“是。”
乔灵儿垂眸。
送走允礼，孟静娴脸上的笑淡了下来。
孟静娴“妹妹与王爷……感情真好。”
她轻声说。
乔灵儿惶恐。
乔灵儿“妾身不敢。王爷仁厚，对府中人都好。”
孟静娴看着她。
孟静娴“是么，可我听说，妹妹是王爷亲自求娶的，为了妹妹，王爷还在养心殿前跪了四个时辰。”
这话说得平淡，却字字带刺。
乔灵儿跪了下来。
乔灵儿“侧福晋明鉴，妾身与王爷……清清白白。王爷仁善，见妾身孤苦，才多加照拂。妾身绝无非分之想，请侧福晋明察。”
她跪得干脆，孟静娴倒不好再说什么。
孟静娴叹了口气。
孟静娴“起来吧，我不过随口一说，妹妹何必如此，王爷喜欢你，是你的福分，只是……”
她顿了顿。
孟静娴“王府有王府的规矩。妹妹是庶福晋，该知道自己的本分。有些事，过犹不及。”
乔灵儿“妾身谨记侧福晋教诲。”
从静怡轩出来，春棠扶着她，小声说：“庶福晋何必如此……王爷明明……”
乔灵儿打断她。
乔灵儿“你慎言，在王府，谨言慎行才能活得长久。”
回到倚梅园，乔灵儿坐在窗前，看着那株老梅枯枝。
孟静娴的敲打，在意料之中。
但她不急。
这才第二天，日子还长。
三朝回门，孟静娴风风光光回了沛国公府。
乔灵儿没有娘家可回，便在府中待着。
午后，她在园中散步，走到一处僻静院落。
院门虚掩，里头似有琴声。
乔灵儿推门进去，见允礼坐在廊下抚琴。
琴声淙淙，是《秋水谣》。
听到脚步声，允礼抬头，眼中泛起笑意。
允礼“你怎么来了？”
乔灵儿走过去。
乔灵儿“闲来无事，随便走走，王爷怎么在这儿？”
允礼拉她坐下。
允礼“这儿是听雨轩，我幼时读书的地方，皇阿玛当年请了名儒在这儿教我，一教就是十年。”
乔灵儿打量这院子。
院子不大，但极雅致，院中一池残荷，几丛修竹，廊下摆着书案琴台，案上还有未写完的字。
乔灵儿“王爷常来这儿？”
允礼抚过琴弦。
允礼“嗯，心烦时便来，这儿清静，能想清楚许多事。”
乔灵儿看着他，忽然问。
乔灵儿“王爷可有烦心事？”
允礼沉默片刻。
允礼“朝中……有些事。皇兄近来对敦亲王、廉亲王越发猜忌，我夹在中间，难做。”
这是朝政，本不该与内眷说。
但允礼信任她，便说了。
乔灵儿轻声说。
乔灵儿“王爷是皇上的弟弟，也是臣子。尽臣子本分，顾兄弟情义，问心无愧便好。”
允礼苦笑。
允礼“问心无愧……谈何容易。皇兄疑心重，我每走一步，都如履薄冰。”
他看着乔灵儿，忽然握住她的手。
允礼“灵儿，若有一日……我不得不做些违心之事，你可会怪我？”
乔灵儿回握他的手，眼神坚定。
乔灵儿“无论王爷做什么，灵儿都信王爷有苦衷。灵儿要的，只是王爷平安。”
允礼心头一暖，将她拥入怀中。
两人相拥片刻，允礼忽然说。
允礼“对了，有件事要告诉你。三日后，我要离京一趟。”
乔灵儿“去哪儿？”
允礼低声说。
允礼“是江南，皇兄命我去查一桩旧案，与私盐有关，此事……与你父亲当年那桩案子，或许有关联。”
乔灵儿心头一震。
乔灵儿“王爷是说……”
允礼抚着她的背。
允礼“我还不确定，但若真有关联，我定会查清楚，还你父亲清白。”
乔灵儿眼眶红了。
乔灵儿“王爷……不必为灵儿冒险。”
允礼看着她。
允礼“这不是冒险，这是我想做的事，灵儿，你等我回来。”
“嗯。”
乔灵儿乔灵儿重重点头，将脸埋在他胸前。
心中却思绪翻涌。
私盐案……父亲……太后……
这一切，似乎隐隐连成了一条线。
而允礼此去江南，又会发现什么？
乔灵儿闭上眼，嗅着他身上清冽的气息。
无论发现什么，她都必须稳住。
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