腊月十五，紫禁城落了一夜的雪。
寅时三刻，乔灵儿被丫鬟急促的敲门声惊醒。
她披衣起身，见门外站着甄衍，他脸色铁青，眉宇间是从未有过的凝重。
他声音沙哑。
甄衍“灵儿，宫里出事了。”
乔灵儿心一沉，面上却镇定。
乔灵儿“表哥慢慢说。”
甄衍深吸一口气。
甄衍“昨日太后召见华妃，华妃在太后面前说……说你不守闺训，与果郡王私相授受，太后震怒，今日一早便下懿旨，宣你入宫问话。”
空气骤然冷了下来。
乔灵儿指尖微颤，却很快稳住心神。
乔灵儿“太后……可还说了什么？”
甄衍看着她，眼中满是忧虑。
甄衍“懿旨只说要问话，但华妃既敢在太后面前说，定是握了些把柄，灵儿，你可有什么……落在旁人手里？”
乔灵儿脑中飞快闪过——西山红叶亭、观音庙竹林、香囊、诗笺……
她缓缓摇头。
乔灵儿“灵儿行事谨慎，并无实证。”
甄衍稍微松了口气。
甄衍“那就好，但你须明白，太后面前，一句‘瓜田李下’便足以定罪。今日入宫，你须万分小心，答话务必滴水不漏。”
乔灵儿“灵儿明白。”
送走甄衍，乔灵儿对镜梳妆。
她挑了身月白色素面旗装，未绣任何花纹，外罩青色棉斗篷。
发髻梳得极简，只戴一枚素银簪，耳上连坠子都没戴。
她脸上未施脂粉，只在唇上点了些淡红。
镜中的少女苍白脆弱，眼神却冷静如冰。
辰时正，宫中马车到府。
来接人的是太后宫里的嬷嬷，姓孙，五十来岁，面容刻板，眼神锐利。
她打量乔灵儿片刻，只淡淡道：“姑娘请。”
马车驶入神武门，穿过漫长宫道，停在寿康宫外。
乔灵儿下车站定，望着朱红宫门上“寿康宫”三个鎏金大字，深深吸了口气。
该来的，总会来。
殿内，太后乌雅氏端坐暖炕上，身着绛紫色常服，发髻梳得一丝不苟。
她已年过五旬，面容慈和，眼神却透着历经三朝的锐利。
华妃坐在左下首，今日穿了身藕荷色宫装，妆容精致，嘴角噙着一丝若有若无的笑。
皇后则坐在右下首，神色平静，看不出喜怒。
乔灵儿行大礼。
乔灵儿“民女乔灵儿，拜见太后娘娘、皇后娘娘、华妃娘娘。”
殿内静了片刻。
太后缓缓开口。
太后“抬起头来。”
乔灵儿依言抬头，却垂着眼，不敢直视。
太后语气平淡。
太后“倒是个齐整孩子，今年多大了？”
乔灵儿“回太后，民女虚岁十六。”
太后“十六……听说你父母早逝，来京投奔甄家？”
乔灵儿“是。”
太后“甄家待你如何？”
乔灵儿“舅父舅母待灵儿如亲生，表哥表姐也极好。”乔灵儿答得恳切。
太后点点头，话锋一转。
太后“那你为何不知感恩，反倒做出有损甄家颜面之事？”
这话问得直接，乔灵儿心头一紧，面上却露出茫然。
乔灵儿“民女……民女不知太后所指何事。”
华妃轻笑一声。
年贵妃“乔姑娘倒是会装糊涂。那你发间这玉簪，从何而来？”
乔灵儿抬手抚了抚发簪，眼中泛起温柔，又迅速转为惶恐。
乔灵儿“这……这是……”
华妃声音微扬。
年贵妃“是果郡王所赠，对么？私相授受，可是坏了闺中女子的名节。”
乔灵儿跪了下来，声音发颤。
乔灵儿“娘娘明鉴，这玉簪……确是王爷所赠，但并非私相授受。”
太后挑眉。
太后“哦，那是什么？”
乔灵儿抬起头，眼中泪光盈盈，却强忍着不让落下。
乔灵儿“去岁春日宴，民女初次入宫，在御花园迷了路，是王爷好心引路。民女感激，便绣了方帕子答谢，可王爷并未收，后来……后来王爷回赠玉簪，说……说见簪如见君子之交，望民女谨记规矩，莫要再失仪。”
她说着，从袖中取出那方绣茉莉的帕子，双手奉上。
乔灵儿“便是这方帕子。民女愚钝，只当王爷仁善，未曾多想，若……若此举有违闺训，民女甘愿受罚。”
这番话，半真半假。
真在玉簪确实是回礼，假在“君子之交”的托辞。
但她说得情真意切，泪盈于睫，反倒显得坦荡。
太后示意孙嬷嬷接过帕子。帕角茉莉绣工精巧，但并无私密字样。
华妃脸色微沉。
年贵妃“好一张巧嘴。那西山红叶亭私会，又作何解释？”
乔灵儿心中冷笑，她果然查到了。
她面上却更惶恐。
乔灵儿“西山？民女……民女只去过一次西山，是与表哥同游。王爷……王爷也在？民女不知啊！”
华妃声音转厉。
年贵妃“你不知？本宫有人证，说亲眼见你与果郡王在红叶亭独处！”
乔灵儿眼中泪水终于滑落，她伏地叩首。
乔灵儿“娘娘，民女冤枉，那日民女确与表哥同游西山，途中偶遇王爷与慎贝勒，只说了几句客套话便分开了，若……若真有人见民女与王爷独处，定是看错了时辰，或是……或是别有用心！”
她哭得凄切，肩膀颤抖如风中落叶。
太后皱了皱眉，看向皇后。
太后“皇后以为如何？”
皇后沉吟片刻，温声道。
皇后“臣妾以为，乔姑娘所言未必是假。果郡王素来守礼，乔姑娘又是甄常在表妹，即便偶遇，也只会以礼相待。至于人证……宫中人多眼杂，难免有讹传。”
这话说得圆滑，既不得罪华妃，又给了台阶。
华妃还想再说，太后却抬手制止。
太后看着跪在地上的乔灵儿，缓缓道。
太后“罢了，无论真假，瓜田李下，总是不妥，你既寄居甄家，便该谨言慎行，莫要给甄家惹麻烦。”
乔灵儿“民女谨记太后教诲。”
乔灵儿叩首。
太后语气缓和了些。
太后“起来吧，念你你年纪小，又是孤女，哀家不重罚你，但为免再生事端，从今日起，你便在寿康宫偏殿住下，随孙嬷嬷学规矩。何时学好了，何时再出宫。”
乔灵儿心头一震，太后这是要软禁她。
但面上，她只能谢恩。
乔灵儿“民女……谢太后恩典。”
华妃眼中闪过得意之色。
皇后神色依旧平静，只看了乔灵儿一眼，眼中似有深意。
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